– Если что, придётся бежать со всех ног, – подтвердила Рита. – Бежать до того места, где можно в наш слой переместиться.
Чтобы взбодрить не только Риту, но и себя, Макар сказал весело:
– Тогда будем надеяться на наши ноги. Ты вообще быстро бегаешь?
– Быстрее ветра, если жизни угрожает опасность. Олимпийский чемпион не догонит.
– Ну, тогда всё в порядке. Пошли, не будем время терять.
Дойдя до крайней избы, Рита достала из сумки Макара биту, и они снова попытались переместиться. Не получилось. Отошли от избы в поле метров на десять и Рита повторила попытку. Опять не повезло. Отступили от деревни ещё метров на пятнадцать, взялись за руки, отметины на запястьях ярко засияли…
Удача!
Нижний слой!
Они огляделись.
– Кажется, всё спокойно, – почему-то шёпотом произнесла Рита.
Под порывами ветра колыхалась бледная, словно полиэтиленовая трава, лес шумел, над полем медленно плыл красный светляк. Да, кажется, всё спокойно, согласился Макар, вот только территория деревни была накрыта каким-то неровным размытым сумеречным куполом!
– Какого хрена?
Рита пожала плечами.
– Валерия говорила, что деревня тёмная, но я думала, что в переносном смысле. Вот чёрт, это неожиданно.
После её слов Макар убедился, что о мире за городской чертой она почти ничего не знает. А значит, они в равном положении, для обоих всё вокруг – загадка. Он вынул из сумки фонарик, Рита последовала его примеру, вытащив из рюкзака светодиодный фонарь с длинной рукояткой.
– Ну что, пошли? – в её голосе проступало волнение.
– Ни на шаг от меня не отходи! – сказал Макар приказным тоном. Он решил, что настал его черёд быть главным.
Тревожно вглядываясь в сумрак, они направились к деревне. Трава шуршала под ногами, ветер шумел в кронах деревьев в лесу.
Едва они вошли в пределы купола, как послышался шорох. Эти звуки были обрывистые, словно крысы вздрагивали в белёсом бурьяне, замирали и снова вздрагивали. В центре деревни, там, где находи строение из красного кирпича, сумерки были густые, будто застывшие на границе ночи, а ближе к краю пространство походило на вечернее, когда солнце в пасмурную погоду только начинало уходить за горизонт. Избы в нижнем слое выглядели как уродливое нагромождение чёрных, будто обугленных брёвен, каких-то причудливых, похожих на куриные лапы коряг и выпуклых потрескавшихся пластин, напоминающих обломки яичной скорлупы. Всё это овивали колючие лианы, чьи тонкие побеги меланхолично извивались, словно сонные черви. Деревья с корявыми ветвями рождали у Макара мысли о скелетах выбравшихся их могил и застывших в ожидании тех, в кого можно вонзить свои костлявые чёрные пальцы и гнилые зубы.
Он вспомнил слова Риты, что в нижнем слое проявляются только монументальные вещи. Видимо, старые кособокие избы и деревья были недостаточно монументальными и проявились здесь в таком странном виде. Быть может, и само «плохое место», сыграло в этом не последнюю роль.
Между двумя избами клубился иссиня-чёрный маслянистый туман, такой же, какой Макар видел в городе на проспекте. Как и тогда вид этой мглы вызвал внутреннюю дрожь, оторопь, заставил подумать о жути, которая, порой, является в ночных кошмарах, но забывается при пробуждении, оставив после себя осадок в виде капель холодного пота. Нет, на эту хрень лучше не смотреть!
– Слизь наверняка в красном доме, – произнесла Рита. – Не представляю, где она ещё может быть, как ни там.
– А может здесь? – Макар указал обрезком трубы на дыру в земле, которая в настоящей деревне была колодцем с трухлявым двускатным покосившимся навесом.
Они подошли к дыре, с опаской заглянули вниз, включив фонарики. Из колодца тянуло сыростью и тухлым смрадом, свет фонарей рассеялся во мраке, не достигнув дна. Послышался звук, будто там, в глубине, в грязевой жиже что-то заворочалось. И снова тишина. Только обрывистые шорохи, да шелест травы продолжали звучать в сумеречном пространстве, словно загробный шёпот тех, кто умер в этой деревне.
– Вряд ли Валерия туда спускалась, – рассудил Макар. – Нужно быть полным психом, чтобы на это решиться.
– Она и была в последние месяцы не в себе, – сказала Рита, – но, согласна, туда даже она вряд ли полезла бы.
– Что ж, слава Богу, этот вариант отпал. В любом случае нам туда не спуститься без специального оборудования.
Они направились к красному дому. Сумерки становились гуще, Макару казалось, что воздух словно бы уплотняется. Он подумал, что так бывает в некоторых снах: не идёшь, а будто бы пробираешься, протискиваешься сквозь что-то густое, мрачное. Хочется бежать, но не можешь. Так и сейчас было. Он понимал, что нужно спешить, но пропахший прелой листвой и плесенью воздух как будто сковывал движения. Или это не воздух, а страх? Это чувство многое способно исказить.
Свет фонарей вгрызался в мутные потёмки, скользил по избам. Послышался глухой стонущий звук, какой порой издаёт болото, когда на поверхность всплывает пласт ила.
– Жутковато, – призналась Рита, тревожно озираясь.
