— Он ударил меня, — хмуро проговорил Аркадий, переодеваясь в раздевалке спортзала. — Врезал по роже на глазах у всех…
— Твой папаша настоящий зверь! — выдохнул Арсений Попов. — Ему лучше не попадаться под горячую руку.
Аркадий резко захлопнул шкафчик и украдкой смахнул слезу.
— Он ненавидит меня, — горько сказал он. — Я всю жизнь только и стараюсь, чтобы он обратил на меня внимание. А ему просто плевать! Он не любит ни меня, ни маму. Вся его жизнь посвящена этой проклятой корпорации…
Он зашнуровал кроссовки и стал ожесточенно запихивать форму в спортивную сумку.
— Иногда я мечтаю, чтобы он исчез, — продолжал он. — Чтобы его вообще не было. Может, тогда моя жизнь изменится к лучшему?
— Что ты такое говоришь? — ужаснулся Арсений. — Он все-таки твой отец…
— И что? Что мне с того? У других отцы как отцы. А у меня — жалкая тень, какое-то подобие. Я чаще вижу его по телевизору, чем дома. Моя мать пристрастилась к красному вину. Она скоро совсем сопьется от его равнодушия! А его ничто не трогает!
Парни вышли из раздевалки и направились к выходу. В вестибюле их ждал Фредерик Ашер, управляющий «Экстрополиса». Видимо, он приехал в школу вместе с Эдуардом Владленовичем. Ашер имел титул барона, передававшийся в его семье с незапамятных времен. Он выглядел лет на семьдесят, но всегда был одет с иголочки и носил при себе элегантную трость. Глаза у него были точно стеклянные шарики.
— А где отец? — спросил его Аркадий.
— Он уже уехал, — дружески улыбнулся старик. — Но попросил меня отвезти тебя домой.
Аркадий повернулся к Арсению.
— Вот видишь?
Попов укоризненно покачал головой, но остался на крыльце школы, а Аркадий и Ашер вышли на стоянку и сели в машину барона. Тут Попов заметил Светлану Романову и с наглой ухмылочкой двинулся к ней. Девушка лениво приоткрыла глаза и сказала:
— Даже не думай!
Арсений с обескураженным видом развернулся и пошел обратно.
Тем временем личный шофер Ашера завел двигатель.
— Не расстраивайся так. — Барон потрепал Аркадия по плечу. — Все будет хорошо.
— Я в этом не уверен, — хмуро произнес Кривоносов. — Мой отец презирает меня… А я презираю его!
— Расслабься, Аркадий. И просто живи своей жизнью. Не обращай внимания на отца. У тебя впереди замечательное будущее. Обеспеченная жизнь, учеба в престижном университете. А потом, когда-нибудь, весь бизнес твоего отца достанется тебе. — Водянистые глаза старика недобро блеснули. — Ведь Эдуард не будет жить вечно…
Глава двадцать шестаяБал-маскарад
Пришел день, который все так ждали. Одни предвкушали что-то необычное, яркое, незабываемое, другие мечтали, чтобы все поскорее закончилось и забылось, как страшный сон. К последним относился и Никита Легостаев. Он с самого утра ходил мрачнее тучи. Хеллоуин наступил, теперь уже не отвертеться. Днем он созвонился с Тессой, и они договорились встретиться у ворот парка.
— Зачем тащиться пешком? — воскликнула Марина, заскочившая домой на обед. — Я отвезу вас на машине Андрея!
— А он позволит? — с сомнением в голосе поинтересовался Никита.
— А куда он денется?!
— Нас отвезут на машине, — мрачно сообщил Никита Тессе, перезвонив.
— Классно! — обрадовалась она. — Записывай мой адрес! Никита записал и повесил трубку.
Когда чего-то сильно ждешь, время тянется жутко медленно. Когда же грядет что-то такое, чего ты рад бы избежать, оно проносится махом, не успеешь оглянуться. Так и вечер наступил очень быстро. За окном стемнело, зажглись уличные фонари. Марина уже сидела в гостиной, болтая с мамой и отцом. А Никита отправился в свою комнату переодеваться.
Он надел рубашку, штаны, широкий пояс. Натянул камзол, будто специально на него сшитый. Повернулся к зеркалу… и ужаснулся. На него смотрело какое-то странное существо, сплошь состоящее из кружев и блестящих побрякушек. Понятно, почему никто не захотел рядиться в этот нелепый костюм: он выглядел просто отвратительно.
Но Ирина Юрьевна и Марина не разделяли его мнения.
— О, какая прелесть! — выдохнула сестра. — Я просто в шоке! Где мой фотоаппарат?!
Она вытащила из сумочки камеру и принялась фотографировать Никиту.
— Хватит уже, отвали! — недовольно сказал он, щурясь от яркой фотовспышки.
— Ну еще один кадр! Я понятия не имела, что мой брат такой красавчик!
— Я сейчас вообще никуда не пойду! — взвился Никита.
— Конечно, не пойдешь, — согласилась Марина. — Я же тебя отвезу! Кстати, уже пора выходить, если не хочешь опоздать к своей новой пассии!
— Никакая она не пассия! Просто хорошая знакомая!
— Конечно-конечно! — согласилась Марина. — Ты только не нервничай!
— Все! Выходим! — скомандовал Никита и побежал обуваться.
Через пятнадцать минут они подъехали к дому Тессы. Оказалось, что она живет в здании, больше напоминающем дворец, чем многоэтажку, — огромные окна, увитые плющом балконы, подъезд, выложенный черным мрамором. Судя по всему, отец Тессы был очень состоятельным человеком.
Она ждала их на крыльце, прислонившись к толстой мраморной колонне. Девушка выбрала костюм кошки — черный, облегающий тело наряд с пышными меховыми манжетами и воротником. Сзади покачивался пушистый хвост. Волосы были завиты в кудряшки, из которых выглядывали аккуратные меховые ушки.
