Макар не услышал, а ощутил погоню. Кожей ощутил, спинным мозгом. Всё в нём кричало, что нельзя оглядываться, это убьёт драгоценные мгновенья, которые сейчас означали жизнь. Но он оглянулся, чувствуя себя кретином, который всё делает вопреки хорошим советам.
За ними гнался кошмарный пёс размером с сенбернара. Мощные лапы взметались над землёй, оголённые мышцы и сухожилия влажно блестели, из пасти вырывались потоки пара.
– Быстрее! – заорал Макар Рите, едва не споткнувшись и чудом удержавшись на ногах. – Беги, беги!..
Она и так мчалась, как спринтер, но нашла в себе силы прибавить скорость. Сумрак рассеялся. Впереди было поле, гребень леса на фоне свинцового неба. Позади хрипел пёс, и эти хрипы становились громче с каждой секундой.
Рита на бегу протянула Макару руку. Он стиснул её ладонь, их пальцы переплелись, прожилки на запястьях ярко загорелись, словно порыв ветра раздул угли. Пёс прыгнул, раскрыв пасть… и его зубы вонзились не в вожделенную плоть, а в пустоту, челюсти врезались друг в друга, как створы капкана.
Макар с Ритой буквально вылетели из нижнего слоя и бежали по полю ещё метров сто, пока не сообразили, что они уже не там, а здесь, в мире, где летают самолёты, а в домах есть двери.
Они повалились на траву, тяжело дыша. Макар взглянул на деревню: старые избы, двухэтажное здание из красного кирпича. Тишина и безмятежность. Словно чёрный морок схлынул, и теперь даже не верилось, что прямо сейчас, возле проклятого дома, стонет и корчится от боли Батори, а вокруг, глядя на старуху завороженно, стоят яйцеголовые твари. Не верилось, что прямо здесь, в поле, в данный момент мечется монструозный пёс, не понимающий, куда исчезли те, кого он намеревался растерзать и сожрать.
Рита нервно рассмеялась.
– Мы живы, – в её голосе сквозило удивление. – Мы живы!
Она выдрала из земли траву и посмотрела на неё так, словно не понимая, что это. Её рука начала дрожать, трава выскользнула из ладони.
– Живы… живы, – уже почти беззвучно бормотала Рита.
Макар подполз к ней, обнял.
– Всё хорошо, мы справились.
Он чувствовал, что она изо всех сил старалась сдержать мандраж. На неё словно бы только теперь в полной мере начало накатывать осознание, в каком аду они побывали. Макар подумал, что Рита хоть и храбрая, но она всего лишь обычная девчонка, которая взвалила на свои хрупкие плечи слишком много. И, чёрт возьми, собиралась взвалить ещё больше, ведь проблема с Бу-Ка ещё не решена. Пройден всего лишь первый этап.
– Это чудо, что мы выжили, – прошептала Рита.
– Нет никакого чуда, – мягко возразил Макар. – Мы выжили, потому что не растерялись, а действовали. Мы с тобой молодцы.
Он подумал о термосе, который оставил на крыше красного дома. Ох, горячий чай сейчас не помешал бы, сумеречная территория словно бы выморозила всё нутро.
– Там случилось что-то странное, – произнесла Рита, отстранившись от Макара и с какой-то странной грустью заглянув ему в глаза. – До этого не было времени об этом подумать, но теперь… Когда ты прыгнул к люку в той комнате, я тебя удержала. Посмотри на меня, я вешу в два раза меньше, но ведь удержала же!
Макар вспомнил, как в тот момент прожилки на их запястьях на мгновение вспыхнули, и он ощутил прилив сил.
– Адреналин, – сказал он неуверенно. – Я слышал истории, когда в экстремальной ситуации, когда жизни угрожает опасность, люди совершают почти невозможное. Всё из-за адреналина. А у нас ситуация была экстремальней некуда.
Рита поглядела на деревню.
