ы, спрыгнул на ступеньки и побежал на галерею. Клешня раскрошила гипсовый бюст в полуметре от него и с лязгом вернулась обратно.
— Тебе не уйти, гаденыш! — верещал человек в плаще. — Рано или поздно я настигну тебя! Игры кончились! Теперь ты узнаешь, что значит быть Наследником!
Никита похолодел, услышав эти слова. Но обдумывать услышанное было некогда. Необходимо было поскорее найти злополучную книгу и побыстрее убраться отсюда.
Никита ворвался на широкую галерею и бросился к стеллажам. Здесь хранились тысячи книг! Старинных, толстых, в кожаных, матерчатых и позолоченных переплетах. Как найти нужную, особенно если тебя при этом пытаются убить?!
— Что-то ищешь? — вдруг раздалось прямо перед Никитой. Он уже слышал этот вкрадчивый голос. Совсем недавно.
Луна вновь вышла из-за облаков. В ее свете Никита увидел Тень. Тот стоял между двумя книжными стеллажами и сжимал в руках толстый фолиант в красном бархатном переплете. «Самые родовитые дворянские семейства…» — прочитал Никита вытисненные на бархате золотые буквы.
— Ты опоздал! — осклабился Тень.
— Не думаю!
Никита подпрыгнул высоко в воздух и с силой врезал в Тень сразу двумя ногами. Того отшвырнуло во тьму. Впрочем, книга исчезла вместе с ним.
Позади Никиты снова возникла фигура в плаще.
— Вот и ты! — прошипела она. — Смирись со своей участью, мальчишка! Тогда ты ничего не почувствуешь. Мне известны многие способы убийства, но тебя я, так и быть, умертвлю безболезненно!
Громко лязгнула металлическая цепь. Но тут из мрака возник Тень с перекошенным от злости лицом. Никита оказался меж двух огней.
— А это еще кто?! — крикнул Тень.
Похоже, они не были заодно. Хоть это радовало.
Человек в плаще отшатнулся и взвыл от ярости. Серебряная клешня метнулась из-под его плаща в сторону Тени. Лезвия прошили насквозь щегольской котелок и пригвоздили его к книжной полке. Тень схватился за голову, книга с громким стуком свалилась на пол.
— Ты пожалеешь об этом! — рявкнул Тень.
Выхватив черный меч, он рванулся к незнакомцу в плаще. Тот с яростным криком швырнул в него фонарем. Никита едва успел пригнуться к полу, иначе фонарь попал бы в него, затем схватил книгу и метнулся в сторону. Фонарь ударился о грудь Тени и разбился вдребезги. Горящий керосин брызнул во все стороны, огонь разлился по полу. Тень с истошным воплем отскочил назад, во тьму; его пиджак пылал. Человек в черном прижался спиной к стене и — растворился во мраке. Только горящий пиджак свалился на пол. Стоящий рядом книжный шкаф уже занялся огнем, пламя быстро разрасталось.
Никита, прижимая книгу к себе, бросился вниз по лестнице, прыгая сразу через пять-шесть ступеней. Услышав за спиной знакомый лязг, он машинально пригнулся. Серебряная клешня просвистела над его головой и сшибла с высокого пьедестала мраморный бюст. «Черный плащ» издал недовольный вопль. Никита одним прыжком преодолел оставшийся пролет, упал на бок и прокатился по полу, но тут же вскочил на ноги и огляделся в поисках путей к отступлению.
Луна вновь скрылась за тучами. В центре зала сгустилась чернота, и из нее вырос Тень. Вскинув меч, он бросился на Никиту.
Легостаев, не успев ни о чем подумать, выставил перед собой книгу. Изогнутый клинок стремительно вошел в переплет и застрял. Тень, стиснув зубы, с силой дернул меч на себя. В тот же миг Никита размахнулся и с размаху врезал ему фолиантом по голове. Тень рухнул на пол.
Галерея пылала. Пламя взбиралось все выше и выше, поглощая книжные шкафы, облизывая стены и деревянные перила лестниц. Тут, перемахнув через горящие перила, спланировал вниз, словно гигантская летучая мышь, человек в плаще. Тень подтянул колени к груди и вскочил на ноги. Меч снова заиграл в его ловких руках.
И вдруг в кармане Никиты завибрировал мобильник.
— Что такое, сынок, мамочка звонит? — хищно осклабился Тень. — Боюсь, мы ее немного расстроим.
Он метнулся к Никите, занеся клинок над головой. И в этот миг ему в спину с лязгом впилась серебряная клешня. Тень, изогнувшись дугой, яростно взвыл. В следующий момент тонкая цепь захлестнула его шею.
— Ты не причинишь мальчишке вреда! — прошипел «черный плащ». — Он только мой! И его жизнь принадлежит мне! — Он натянул цепь и резко дернул ее, одновременно разворачиваясь к Легостаеву.
Никита, не дожидаясь продолжения «дружеской» беседы, подбежал к окну, прикрыл лицо рукой и, бросившись прямо на стекло, выпрыгнул наружу. Он еще успел увидеть, как Тень врезался в темную стену и растворился в ней. Лишь черная дымка растеклась по перекрытиям.
Никита грузно свалился в заросли кустарника, едва не раздавив при этом Артема. На площадь перед библиотекой уже въезжали две пожарные машины, расцвечивая окрестности яркими красно-синими сполохами. Двери здания распахнулись, и на лестницу выбежал древний старичок в кителе.
— Ну наконец-то! — закричал он подоспевшим пожарным. — Где вас носит?! Пожарная сигнализация сработала десять минут назад! За это время тут вся библиотека сгорит!
