Несмотря на ослабленный годами пьянок организм и некоторые болячки, месяцы беременности прошли без осложнений. И роды оказались лёгкими.
Вот только ребёнок родился больным.
Мир снова стал дерьмовым. Даже хуже, чем прежде, потому что теперь его приходилось воспринимать на трезвую голову. Все планы на будущее рухнули. Счастливая женщина, гуляющая в парке с ребёнком, оказалась мороком. Люба считала себя обманутой судьбой, которая поманила её сладкой морковкой, как глупую ослицу, и загнала в стойло отчаяния.
Но выход есть.
Опасная бритва ждала своего часа.
Люба потушила сигарету, тяжело поднялась с табурета, подошла к окну. Дождевые струю сверкали, как лезвия. Тысячи острых лезвий. Они резали вечернюю тьму с такой лёгкостью…
И там было что-то ещё!
Отражение в стекле!
Люба быстро повернулась всем корпусом, вскрикнула. Возле холодильника стояла старуха в чёрном пальто, седые волосы блестели точно начищенное серебро. Откуда она взялась?!
– Ты… ты… ты кто?! – выдохнула Люба. – Как сюда попала?!
Странница приподняла руки с раскрытыми ладонями.
– Спокойно. Не нужно меня бояться. Я пришла, чтобы помочь.
Люба смерила незваную гостью тревожным взглядом. Неужели входная дверь была не заперта? Старуха вошла, тихонько пробралась на кухню…
– Успокойся, всё хорошо, – голос Странницы был умиротворяющим, мелодичным. – Ты такая напряжённая. Лучше присядь.
– Какого лешего ты делаешь в моей квартире? – глаза Любы зло блеснули. – Убирайся! Сейчас же!
Губы Странницы тронула улыбка.
– Я не враг, поверь. Белее того, я единственный человек во всём мире, кто может помочь тебе и твоему ребёнку.
– Что за бред?
– Это не бред, дорогая, – улыбка Странницы померкла, тон голоса стал холодным. – Я пришла спасти твоего сына, но поняла, что и тебе нужна помощь. Ты на грани, я это отчётливо вижу. Боль в глазах, которую не скроет ни страх, ни злость. Красная аура. Она словно бы горит! Это отчаяние. Ты мечтаешь о смерти, потому что не видишь другого выхода. И дело не только в ребёнке, которого скоро не станет, нет. Ты очень устала, в этом главная причина.
Её глаза… Люба не могла оторвать от них взгляда, в них было что-то потустороннее и они смотрели словно бы вглубь неё.
– Уходите, – почти жалобно произнесла Люба.
Странница всплеснула руками.
– Не уйду, прости. Не для того я поднималась на пятый этаж и это с моими-то больными суставами! Старость ещё безрадостней, когда в доме нихрена нет лифта. А чтобы ты настроилась на правильный лад и поняла, что имеешь сейчас дело не с безумной старухой, случайно зашедшей в твою квартиру, я кое-что тебе покажу.
Она распростёрла руки, словно собираясь обнять нечто невидимое перед собой. Отметины на запястьях яркое синее пламя охватило, и Странница исчезла. Через несколько секунд появилась снова на том же месте.
– Впечатляет, да?
Люба даже забыла, как дышать. Она стояла, вытаращив глаза, и открывала и закрывала рот в попытке что-то сказать, но не в силах вымолвить ни слова. В последний раз она была так потрясена, когда узнала, что её ребёнок обречён. Но то было иное потрясение.
– Нет-нет, дорогая, ты не сошла с ума, – поспешила заверить Странница. – Ты действительно сейчас видела то, что видела. Я исчезла и появилась снова. Если хочешь, можешь назвать это чудом. Ну а теперь я, пожалуй, присяду.
Она уселась на табурет, расстегнула верхние пуговицы пальто и прислонилась спиной к стене.
– Ты кто? – прошептала Люба.
– Я та, кто поможет тебе и твоему ребёнку. Я избавлю вас от боли и страданий. Вы оба будете жить долго и счастливо. Веришь мне?
– Я… я не знаю.
– А стоило бы уже поверить, – Странница вынула из внутреннего кармана пальто плоскую металлическую флягу, открутила крышку, сделала пару глотков и, закупорив, отправила флягу обратно в карман. Вздохнула. – Коньяк. Иногда позволяю себе немного. Если честно, я тоже устала. Сплю мало, дел много. Но в отличие от твоей чёрной тоскливой усталости, моя – светлая, наполненная удовлетворением. А всё, потому что людям помогаю, таким, как ты, как твой больной сынишка. Это требует много сил, а я уже, к сожалению, далеко не молода. Но знаешь, что больше всего изматывает? Уговаривать людей спастись. Казалось бы, нет ничего проще, всего лишь нужно пообещать обречённому избавление от страданий, подарить надежду. Но нет. Даже тот, кому жить осталось всего ничего, сомневается, чего-то боится. Парадоксально. Просто парадоксально. Порой хочется плюнуть на всё и, ничего не говоря, ничего не объясняя, тащить силой умирающих и отчаявшихся к Бу-Ка. Вот только у меня на этот счёт пунктик. Я считаю, что каждый имеет право на выбор. Потому и приходится подбирать правильные слова, убеждать. К каждому нужно найти свой подход, а я, знаешь ли, на психолога не обучалась.
Любу начало трясти.
– Как ты это сделала? – она нервно теребила пуговицу на халате. – Как исчезла и появилась?
