Когда они подошли к забору, в центре развалин что-то гулко взорвалось. В небо ударила ослепительная молния.
— Они там! — крикнул Никита.
И, обогнав остальных, дикими скачками понесся к руинам.
Сильнейший разряд громыхнул над головой Ксении и опалил ей волосы. Стена над девушкой треснула, обгоревшие куски кирпича посыпались вниз. Ксения опрометью кинулась в сторону и нырнула за выступ каменной кладки.
— Лучше не шевелись, — сказал Мебиус. — И я сделаю все быстро. Само твое появление на свет было ошибкой, страшным преступлением против человечества. И я помогу тебе обрести покой.
Каменный выступ разлетелся всплеском оплавленных осколков. Ксения с визгом опрокинулась на спину. Проклятое платье не давало ей никакой возможности двигаться. Она ухватилась за подол двумя руками и, стиснув зубы, оторвала от него широкую полосу. Затем скомкала и швырнула в сторону. Мебиус тут же выстрелил, и свернутая ткань вспыхнула ярким пламенем.
Ксения выпрямилась перед ним и расправила плечи.
— Ну, хватит! — крикнула она. — Теперь и ты увидишь меня в деле!
— Какая самоуверенность! — усмехнулся Мебиус.
Он протянул к ней когти и выпустил извилистую молнию. Ксения резко дернулась ему навстречу. Она перехватила разряд левой рукой и впитала его в себя. Затем выбросила правую руку вперед и врезала Мебиусу его же молнией. Мужчину отбросило назад, он ударился спиной о треснувшую стену. Тонкая перегородка проломилась, и метаморф вылетел в соседнюю комнату.
Ксения тут же развернулась и бросилась бежать. Ее глаза уже немного привыкли к темноте, она быстро лавировала между сгоревшими перегородками, огибая их, а иногда просто перепрыгивая.
Позади нее Мебиус с гневным воплем выбрался из груды обломков и ринулся за девушкой. Ослепительная вспышка вновь вспорола пространство. Ксения пригнулась и закрыла голову руками. Где-то совсем рядом в воздух взметнулся столб пыли. После глубокой черноты вокруг девушку ослепило вспышкой, и она ненадолго потеряла ориентацию.
Ксения бросилась в пролом в стене, но сильно ударилась о кирпичную перегородку. Тут раздался громкий, полный ярости крик Мебиуса и сразу за ним — оглушительный звериный вой. Ксения сползла на пол, оглушенная ударом. Все плыло перед ее глазами. Она увидела своего похитителя, застывшего совсем рядом, и решила, что все кончено. Но вдруг его сбила с ног невесть откуда взявшаяся черная тень, затем послышался испуганный вскрик и шум возни, сопровождающийся громкими воплями, хрипами и проклятиями.
Ксения попыталась сесть. Она увидела Никиту, вцепившегося в Мебиуса! Он был в своем зверином обличье — не человек и не пантера, — но она без труда узнала его, ибо уже видела Легостаева в этом облике. Мускулистый оборотень, покрытый короткой черной лоснящейся шерстью, двигался очень проворно. Мебиус сжал шею Никиты своей железной пятерней и с торжествующим смехом ударил его затылком об стену. Ксения испуганно вскрикнула и поползла к ним, намереваясь помочь Никите. Но Легостаев сам вывернулся и с силой ударил Мебиуса лбом точно в переносицу. Голова метаморфа дернулась назад, он взвыл от боли.
Никита всадил кулак в солнечное сплетение противника. Стальные пластины громко звякнули, а оборотень пронзительно вскрикнул и затряс ушибленной рукой. Мебиус схватил его за запястье и резко вывернул за спину парня. Юный оборотень яростно зашипел и попытался вырваться. Стальные когти сомкнулись на его шее, и метаморф захохотал:
— Ну вот и все!
В проход рядом с ними неожиданно приземлилась настоящая черная пантера. Ксения ошарашенно на нее уставилась. Гигантская кошка взревела и оскалилась, ее хвост яростно хлестал по бокам. Позади нее возникли еще две пантеры, одна побольше, другая поменьше в размерах.
Мебиус не обращал на них внимания. Вся его ненависть была сосредоточена на Никите. Хромированные перчатки затрещали от напряжения, электричество мерно загудело. Метаморф накапливал мощь, чтобы обрушить на поверженного противника заряд страшной силы. И тут Ксения прыгнула на спину Мебиуса и обхватила его плечи руками.
Энергия хлынула в нее яростным потоком. Злодей вытаращил глаза, не понимая, что происходит. Полузадушенный Никита громко захрипел и попытался вывернуться. Ксения впитывала электричество, как губка воду, и Мебиус понял, что ничего не может предпринять. Тогда он резко вскочил на ноги и швырнул Никиту в пантер. Кошки едва успели отпрыгнуть в стороны. Затем Мебиус стряхнул с себя Ксению. Подпрыгнувшая в воздух пантера, самая большая из троих, приняла удар на себя и смягчила ее падение.
Метаморф резко развернулся и бросился бежать. За несколько секунд его темный силуэт растворился среди черных развалин.
— Догнать его?! — девичьим голосом промяукала одна из пантер.
— Не сейчас, — ответила ей другая, преображаясь в высокого широкоплечего мужчину с длинными иссиня-черными волосами и черными усами. Незнакомец был обнажен, поэтому сразу отступил в тень и скрылся за рухнувшей стеной. — Ноздря сможет отыскать его в любой момент. Сейчас нужно оказать помощь нашим новым знакомым.