— Не боись, дедуля, — заверил его водитель, пока команда раскручивала брезентовые шланги. — Сейчас вмиг все потушим!
— Где ты пропадал?! — зашипел Артем. — Почему мобильник не брал?!
— Потом объясню! — выдохнул Никита, зажимая рану на плече. — Валим отсюда!
И они опрометью бросились прочь от библиотеки.
Глава двадцатаяСказка со страшным концом
Клепцова, сидевшая за компьютером Артема, устало взглянула на часы. Десять тридцать! Не мудрено, что хомячок дрыхнет без задних ног в клетке рядом с монитором. Ирина успела проверить свой почтовый ящик, полазить по Интернету, пообщаться на паре форумов и узнать прогноз погоды на завтра. Но Артем все не шел, а его младший братец уже успел ее порядком утомить. Он как заведенный носился по всей квартире, размахивая над головой резиновым молотком и нечленораздельно вопя. И сна не было ни в одном глазу, словно где-то в недрах его детского организма бешено крутился маленький вечный двигатель.
— Эдька, ты во сколько спать ложишься? — как можно строже спросила Ирина.
Эдик, скакавший по комнате, даже не остановился.
— Как уложат, так и ложусь! — небрежно бросил он, пробегая мимо.
— Ты тетю Иру уже утомил! А ну быстро в кровать!
— А сказку расскажешь? — спросил Эдик. — Моя мама всегда рассказывает мне на ночь сказку.
— Вот еще! Не знаю я никаких сказок!
— Тогда не лягу!
И Эдик галопом умчался в прихожую.
— Ладно! — воскликнула Ирина. — Сейчас что-нибудь вспомню! Эдик тут же примчался обратно:
— Пойдем в мою комнату!
Он быстренько почистил зубы, разделся и юркнул в свою кроватку. Ирина села рядом и закатила глаза к потолку. Порылась в памяти в поисках чего-то похожего на сказку. Да так и замерла. Она не помнила ни одной сказки! И раньше это ее ничуть не беспокоило. Но сейчас нужно было как-то выкручиваться.
— Значит, так, — начала она. — Называется сказка… «Коробок»!
— Какой коробок? — пискнул Эдик. — Может, «Колобок»?
— Почем я знаю какой? Коробка из-под телевизора!
— Ладно, сойдет! Давай дальше!
— Стоит коробок на помойке за парком, — начала придумывать Ирина. — И выползает тут из самой грязной кучи мышь! Она искала свой мобильник, который недавно потеряла. «Ничего себе, — думает, — коробок! Буду я в нем жить!» Залезла в него и начала клеить обои на стенки, пропиливать окошки, ну и вообще порядок наводить! А тут приползает к коробку еще и лягушка. И говорит: «А ну, вали отсюда, мышь! Лежишь тут на моей кровати, ешь мою пиццу…»
— Это из другой сказки! — запротестовал Эдик. — Про трех медведей!
— В самом деле? — удивилась Ирина. — А в моей сказке все по-моему! Не мешай! Ну, мышь отвечает: «Заходите, ваше высокоблагородие, будем вместе жить-поживать! Я тут уже и пропылесосила, и подвесные потолки приделала!» Эдик захохотал во все горло.
— Ну и ерунда! Со смеху помереть можно! С тобой так весело!
— Гм, наверное, когда-нибудь я стану великой писательницей и буду книжки для детей писать.
— А дальше?
— Дальше? Прибежал зайчик-побегайчик и тоже напросился на ночлег. Они взяли его с тем условием, что он им в коробок притащит спутниковую антенну, чтобы зарубежные музыкальные каналы смотреть. Потом еще лиса пришла, она неподалеку пирожки с капустой продавала. А потом еще волк!
— А он чего делал? — хихикая, спросил Эдик.
— Он в газете работал. И хотел у них интервью взять… — Ирина осеклась на полуслове.
Интервью? Газета… Она вдруг вспомнила, что хотела сделать что-то очень важное, связанное с работой в редакции. Но что?
Ирина громко шлепнула себя по лбу:
— Вот блин!
В понедельник ей предстояло отнести макет свежего номера газеты директору школы! А страницы еще не сверстаны!
— Как я могла об этом забыть?! — воскликнула она. Оксана больше никогда не доверит ей ничего важного! Если только не сделать работу прямо сейчас, чтобы к понедельнику все было готово. Но материалы хранились в памяти редакционного компьютера! Ирина взглянула на свой цифровой фотоаппарат. Можно сбегать в школу прямо сейчас. Сегодня ночью дежурит Аглая Тимофеевна, она, конечно, впустит Ирину. Затем скинуть все файлы из компьютера в память камеры… Тогда, возможно, она и успеет закончить к понедельнику. Вот только куда деть Эдика?
— Эдька, мне срочно нужно уйти! — сказала Ирина. — Посидишь тут без меня? Я вернусь через полчасика…
— Ну уж нет! Я пойду с тобой!
— С какого перепуга? — вскинулась Клепцова. — Я только до школы и обратно…
— Меня дома одного нельзя оставлять! Я телевизор в окошко выброшу, затоплю соседей и квартиру подожгу! А потом скажу всем, что ты за мной плохо следила!
Ирина прямо задохнулась от возмущения:
— Маленькая противная промокашка!
— Да, я такой, — кивнул Эдик. — И я пойду с тобой!
— Ладно! Уговорил. Собирайся!
Эдик с готовностью выскочил из кровати и быстро начал одеваться. Десять минут спустя они уже торопливо шагали по темным улицам, ежась от холода и стараясь передвигаться по освещенным участкам дороги.