Двери главного входа в школу оказались еще не заперты. Аглая Тимофеевна дежурила у гардероба — сидела за столом и отгадывала кроссворды, дожидаясь, когда уйдут последние работники.
Когда Ирина и Эдик вошли, она с удивлением взглянула на них поверх очков.
— А вам-то чего тут надо? — опешила старушка. — Учти, Иринка, через десять минут закрываю избушку на клюшку!
— А мне больше и не надо, Аглая Тимофеевна! — отозвалась Клепцова. — Я только до редакции и тут же обратно! Очень нужно!
— Ладно, давай! — Старушка протянула ей ключи от редакции. — Только быстро. А кто это с тобой?
Ирина вытолкнула Эдика вперед.
— Это Артема Бирюкова младший брат! Пусть с вами пока посидит, можно?
— Конечно, можно! — обрадовалась старушка.
— Эй! — возмутился Эдик. — Я тоже хочу в редакцию!
— Нечего тебе там делать!
Ирина помчалась к лестнице, ведущей на третий этаж. Аглая Тимофеевна ухватила мальчика за рукав и усадила рядом с собой.
— Кроссворды умеешь отгадывать?
— А то! — важно ответил Эдик.
Ирина выбежала в вестибюль и остановилась, переводя дух. От пацана она избавилась, теперь можно не торопиться. Она вытащила из сумочки фотоаппарат и проверила, есть ли свободное место на карте памяти. Для макета должно хватить.
В коридоре было темно хоть глаз выколи. Если бы не слабое свечение, исходящее от экрана камеры, Ирина вообще бы ничего не различала. Она поравнялась с дверьми, ведущими в зимний сад. В лунном свете, проникающем через стеклянную крышу, растения выглядели какими-то неживыми, призрачными. Лишь странные желтые цветы словно светились в сумраке.
А рядом с ними кто-то стоял. Заметив темную фигуру в плаще, Ирина удивленно замерла. Человек ее тоже заметил, вернее — свет, падающий от экрана фотоаппарата, — и плавно заскользил к ней по гравийной дорожке.
Ирина испуганно отшатнулась от прозрачных дверей. Черный человек уже почти добрался до выхода. Его лицо было скрыто низко надвинутым капюшоном, и она не могла его разглядеть. Тогда Ирина вскинула фотоаппарат и сделала снимок.
Ослепительная вспышка на миг ослепила и ее, и преследователя. Он взвыл от ярости и бросился к ней. Ирина побежала. За ее спиной с грохотом распахнулись двери. Шаги топали где-то за спиной.
Девушка достигла лестницы и понеслась наверх. И вдруг позади послышался странный шипящий голос:
— Не торопись так, Ирина. Я лишь хочу, чтобы ты отдала мне свою камеру. А поговорю я с тобой позже, дрянная девчонка!
Ирина уже выдыхалась, но тут ужас придал ей сил. Она понеслась с такой скоростью, что мышцы заныли от напряжения. Незнакомец продолжал что-то угрожающе шипеть внизу, но она его не слушала.
Девушка выскочила в коридор третьего этажа и что есть сил рванула к редакции, доставая на ходу ключи. Незнакомец преследовал ее по пятам. Добежав до редакции, Ирина с размаху ткнула ключом в замочную скважину. Одним движением отперла дверь, влетела внутрь и попыталась захлопнуть ее за собой. Но не успела.
Рука, затянутая в черную перчатку втиснулась между дверью и косяком. Ирина с истошным визгом навалилась всем весом на дверь. Человек в плаще рявкнул что-то невразумительное, а затем начал протискиваться внутрь, шипя от ярости. Ирина не могла его удержать.
Человек в плаще с силой толкнул дверь. Девушка покачнулась, но на ногах удержалась. И все же этого хватило, чтобы он просунул в редакцию голову, затем толкнул сильнее. Ирину отбросило к окну, дверь распахнулась. Человек в черном плаще замер на пороге и ехидно захихикал.
— Ну, вот и все! — сказал он. — Тут-то все и закончится.
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! — воскликнула Ирина.
Она схватила стул Оксаны и швырнула его в преследователя. Тот легко уклонился, а затем шагнул к девушке.
— Отдай камеру! — требовательно произнес он.
— Вот уж нет!
— Это самая глупая ошибка в твоей жизни!
Полы плаща взметнулись, словно крылья, когда он бросился на нее. Черная рука вцепилась Ирине в горло и толкнула назад. Ирина попыталась вырваться, но ее попытки ни к чему не привели. Человек оказался гораздо сильнее. Его плащ пах гарью и керосином; вцепившись в камеру, человек стал выдирать ее из пальцев Ирины. Борясь, они столкнули со стола редакционный компьютер. Монитор разбился. Ноги Ирины запутались в проводах, и девушка упала, ударившись спиной о подоконник.
Камера оказалась в руках пришельца, и он моментально расколотил ее, бросив на пол и растоптав ногой.
— Гад! — всхлипнула Ирина, поднимаясь на ноги. — Ты понятия не имеешь, сколько она стоит! И что дальше? Ты получил, что хотел! Теперь убирайся отсюда!
— Мы с тобой еще не закончили! — прошипел тот.
— Что?
Черный плащ вдруг оказался совсем рядом. Ирина и глазом не успела моргнуть, как тонкие, но сильные руки вцепились в воротник куртки девушки, приподняли ее и вытолкнули в окно.