«Ещё как жутковато!» – мысленно согласился Макар. Он подумал, что Валерия точно была одержимой, раз бродила по таким вот местам. Причём, в одиночку. И не удивительно, что она сгинула. Это логично.
Периферийным зрением он заметил справа какое-то движение, резко развернулся, направив туда луч фонаря…
Ничего.
– Увидел что-то? – голос Риты прозвучал сипло.
– Не знаю, – прошептал Макар, чувствуя как в горле пересохло. – Показалось, наверное.
Снова послышался долгий стонущий звук – как будто издалека, с трудом пробившись сквозь плотный полумрак. Макар ощутил, что, несмотря на прохладу, на висках выступили капли пота и поймал себя на том, что сжимает трубу так, что пальцы онемели.
Они прошли мимо ещё одного чёрного туманного образования, вздымающегося над землёй как огромная опухоль и в области которого находились две избы и пара деревьев.
Вот и красный дом.
Свет фонарей озарил кирпичные стены, узкие длинные сводчатые оконные проёмы, в которых, как подозревал Макар, когда-то были не обычные стёкла, а витражи. Не в нижнем слое, разумеется, здесь всегда проёмы походили на пустые разинутые рты.
Снова движение! Справа!
Чувствуя, как сердце подпрыгнуло в груди, Макар принялся лихорадочно шарить лучом фонаря по бесцветному бурьяну. Он был уверен, что на этот раз ему не померещилось. Там что-то было! Мелькнуло – и скрылось!
– Я тоже видела, – голос Риты вибрировал от напряжения.
– Пойдём внутрь, – распорядился Макар. – Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.
Под сильным порывом ветра всё вокруг зашуршало, зашелестело, в воздухе закружился сор. Пригнувшись, будто в попытке стать незаметными, Макар и Рита обошли здание и почти крадучись вошли внутрь, готовые, если что, сразу же выскочить обратно. Лучи фонарей высветили голые стены, лестницу, ведущую на второй этаж, пол с ковром из палой листвы и засохшей грязи. Слева был проём в другое помещение и Макар с Ритой направились туда, ступая осторожно, словно опасаясь наступить на мину.
Макар вдруг подумал, что завтра ему нужно идти на работу. Эта мысль была настолько неожиданной, безумной, влетевшей в голову как шальная пуля, что его едва не разобрал нервный смех. Какая, к чертям собачьим, работа?! Дожить бы до завтра! Не засмеялся и, слава Богу, не то Рита решила бы, что в него демон вселился. Да он и сам бы так решил. Это место просто создано для того, чтобы сводить с ума.
Они миновали короткий коридор и вошли в большую комнату с высоким потолком. Макар решил, что именно здесь собирались сектанты, а их похожий на бешеного хорька лидер читал свои проповеди. Именно в этой комнате множество людей приняли яд и умирали на полу с мыслью, что совершили самый правильный поступок в своей жизни. А потом здесь сатанисты проводили свои чёрные мессы, возможно, даже каких-нибудь зверушек в жертву приносили. Скверное место. Немудрено, что темень тут гуще, чем во всей сумеречной деревне. А скорее всего, этот дом и есть источник темноты. Он источает потусторонний мрак, словно какая-то дьявольская лампа. Повсюду, среди грязной листвы, лежали кости и черепа мелких животных, вроде крыс и мышей. Стены были осклизлые, из щелей между красными кирпичами, как из ран, сочилась какая-то зеленоватая субстанция.
Луч фонарика Риты выхватил что-то странное в углу.
– Гляди!
Они пересекли комнату. В углу лежала груда крупных серых костей и вытянутых, будто бы лошадиных черепов вперемежку с землёй и обломками трухлявых веток. И на этой куче останков росли большие грибы с широкими шляпками с загнутыми вверх краями. В шляпках, как в блюдцах, блестела чёрная, с зеленоватым оттенком, слизь.
– Это она! – выдохнула Рита. – Мы её нашли! И набирать будет удобно, как из чашек.
– Я буду набирать, – решил Макар.
– Может… – начала Рита.
– Не спорь! – строго прервал её Макар. Он положил сумку на пол, вынул из неё перчатки, контейнер, черпак.
– Ты только смотри, поосторожней. Если хотя бы крошечная капелька на кожу попадёт, то всё, конец. Но никаких опасных испарений эта гадость не выделяет, тут бояться нечего. Аккуратненько набирай, медленно, ладушки?
Макар кивнул. Он открыл запорное устройство контейнера, вынул пробку, надел перчатки, обезопасив не только ладони и запястья, но и предплечья, после чего взял черпак и, поставив контейнер рядом с грудой костей, резко выдохнул.
«Ничего страшного, – сказал он себе – всего лишь нужно набрать невероятно ядовитую хрень в черпак, перелить в контейнер, ещё набрать…»
Его передёрнуло. Даже просто находиться рядом с этой смертельной штукой было жутко. Это как стоять на самом краю высотного дома. Специалисты, которые обычно имеют дело с подобной опасной гадостью надевают костюмы химзащиты или используют роботов, а он… а он, чёрт возьми, в джинсах, в куртке и с дурацким черпаком для соуса. А вдруг это и не грибы вовсе, а какие-то живые твари, маскирующиеся под грибы? Что если они встрепенутся, начнут плескаться слизью?