— Красотка! — одобрительно кивнула Марина. — Везет тебе с подружками!
— Еще одно слово, и я выкину тебя из машины! — процедил сквозь зубы Никита.
— И кто вас повезет? Ты, может, водить умеешь?
— Нет! Но я езжу на скейте. Это, наверное, почти то же самое! Тесса подбежала к машине и запрыгнула на заднее сиденье.
— Здравствуйте! — приветливо воскликнула она.
— Привет! — кивнула Марина. — Я — сестра вот этого высочества.
Тесса осмотрела Никиту с головы до ног.
— Круто выглядишь! Такой…
— Красавчик! — закончила Марина. — Весь вечер ему об этом твержу!
— Я тебе… — начал Никита, сжимая кулаки.
Марина вдавила педаль газа, и машина сорвалась с места.
Площадка перед школой была ярко освещена фонарями и электрическими гирляндами, натянутыми прямо между кронами деревьев. Снаружи небольшими группками толпился народ в карнавальных костюмах. Пока Марина искала свободное место, чтобы припарковать машину, Никита пристально вглядывался в толпу. Он увидел Кривоносова в костюме вампира и его дружков, наряженных пиратами. Попов щеголял в огромной разодранной шубе, изображая какого-то жуткого монстра. Среди девчонок очень популярным оказался образ ангелочка — то тут, то там мелькали белые наряды и пушистые крылышки.
Никита вылез из машины, обошел ее и открыл заднюю дверцу. Помог Тессе выбраться, они взялись за руки и быстро направились ко входу.
— Эй! — крикнула им Марина.
Они обернулись и тут же были ослеплены яркой вспышкой фотоаппарата.
— Это еще зачем? — воскликнул Никита.
— Как это?! А маме-то я что покажу, когда она попросит описать твою спутницу?! Тесса, только не обижайся.
— Все в порядке, — улыбнулась юная пантера.
— Ничего не в порядке! — крикнул Никита. — Ты меня достала уже!
Марина захлопнула дверцу и быстренько вырулила с территории школы.
— Вот всегда она так! — сказал Никита.
— Она тебя любит! — усмехнулась Тесса и натянула на глаза черную маску.
Ее облик сразу приобрел волнующую загадочность. Кривоносов и его приятели громко засвистели и захохотали.
— Эй, Легостаев! Где такую кошечку отхватил?!
Никита не обратил на них внимания. Тесса обняла его за плечи и, склонившись к самому его уху, прошептала:
— Устроим небольшое представление для этих болванов?
И не успел он опомниться, как она уже целовала его в губы. Кривоносов и компания так и застыли на своих местах, мгновенно лишившись дара речи. Никита был вынужден признать, что ему нравится целоваться с Тессой. Но все же, когда она отступила от него, он почувствовал облегчение. На крыльце, облокотившись на перила, стоял Игорь Лужецкий в костюме Зорро. Когда они приблизились, он распахнул перед ними дверь и галантно поклонился:
— Отлично выглядите, Никита и…
— Тесса, — подсказала девушка.
— Я ваш навеки! — Игорь взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
Тесса вдруг покраснела, как помидор. Оказалось, и ее можно смутить.
Войдя в вестибюль, они затесались в толпу самых разных персонажей. Ведьмы, гоблины, пришельцы и еще невесть кто носились по коридорам, ожидая начала бала. Некоторые до сих пор искали своих кавалеров и спутниц. В холле устроили буфет, где все желающие могли подкрепиться пирожными, бутербродами и лимонадом.
К своему удивлению, Никита увидел не менее трех девушек в костюме Нимфы. Образ воровки, не сходящей со страниц газет, оказался очень популярен. Правда, костюмы смотрелись не так стильно, да и фигуры были отнюдь не безупречны, в отличие от оригинала. Девчонки просто втиснули свои телеса в облегающие комбинезоны из зеленого латекса и нацепили на лица маски, грубо вырезанные из картона.
Вожатая Оксана выплыла из гардеробной в длинном черном платье и почти таком же длинном черном парике.
— Где Бирюков?! — воскликнула Оксана. — Он обещал мне фотографировать!
— А я и фотографирую! — подала голос мумия, с ног до головы обмотанная грязными бинтами.
В доказательство своих слов она вскинула фотоаппарат и сделала снимок.
— Ну тогда ладно, живи пока, — смилостивилась Оксана и ушла в спортзал.
— Привет! — Повернувшись к Никите и Тессе, мумия раздвинула бинты на лице. — Ничего не вижу из-за этих тряпок! О! Вот так парочка! Принц и женщина-кошка!
— Привет, Артем, — улыбнулась Тесса. — Давненько не виделись!
И тут Артем ее узнал. И лишился дара речи. Когда он видел девушку в последний раз, она сидела в чугунной клетке в подземелье поместья Ягужинских.
Входные двери распахнулись, и в холл вошли Антон Василевский и Ксения Воропаева. Оглядевшись, они заметили Никиту с Артемом и начали пробираться к ним сквозь галдящую толпу. Антон изображал крестоносца в длинной мантии; под мышкой он держал сверкающий металлический шлем, выглядевший почти как настоящий. Изготовить такой было непросто, — но только не Антону, который гнул железо одним усилием воли. Ксения пришла в небесно-голубом платье до пола с широким золотым поясом. Ее длинные волосы, завитые пышными локонами, красиво обрамляли лицо. Голову венчала изящная золотая корона, на правом запястье поблескивал широкий браслет из прозрачных кристаллов, оплетенных тонкими золотыми цепочками. Никита обомлел: он никогда не видел Ксению такой… сногсшибательной. У Артема же вовсе отпала челюсть.