– Может, и адреналин. Но было ещё кое-что… Я лежала на чердаке, смотрела на тебя и вдруг шёпот в голове услышала: «Ты удержишь, удержишь…» Голос был слегка скрипучий и я его узнала. Это был голос Вадика. И я ему поверила. Это даже не вера была, а знание. Я точно знала, что удержу тебя.
Раньше Макар придумал бы какие-то логичные версии случившегося. Не мистические версии. Но сейчас ему не хотелось развеивать флёр сверхъестественного. К тому же, по большому счёту, всё, что они с Ритой видели в деревне нижнего слоя можно отнести к разряду «то, чего не может быть». Голос Вадика в голове? А Катя, которая явилась во сне и предупредила об опасности? Вот уж чему было трудно найти логичное объяснение! Да и не хотелось. Лучше принять тот факт, что близкие покойные люди им с Ритой помогают. Чудо? Пускай это будет называться так.
Он отодвинул сумку и разлёгся на траве, заложив руки за голову. Приятная истома накатила. Рита сняла рюкзак и легла рядом, устремив взгляд в хмурое небо. После долгого молчания произнесла тихо:
– Там, на крыше, когда появилась Батори, я впервые ощутила себя совершенно чужой в нижнем слое. Не в этой проклятой тёмной деревушке, а именно в нижнем слое. Все эти чудовища, паразиты… они тут были всегда, а мы с тобой, как пришельцы с другой планеты, причём, не самые мирные. Мне вдруг показалось, что мы просто не имеем права тут быть, потому что одно только наше присутствие нарушает все здешние законы, а уж убийства чудовищ, паразитов – так и вовсе преступление. Я глядела, как приближается Батори и думала, что если мы выживем, то больше ни ногой в нижний слой. Потому что мы чужие. Как воры, забравшиеся в чей-то дом. И плевать на Бу-Ка, плевать на паразитов.
– Ты и сейчас так настроена? – поинтересовался Макар. Слова Риты его удивили. Он не ожидал от неё такое услышать.
– Нет, – последовал ответ. – То была минута слабости, – Рита вздохнула. – Страх порождает сомнения. А теперь… Пожалуй, это как вера. Когда стоишь на пороге смерти, начинаешь верить в Бога, молиться, а когда жизни уже ничего не угрожает, снова становишься атеистом. В минуты опасности всё видится в ином свете, верно? Сейчас мне немного стыдно за эту слабость. И меня пугает, что подобные мысли вообще откуда-то взялись в моей голове. Бросить всё и забыть о нижнем слое? Забыть, что Вадика убил какой-то непонятный монстр? Забыть о Бу-Ка? Тогда уж лучше и не жить вовсе. Это ведь будет жалкое существование дезертира. Не хочу смотреть местные новости и испытывать вину, потому что там-то и там-то случилась трагедия, возможно, из-за паразита, которого я могла бы в своё время уничтожить, но не сделала этого, – она поморщилась, словно надкусила лимон. – Все эти сомнения… надеюсь, они меня больше не посетят. А если появятся снова, я буду выпихивать их из головы изо всех сил. Я своя в нижнем слое и делаю полезное дело. Только так. Думать иначе, значит сломаться. Там, на крыше, я сломалась, а теперь починилась, как бы глупо это ни звучало. Мы выжили. У нас есть ядовитая слизь. Мы убьём Бу-Ка.
Несколько минут они лежали молча, потом Макар рассмеялся.
– И всё-таки Валерия была сумасшедшей. Я никогда не считал себя трусом, но пойти в одиночку в эту деревню! Нет, честно скажу, у меня духа не хватило бы.
– А что, со мной вдвоём было не так страшно? – улыбнулась Рита.
– С тобой не так, – ответил Макар. – И кстати, ты отлично держалась. Я, можно сказать, с тебя пример брал.
– Приятно это слышать.
Глава тринадцатая
Они лежали на траве и глядели в небо ещё минут пятнадцать. Затем поднялись и зашагали в сторону леса. После мрачной деревни пасмурная погода уже не казалась Макару такой унылой. И дышалось легко. А ещё появилась уверенность, что раз им с Ритой удалось выжить в кошмарном сумрачном куполе, то их теперь никакой Бу-Ка не сможет одолеть, пускай хоть сотню чудовищ в шляпах подсылает. Макар понимал, что торжество и бравада скоро пройдут, но пока он ими наслаждался, как заслуженной наградой.