– Тебя что, только это сейчас волнует? – Странница посмотрела на неё с осуждением. – А мои слова, что я спасу тебя и твоего ребёнка, ты, похоже, мимо ушей пропустила? Только это сейчас имеет значение, пойми! Как я исчезла и снова появилась – тебя не должно волновать, просто прими это как факт. И ответь на вопрос: ты согласна пойти со мной? Пойти туда, где сможешь жить счастливо?
Ощутив слабость в ногах, Люба пошатнулась, подошла к столу, опустилась на табурет. Её щека нервно дёрнулась. После долгого молчания, выдавила словно бы через силу:
– Мне страшно.
– Чёрт! – Странница хлопнула ладонью по столу. – Вот именно об этом я и говорила. У неё ребёнок скоро умрёт, сама мечтает с жизнью расстаться, а боится пойти с незнакомкой. Неизвестность пугает? Так смерть и есть самая большая неизвестность! За время своих странствий я открыла много тайн, но эта тайна так и осталась для меня за семью печатями. Тебе нечего терять, всё уже потеряно, а ты боишься пойти со мной? Честно, меня это изумляет.
Она сделала паузу, во время которой глядела на Любу, как на диковинную зверушку, затем продолжила:
– Буквально сегодня днём я обнаружила в подвале одного бомжа, почувствовала, что жить бедолаге осталось совсем недолго. Больной весь, дерьмом воняет. Я ему популярно объяснила, что отведу его к доктору, который способен забрать боль, излечить любую болезнь. Рассказала, что этот доктор сделает его жизнь счастливой. Я говорила чистую правду и знаешь, он мне поверил, это явственно было видно. Но, чёрт возьми, этот несчастный бродяга всё равно отказался пойти со мной! Просто взял и отказался. Всё скулил, что ему страшно. Какой-то чёртов когнитивный диссонанс, право слово. Он с одной стороны верил мне, а с другой… Даже не знаю, что в его голове творилось. Я глядела на него, глядела, а потом взяла, да пообещала, что там, куда я его отведу, будет много водки и хорошей закуски. Терпеть не могу врать, но тут уж я просто не выдержала и позволила себе небольшой обман. Ложь во спасение, так сказать. И знаешь, это подействовало! А всё потому, что водка и закуска для него были более понятны, чем жизнь без боли и страданий. Он даже как-то оживился вдруг, вылез из вороха гнилого тряпья и уже едва ли не умолял, чтобы я отвела его туда, куда обещала. Теперь ему хорошо.
Люба вынула из пачки на столе сигарету, долго чиркала зажигалкой, прежде чем та загорелась. Прикурила, выдохнула дым и уставилась на стену отсутствующим взглядом. Заговорила тихо, словно в полудрёме:
– Я действительно собираюсь вскрыть себе вены, когда Миша умрёт. Не вижу смысла дальше жить. И дело даже не в Мише, вернее, не только в нём… Просто я уже не верю, что в моей жизни что-то хорошее может случиться. Сколько себя помню, всё всегда было погано. Разве только в детстве.
Ей невыносимо хотелось выговориться, и она рассказала Страннице и о погибших в аварии родителях, и детском доме. Закурив очередную сигарету, поведала о замёрзшем в снегу муже, о сожителе, который оказался маньяком, о своих запоях и о том, как взглянула в будущее с надеждой, когда забеременела. Закончив, она заплакала.
– Я уже не боюсь. И меня больше не нужно уговаривать. Я пойду с тобой. Не могу больше жить в этой тоске. Каждый день для меня как год мучений. Время тянется, тянется… Пусть всё это прекратится. Отведи меня туда, куда отвела того бродягу.
– Отведу, – кивнула Странница. – И ни ты, ни твой сын больше сюда не вернётесь. Этот несправедливый мир останется для вас в прошлом. И ты уже никогда не захочешь вскрыть себе вены.
– Я верю. Правда, верю.
Странница улыбнулась, потянулась через стол и коснулась её руки.
– Рада это слышать, дорогая. И знаешь что… Спасибо тебе. Давненько я не сидела с кем-то вот так, на кухне, и говорила по душам. Пожалуй, целую вечность. Спасибо. Ну а теперь, одевайся, обувайся, укутай сынишку в одеяльце, и мы тронемся в путь.
Люба посмотрела в окно.
– Там сильный дождь.
– Здесь сильный дождь. А там, куда мы отправимся, хорошая погода.
Приятное волнение. Люба уже и не ждала, что испытает подобное чувство. До дрожи хотелось вырваться из этих давящих стен, из этого мира, оставив здесь всю накопившуюся боль. Пожилая гостья обещала счастье? Хорошо. Но Любу устроило бы и спокойствие. Обычное спокойствие.
– Собираемся, дорогая, – мягко сказала Странница. – Собираемся.
Люба вскочила с табуретки, выбежала из кухни, суетливо одела ребёнка, завернула его в одеяльце. В её голове пронеслась мысль: «Только бы эта женщина не передумала! Только бы не ушла без неё и Мишеньки!» Пришлось снова заглянуть на кухню, чтобы убедиться, что гостья всё ещё там, сидит и ждёт.
– Я здесь, здесь, – успокоила Странница. – Никуда я не уйду без вас, не бойся.
Люба забежала в ванную, умылась, причесалась – просто не могла себе позволить уйти из этого мира растрёпанной, помятой. Затем оделась, обулась, взяла ребёнка и с робкой улыбкой сообщила гостье, что они с Мишей готовы.
Странница поднялась, с умилением посмотрела на ребёнка, потом на Любу.