— Ирина в больнице! А Оксана на сборах! Кто занимается «Прожектором»?!
И правда, кто? Никита об этом как-то не задумывался. Если ни редактора, ни ее заместителя нет, бремя должно лечь на плечи Артема и Вероники. Веселенькая будет газетка!
— Артем уже ушел! — быстро проговорил Никита.
— Вот предатель! Никчемная букашка! Да я его… — Марина только теперь заметила скопление машин во дворе. — А что это у вас случилось?
Андрей, показавшийся из машины вслед за Мариной, тоже выглядел озадаченным.
— В самом деле, что?
— У нас учителя отравили, — сказал Никита.
— Что?!
Андрей побежал к своим коллегам. Марина немного подумала, а затем помчалась следом, вытаскивая на ходу диктофон и блокнот. Натура журналистки опять взяла верх. Никите не оставалось ничего другого, как пойти за ними следом.
Войдя в вестибюль, Никита увидел Елену Владимировну. Она разговаривала с какой-то полненькой женщиной в потертых джинсах и толстом свитере.
— Я ведь и сама по образованию биолог, — говорила женщина. — Работаю в городском ботаническом саду. Так приятно встретить родственную душу!
Учительница улыбнулась:
— Но зачем вас пригласили, Нина Ивановна? Вы ведь не следователь.
— Иногда я помогаю. Департамент обращается ко мне в таких случаях, как этот.
— Что вы имеете в виду?
— А вы еще не в курсе? Вашего молодого сотрудника отравили ядом растительного происхождения. Скорее всего, это сок какого-то тропического растения. Моя задача — определить, откуда он взялся в школе. Чтобы обезопасить детей и сотрудников. Кстати, здесь учится моя дочь. Светлана Романова.
— О, она очень хорошая девочка! Немного своенравная, но они все такие в этом возрасте. Так, вы говорите, тропические растения? — удивилась Елена Владимировна. — Да еще и ядовитые! Но в нашем саду нет ничего подобного…
Она кивнула на прозрачную стену зимнего сада.
— Господи! — воскликнула Нина Ивановна. — А это еще что такое?! — Она уставилась на желтые цветы. — Какие странные! Никогда не видела ничего подобного. Откуда вы их взяли?
— Это подарок.
— Какие-то гибриды? — Мать Светланы присела на корточки у окна и нацепила на нос очки. — Они напоминают мне один чрезвычайно опасный вид. Цветок, аромат которого вызывает сильнейшую головную боль и галлюцинации.
— Что? — округлила глаза Елена Владимировна.
— Можно взглянуть поближе?
— Конечно!
Они зашли за угол, и вскоре Никита увидел обеих в зимнем саду. С обеспокоенным видом они ползали по клумбе с цветами. Гибриды?! Никита взглянул на желтые цветы так, словно видел их впервые. Когда начались все эти кошмары? После того, как расцвели эти самые цветы. По крайней мере, так ему казалось. И еще та фигура в черном плаще — Никита видел ее именно около этих цветов.
Видел со шприцем в руке.
В его мозгу вдруг словно что-то щелкнуло. И все встало на свои места. Тамара Петровна Оболдина участвовала в разработке «спящей красавицы» — средства, действующего как на людей, так и на метаморфов. У людей оно стирало память. Метаморфов либо превращало в послушных зомби, либо лишало способностей, либо просто сводило с ума. Все зависело от формулы. И теперь эти цветы… Человек Оболдиной в школе… Шприц, наполненный светящейся жидкостью…
Что, если кто-то впрыскивал «спящую красавицу» в эти цветы-мутанты? И они вместе со своим приторным ароматом разносили заразу по воздуху, заражая учеников, вызывая у них кошмары наяву! Причем не у всех подряд, а только у тех, в чьем организме присутствует ген метаморфов!
— Определенно, мне еще не доводилось видеть таких странных растений, — донесся до Никиты голос Нины Ивановны. — На вашем месте я бы поинтересовалась у дарителей, откуда они их взяли. У вас остался номер их телефона?
— Конечно, — ответила Елена Владимировна. — Это ведь корпорация «Экстрополис»…
Худшие опасения Никиты подтвердились.
Глава двадцать четвертаяПрекрасный принц с кривой дорожки
Приготовления к школьному балу-маскараду шли полным ходом. Вообще-то они начались уже давно, но только теперь, когда до Хеллоуина остался один день, Никита понял, какое грандиозное предстоит мероприятие. Ответственной за организацию назначили Оксану, которая весьма кстати вернулась со своих вожатских сборов. Она как угорелая носилась по всей школе, отдавая распоряжения старшеклассникам, которых обязали помогать ей в украшении спортзала и коридоров. Надо сказать, делали они это весьма неохотно. Единственным стимулом было освобождение от всех занятий на пару дней. Так что приходилось терпеть.
Никита с Артемом стояли на стремянках по обе стороны от входа в спортзал и держали за разные концы огромный плакат, разрисованный черепами и тыквами.
— Выше! — крикнула Оксана. — Нет! Ниже! Да не ты, а Артем!
Наконец плакат закрепили в нужном положении, и вожатая умчалась дальше по коридору — орать на Алену, умудрившуюся опрокинуть ведро с краской на голову какому-то веснушчатому восьмикласснику.
