Нимфа недовольно нахмурилась.
— На что это вы намекаете, мамаша? — угрожающим тоном осведомилась она.
— Не бери на свой счет, дорогая! Ты — настоящая звезда в этом шоу ужасов! Все они и мизинца твоего не стоят!
— Вот это другое дело, — удовлетворенно кивнула девушка.
— Так вы и меня гипнотизировали? — чуть слышно спросил Никита.
— В самый же первый раз, когда ты появился в моем кабинете! Уже тогда я все про тебя узнала. А ты решил, что у тебя был очередной приступ?!
У Никиты закатились глаза. Ведьма энергично похлопала его по щекам. Он закачался на цепях.
— Подожди отключаться! Скоро начнется самое интересное! За двести лет я немного модифицировала рецепт зелья. Если все пройдет, как надо… я обрету настоящее бессмертие! Вечную молодость! — Маргарита Федоровна снова расхохоталась. — Ну да ладно! Хватит трепаться. Пора браться за дело.
Трясущийся от страха Ноздря бухнулся на колени перед разгневанной Иоландой.
— Пощади, темная госпожа! — завопил он. — Я разослал людей во все концы города! Но Наследник как в воду канул! Его нет дома — я сам проверял, залез через окно в его спальню… Школа уже закрыта! Проверил его друзей! Они дрыхнут без задних ног! Ума не приложу, что делать!
Прекрасное точеное лицо Иоланды исказилось от гнева… и страха.
Она беспокойно заметалась по комнате:
— Парад планет в разгаре… "Стержень дьявола" вступил в полную силу! И Наследник исчез! — Женщина резко остановилась в центре комнаты. — Ягужинская! — процедила она сквозь зубы. — Больше просто некому! И как я раньше не догадалась?! — Иоланда быстро взглянула на Ноздрю. — Если мы хотим спасти его, другого выхода нет.
Она резко оттолкнула старика в сторону, сорвала с пола потертый пыльный ковер и отшвырнула его к стене. Затем вытащила из декольте золотой футляр размером с тюбик губной помады и сняла с него крышку. Это оказался кусок черного мела в изящной оболочке. Женщина опустилась на колени и принялась чертить. Ноздря с благоговением наблюдал за ее действиями. Не отрывая руки от пола, она начертила большой, идеально ровный круг, а в его окружности пятиконечную звезду. Углы пентаграммы заполнили мелкие неразборчивые значки.
Закончив, Иоланда выпрямилась над пентаграммой и воздела руки к потолку.
— Призываю тебя, мой господин! — вскричала она. — Приди ко мне прямо сейчас! Мне нужна твоя помощь! Нам всем нужна, ибо твой Наследник в смертельной опасности! Ритуал Ягужинских может быть повторен!
Пол и стены деревянного флигеля вдруг завибрировали, как при сильном землетрясении. Доски с громким скрипом заходили ходуном, светильник закачался на потолке. Ноздря в ужасе повалился на дрожащий пол и закрыл голову руками.
Длинный шлейф платья Иоланды взметнулся к потолку, рукава и подол заструились в воздухе, как и ее роскошные волосы.
А затем ветхий пол с грохотом взорвался прямо в центре пентаграммы. Обломки досок, куски фанеры, щепки и стружка разлетелись во все стороны, Иоланда не удержалась на ногах и упала.
Огромная черная тень вырвалась из темного провала в полу, взметнулась вверх и с истошным звериным воем проломила дощатый потолок хижины. И в тот же момент над крышей флигеля раздался оглушительный раскат грома.
Ведьма шагнула к Никите с серебряной иглой в руке. Никита попытался избавиться от пут, но только закачался в воздухе. Казалось, его голова вот-вот лопнет от сильного притока крови. Боль от серебра притупилась, он уже почти не ощущал ее. Никита чувствовал, что в любой момент может потерять сознание, и надеялся, что этот момент наступит уже скоро.
— Будете его осушать? — осведомилась Нимфа. — Я выйду, пожалуй. Не выношу вида крови!
Она развернулась и вышла из помещения.