Стекло разлетелось с громким звоном.
Истошно закричав, Ирина вылетела наружу.
Аглая Тимофеевна подняла голову от кроссворда и удивленно прислушалась.
— Слышал что-нибудь, Эдик? — встревоженно спросила она. — Как будто кричал кто-то?
— Да, — кивнул Эдик. — На улице…
— А ну пойдем, посмотрим!
Аглая Тимофеевна достала из ящика стола небольшой фонарик, включила его, и они с Эдиком вышли из здания.
Поначалу они ничего не увидели. Темнота надежно скрывала все вокруг. Пришлось вернуться в вестибюль и включить уличное освещение. И только после этого, обойдя вокруг корпуса, они заметили, что на третьем этаже разбито окно. А прямо под ним, на газоне, лежало, не шевелясь, нечто большое и темное.
Старушка осветила странный предмет лучом фонарика.
— О господи! — испуганно выдохнула Аглая Тимофеевна.
Глава двадцать перваяНаследница ведьмовского семейства
В понедельник утром страшная весть о том, что на Ирину Клепцову напали прямо в редакции «Прожектора», разлетелась по всей школе. Виновного так и не нашли, и вскоре местные болтуны начали распускать слухи о том, что юные журналисты перешли кому-то дорогу, и это не что иное, как месть. Преподаватели, завучи, да и директор, сами не знали, что сказать. Все были подавлены и напуганы случившимся.
Никита, Артем и Ксения отпросились у Елены Владимировны со второго урока, чтобы навестить Ирину в больнице. Учительница не стала возражать. По пути ребята зашли в супермаркет и купили Ирине апельсинов, которые она обожала.
Клепцову поместили в отдельную палату. Она не унывала, храбрилась и даже пыталась шутить, но, глядя на нее, с ног до головы забинтованную, бледную, с красными заплаканными глазами, было понятно, что ей сейчас несладко.
— Как ты? — спросил Артем.
— Замечательно! Решила вот воспользоваться случаем и отдохнуть от уроков! — съязвила Ирина. — Не хотите присоединиться? Может, прямо сейчас прыгнете из окошка все втроем?
— Нет уж, спасибо, — сказал Никита, присаживаясь на стул возле постели. — Мы не такие экстремали!
Ксения выкладывала в вазочку принесенные фрукты.
— А вообще, у меня ничего хорошего, — произнесла Ирина. — Сломана левая рука, — она пошевелила загипсованной конечностью, — трещина на ребре. Еще сотрясение мозга. У меня голова постоянно болит, и температура не снижается.
— Все же тебе повезло, что ты осталась в живых, — сказала Ксения. — Что бы мы без тебя делали?
Ирина слабо улыбнулась:
— Кто бы учил вас, болванов, уму-разуму? Я жалею лишь о том, что не успела отнести макет газеты директору. А еще о том, что не врезала хорошенько этой твари!
— Макет мы сами отнесем, — сказал Артем. — Когда доделаем… — Его глаза вдруг расширились. — Ты видела того, кто на тебя напал?!
— Лица я не успела разглядеть, — мрачно сказала Ирина. — Но одно знаю точно. Меня пыталась убить женщина!
— Что?! — воскликнули все трое одновременно.
— Она носит длинный черный плащ до пола, скрывает лицо под капюшоном. Но уж женскую фигуру от мужской я отличу даже под этими покрывалами!
Никита озадаченно переглянулся с Артемом. Он рассказал ему о своей стычке в библиотеке. Возможно ли, что на него напала женщина? Хотя… почему бы и нет. Сильная, тренированная женщина с серебряной клешней. Порезы, нанесенные этой штуковиной, заживали очень медленно, совсем не так, как обычные ссадины. Видимо, дело в серебре. Нужно было поскорее найти Гордея, отдать ему книгу и расспросить обо всем.
Они посидели с Ириной еще несколько минут, а затем начали собираться обратно в школу.
— Не бросайте газету — сказала она им напоследок. — Доделайте номер. Не то Оксана меня убьет.
— Не переживай, тебе надо отдыхать, — повернулся к ней Никита. — Мы обо всем позаботимся.
— Этого-то я и боюсь, — вздохнула Ирина.
Они вернулись в школу к концу четвертого урока. Только-только прозвучал звонок на перемену, и коридор заполнился учениками. Ксению, Никиту и Артема едва не затоптали несущиеся в столовую шестиклассники. К счастью, они вовремя прижались к стене и пропустили вперед это стадо бешеных бизонов.
— Неужели мы тоже были такими? — с ужасом спросил Артем.
— А ты не помнишь? — ехидно поинтересовался Никита.
— Я всегда приходил в столовую последним. Мне незачем было торопиться.
В этот момент Арсений Попов резко ухватил Никиту за рюкзак и дернул вниз. Никита, не удержавшись на ногах, брякнулся на пол. Его учебники рассыпались по полу, и фолиант «Самые родовитые семейства…» оказался на виду. Хорошо, что Попов, не оглядываясь, с громким ржанием побежал дальше. Ксения догнала его в два прыжка и с силой пнула под толстый зад. Попов с громким криком слетел с лестницы и едва не сшиб с ног Нелли Олеговну Казакову.
— Ну-ну! — проговорила она тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Драка! И опять Легостаев, Бирюков и Воропаева!
— Попов первый начал… — сказал Артем.
— Я этого не видела! — торжествую