Никита соскочил с лестницы и осмотрелся. Спортзал было не узнать. Стены покрывали красно-черные знамена и плакаты с оскалившимися вампирскими мордами. С потолка свешивались большие пластиковые тыквы с глазами-прорезями. Электрики устанавливали светомузыку, развешивали колонки диджейского пульта. Школьный диджей Максим Волков настраивал аппаратуру.
— Ну что, ты уже выбрал себе костюм? — спросил Артем у Никиты.
— Нет еще. А ты?
— Придумал кое-что, — хитро прищурился Артем. — Только тебе не скажу. Сюрприз будет!
— Ты меня пугаешь, — сказал Никита. — Я не…
— Вот вы где! — послышалось из коридора. — А я вас обыскалась!
В спортзал вошла Лариса с толстой тетрадью в руке. Она громко зевала и прикрывала тетрадкой рот.
— Написала я вам сценарий! — сообщила она. — Настоящая трагедия! Вчера мы с Аленой допоздна сидели, чуть с ума не сошли. Теперь можете считать меня писательницей, и я требую к себе повышенного уважения!
Она бросила тетрадь Артему, тот тут же начал ее листать.
— А я думал, что Артем тебе помогал, — произнес Никита.
— Дождешься от него, как же!
— Я был занят! — подал голос Артем. — Готовился к маскараду!
— Ладно, и без тебя справились! Кстати! Только попробуйте не дать мне главную роль, — пригрозила Лариса. — Я вам такую премьеру устрою, век меня помнить будете!
— Прикольно! — сказал Артем, быстро просматривая страницы. — Успех обеспечен, господа! Мы поставим такое шоу, что члены жюри…
— Из штанов выпрыгнут! — закончила Лариса. — Нужно только действующих лиц набрать, человек десять — пятнадцать. Тогда мы точно выиграем и попадем на обложку молодежного журнала!
— С этим проблем не будет, — сказал Артем. — Я знаю нескольких ребят, которых, как и нас, силой заставили участвовать в этом конкурсе. Думаю, они согласятся.
— С этим сами разберетесь. — Лариса опять зевнула, так громко и сладко, что Никите тоже захотелось зевать. — Ну, я пошла домой отсыпаться!
— А учеба?
— Меня освободили. Все думают, что я сейчас в подвале готовлю декорации к представлению.
Лариса пересекла спортзал и скрылась в дверях.
— Наглость — второе счастье, — изрек Никита. — Не устаю это повторять!
Но с костюмом действительно нужно было что-то придумывать. Может, зайти в супермаркет «Бальзак», в отдел, торгующий маскарадными принадлежностями? Но за день до Хеллоуина идти уже поздно. Все давно распродано. Что же делать?
В этот момент в спортзал заглянула Марина.
— Никитос, Оксану не видел? — спросила она. — Мне нужно забрать у нее макет газеты, а я не могу ее найти. Мой редактор будет недоволен.
— Сестра! — важно произнес Никита. — Мне нужна твоя помощь! Ты можешь спасти брата из трудной ситуации?
— Денег не дам! Сама на мели!
— Я не про деньги… Хотя к этому мы еще вернемся. Где мне взять костюм для маскарада?
— Ах вот оно что! — Марина задумалась. — А в школе еще существует театральный кружок?
Никита озадаченно глянул на Артема.
— Вроде бы, да, — сказал Артем. — Сборище сумасшедших. А что?
Марина ухмыльнулась:
— Если бы мне требовался костюм, я первым делом отправилась бы туда!
— А что, отличная идея! — оживился Артем. — В театральный кружок ходит Тамарка Худякова из нашего класса! Можно обратиться к ней.
— И поторопитесь, — сказала Марина. — Не я одна такая догадливая!
В зал ворвалась взъерошенная Оксана.
— Я эту Кизякову убью! — крикнула она. — Она покрасила тыкву из папье-маше в сиреневый цвет!!!
Марина поймала ее за рукав. Оксана нервно дернулась, но, узнав сестру Никиты, сразу успокоилась. Девушки отошли в сторонку и принялись о чем-то шептаться.
— Пошли к Тамаре! — Артем потащил Никиту за собой. — Может, еще успеем!
Театральный кружок размещался в актовом зале за сценой. Небольшая комната была заставлена картонными декорациями домов, замков и деревьев. В углу стоял высокий платяной шкаф, на котором валялось несколько бутафорских картонных шляп самых разных цветов и размеров. В центре помещения стоял широченный стол, засыпанный эскизами костюмов и обрезками тканей. В комнате благоухало красками, клеем и свежим деревом. Точно так же пахло в мастерской отца Артема, известного в городе художника.
Тамара кроила что-то из сверкающего блестками отреза ткани. Ее длинные волосы были собраны в конский хвост, в пряди на висках словно булавки были воткнуты карандаши, ручки и даже бельевые прищепки.
— А вам-то что здесь нужно? — удивилась она, увидев парней.
— Костюм на Хеллоуин, любой, срочно! — заломил руки Никита.
Тамара чуть не выронила ножницы.
— Да вы что, офонарели все, что ли?! — возмущенно воскликнула она. — На наши спектакли сроду никто не ходил! Вы даже не знали дни наших премьер! А как приспичило, так вся школа притащилась!
— Как это? — спросил Артем.
— У меня уже все разобрали! Весь шкаф выпотрошили!