Никита, избитый и окровавленный, подполз к Ксении, лежащей на земле.
— Ты как? — спросил он, еле шевеля разбитыми губами. Вместо ответа она вдруг порывисто обняла его за шею и уткнулась носом в его щеку.
Глава двадцать девятаяПравда об Инге Штерн
Ноздря в образе пантеры подошел к краю обрыва и глянул вниз.
— Здесь как будто стало еще выше, — прорычал он и, трусливо поджав хвост, отпрянул назад, а затем вернулся к развалинам.
— Ты бывал тут раньше? — спросила Тесса.
— Приходилось. И то были не лучшие наши времена… Константин как-то строго зыркнул на него. Ноздря тут же прижался брюхом к земле, выражая покорность вожаку стаи. Ксения отодвинулась от Никиты и вытерла слезы.
— Я уже думала, все, — прошептала она. — Как хорошо, что вы подоспели вовремя.
— Это все Ноздря, — сказал Никита. — Он нашел тебя по запаху. Ксения обернулась к пантерам:
— Спасибо!
И тут вдруг Ноздря яростно зашипел. Его спина выгнулась дугой, шерсть на загривке встала дыбом. Ксения испуганно попятилась назад и натолкнулась спиной на Никиту.
— Что с тобой, старик?! — крикнул Константин.
— Взгляни на нее, вожак! Это же она!
Константин обернулся к девушке и замер, потрясенный увиденным.
— Не может быть!
Ксения прижалась к Никите. Он заслонил ее собой, удивленно и недоверчиво глядя на пантер. Оба оборотня бросали на девушку дикие, злобные взгляды. Но Тесса таращилась на отца и Ноздрю, не меньше Никиты удивленная произошедшей в них переменой. Ее хвост нервно бил по земле.
— Отец? — неуверенно спросила молодая пантера. — Что случилось?!
— Это не может быть она! — прорычал Константин. — Слишком молода! Но ее лицо! Точная копия Инги Штерн!
И тут Никита все понял.
— Это не Инга! — крикнул он. — Ксения просто… похожа на нее!
— Чересчур похожа! — рявкнул Ноздря.
— Я ее клон, — тихо произнесла Ксения.
Над руинами воцарилась мертвая тишина. Только воды залива тихо плескались далеко внизу.
— Так это правда?! — прошептал Константин. — Я слышал об этом, но отказывался верить… Старый безумец действительно клонировал свою дочь!
— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — нетерпеливо спросила Тесса.
— Рано или поздно ты все равно узнала бы, — сказал Константин. — Это темная страница нашей истории. Но это было, и нам никуда от этого не деться.
Он подобрал с земли свой плащ, который сбросил, когда начал преображаться в зверя, и завернулся в него. Затем огляделся в поисках других вещей.
— Мы много лет ждали появления Наследника, — начал вожак стаи пантер. — Но он все не появлялся. А стае необходим был альфа! Сильный вожак, обладающий способностями Иллариона Чернорукова, его преемник. Только альфа может поддерживать силу стаи своей магией, только он способен создавать новых оборотней и увеличивать численность своих людей. Без альфы мы ослабели. Оборотнями становились лишь наши дети, и то не всегда. Пард находился на грани вымирания. И тут появился профессор Штерн. Он изучал оборотней, пытался найти доказательства нашего существования. Темная госпожа заключила с ним договор. Штерн обещал клонировать нашего прародителя. Таким образом мы смогли бы воскресить его, вернуть стае альфу! Другого выхода мы тогда не видели. И вот старая гробница была вскрыта, — продолжил Константин, — мы передали ученому фрагмент кости Иллариона, но были жестоко обмануты. Уже тогда Штерн мечтал о создании армии мутантов, в «Экстрополисе» ему пообещали за это огромное вознаграждение. Из кости он вывел ген оборотней, «СД-80», и на его основе создал свою злополучную сыворотку! Клонировать альфу он и не собирался! Дочь профессора, Инга, была в то время смертельно больна, кровь ее поразил страшный вирус. И профессор решил привить гены оборотней своей дочери, ибо знал, что организм перевертыша способен быстро справиться со всеми болезнями. Он был согласен превратить ее в оборотня, лишь бы она осталась жива! Однако старик просчитался. Его сыворотка вступила в реакцию с вирусом, поразившим Ингу, и она стала чудовищем! Гибридом — не человеком, но и не оборотнем. А вирус по-прежнему жил в ней, медленно убивая ее. И вскоре она сама нашла способ с ним бороться.
— Как? — спросил Никита.
— Ей становилось лучше, когда она пила кровь, содержащую «СД-80», — мрачно сказал вожак стаи.
— Кровь метаморфов? — ужаснулась Ксения.
— Тогда еще не было метаморфов, — прорычал Ноздря. — Вернее, существовали, но лишь те, кого Штерн создал в своих лабораториях. Все остальные, которыми сейчас кишит этот город, появились намного позже.
— Значит…
— Она нападала на оборотней, — тихо проговорил Константин. — Штерн заманивал в ловушку членов нашей стаи, а она убивала их. И жила за счет их крови.
— Она убила мою дочь, — прошептал Ноздря.
— И моего младшего брата, — добавил Константин.