Когда шли через лес, Рита вынула телефон и позвонила Капитану. Увы, абонент опять был недоступен.
Дойдя до автобусной остановки «Выселки», они вызвали такси и через час уже были дома у Риты. Контейнер с чёрной слизью убрали в картонную коробку, которую в свою очередь положили на балкон – не хотелось, чтобы ядовитая гадость даже в контейнере и коробке находилась рядом. Закрыв дверь балкона, Макар испытал облегчение, словно избавился от тяжкого груза. Он подумал, что узнай об этой слизи в Федеральной Службе Безопасности, их с Ритой повязали бы как террористов. Ведь эта штука была способна всех людей в городе уничтожить. Настоящее химическое оружие, чтоб его.
Пообедали, вместе приготовив макароны с сыром и салат. Немного отдохнув, Рита заявила, что она просто обязана сходить к тётушкам Вадика, хотя бы ненадолго.
– Им сейчас тяжело. А я для них, как родная. Неправильно будет, если не приду.
– Конечно, – согласился Макар. – Вместе пойдём.
Он подумал, что последние слова мог бы и не говорить. Разумеется, вместе. Пока существует угроза в виде Бу-Ка и монстров в шляпах, они с Ритой будут держаться рядом. Только так и никак иначе. И биту с трубой нужно с собой носить в сумке. Оружие должно быть рядом. Вот только…
– Ко мне домой сначала зайдём, – сказал Макар. – Куртка-то моя того. Монстры крюками разодрали. Боевые потери, так сказать.
– Куртку мы тебе новую купим! – заявила Рита тоном, не терпящим возражений. – Прямо сейчас и купим. Не забывай, мы с тобой миллионеры. Нужно же на что-то эти деньги тратить? И не спорь!
Она произнесла всё это настолько напористо, что Макар не удержался и рассмеялся.
– Ладно, не буду спорить, – он поднял руки, будто сдаваясь. – Тем более, осенняя куртка у меня была только одна.
Они купили не только куртку, но и джинсы. Те, что были на Макаре, сильно испачкались, видимо тогда, когда он спрыгнул с крыши и скатился с холма. Из магазина он уже вышел в обновках. Ещё вчера его коробила мысль о том, чтобы тратить изъятые Ритой и Валерией у мразей деньги, ведь он не имел к ним отношения – неловко как-то было, стыдно. Но сегодняшний тяжёлый день сильно сблизил его с Ритой. До такой степени сблизил, что он уже не ощущал перед ней неловкости. Словно какая-то граница стёрлась. Впрочем, злоупотреблять щедростью Риты Макар по-прежнему не собирался.
На город опускался вечер. Темнело, зажглись фонари, загорался свет в окнах. Макар шёл рядом с Ритой по тротуару, поглядывал на прохожих и думал о том, что большинству этих людей вряд ли хотелось бы знать о нижнем слое, о паразитах. Им так спокойней. Они ходят на работу, отмечают праздники, ругаются, мирятся, обсуждают новые фильмы, слушают музыку, ненавидят город или любят его – это всё так привычно, понятно. Даже смерть и насилие понятны, потому что входят в строгие рамки того, что может случиться. А всё то, что за рамками вызывает мистический страх. Нижний слой, паразиты, дома в которых никогда не было и не будет дверей, мебели и стёкол в окнах – всё это за гранью, это непривычно и непонятно, о таком не хочется знать большинству, но не всем. И Макар испытывал удовлетворение от того, что уже не относится к этому большинству. Он теперь другой. И всё благодаря проводнику и экскурсоводу Рите, которая помогла оценить то, что за рамками без ужаса, но с интересом. Ему было немного жаль прохожих, ведь они никогда не увидят, как защитники города в лучах заходящего солнца сражаются с исполинскими кукушками. И девочка головастик им никогда не подарит веточку с красными плодами.