— Минутку! — удивленно воскликнул Эммануил Гордецкий. — Осушать?! Что это вы задумали, уважаемая?! — Он быстро пересек торговый зал и вырвал иглу из руки Маргариты Федоровны. — Совсем спятили?! Я лично пообещал президенту Кривоносову, что мы доставим мальчишку живым! Таков был план!
— Вынуждена вас разочаровать, Эммануил, — холодно произнесла ведьма. — План немного поменялся. Мне нужна кровь этого юного оборотня. Вся кровь! Так что, когда я закончу свою работу, он будет мертв!
— Я не этого хотел! Вы меня обманули?!
— Просто не сказала вам всей правды. — Она вновь расхохоталась диким, безумным смехом. — Мы заключили договор. Вы помогли мне вычислить и схватить мальчишку. Очень ценю вашу помощь, но я не обещала отдать его вам, а тем более этому фигляру Кривоносову!
Никита застонал от ужаса. Как бы ни повернулась ситуация, ему не жить!
Маргарита Федоровна изловчилась и резво выхватила из рук Гордецкого иглу:
— Так что проваливайте отсюда, господин архивариус, и дайте мне закончить то, что я начала!
— Ну уж нет! — разозлился Эммануил Гордецкий. — Я никому не позволю дурачить меня! Мальчишка — мой шанс вернуть карьеру! Прекращай свои штучки, старая ведьма, а иначе…
— Что ж, вы сделали выбор! — жестко произнесла Маргарита Федоровна.
Из складок ее черного плаща появился небольшой серебряный пистолет. Грянул оглушительный выстрел, и Гордецкий с удивленным лицом рухнул на пол, прижимая руки к животу.
— Глупец! — презрительно сказала Карачарова. — И всю жизнь был глупцом! — Она вновь повернулась к Никите с иглой в руке. — А теперь займемся тобой!
Никита зажмурился.
Вдруг раздался оглушительный треск. Маргариту Федоровну отшвырнуло в сторону, и она с воплем врезалась в стеклянную витрину.
В дверях зала стояла Ксения Воропаева. Одной рукой она касалась закрепленного на стене светильника, вторая все еще была направлена в сторону ведьмы. Между ее пальцев змеились тонкие молнии.
— Я вовремя, — улыбнулась она.
— Ты всегда вовремя! — сдавленно прохрипел Никита.
Ксения подскочила к нему, обхватила руками за туловище и с силой дернула вниз. Толстые стебли, опутывающие ноги парня, оборвались, и он мешком свалился на пол.
— Непросто было тебя найти, — сообщила Ксения. — Я весь супермаркет обегала!
Она поспешно избавила его от цепей. Никита попытался сесть, но у него тут же закружилась голова, он с трудом удержал равновесие.
— Мерзавка! — злобно прошипела Маргарита Федоровна, поднимаясь с пола. — Грязная мутантка! Клон! Подделка под человека!
— Это вы?!
Ксения удивленно уставилась на психолога. Она только сейчас разглядела ее лицо. Никита, справившись с головокружением, разломил надвое ошейник, отбросил обломки подальше и принялся растирать затекшие запястья.
— Не ожидала?! — криво ухмыльнулась Маргарита Федоровна. — Я все про тебя знаю! Зря ты заявилась сюда, девчонка! Теперь и тебе придется умереть. Я сделаю то, на что не хватило мужества у Мебиуса!
Она вскинула пистолет.
Но тут Никита схватил конец цепи и резко взмахнул ею. Серебряная петля сверкнула в воздухе и выбила оружие из рук убийцы. Ведьма испуганно вскрикнула. Затем Никита с шипением отбросил цепь подальше. На его ладони остался глубокий след от ожога.
— Нимфа! — завопила Маргарита Федоровна. — Где тебя носит?!
— Стоило только ненадолго отлучиться! — послышалось снаружи.
Из коридора быстро скользнул длинный извивающийся стебель. Он обернулся вокруг опешившей Ксении и выдернул ее из зала.
Тем временем ведьма схватила цепь и бросилась на обессилевшего Никиту. Парень попытался медленно подняться, упираясь руками в пол, но ведьма подскочила к нему и резко ударила ногой в челюсть. От сильного удара Никита опрокинулся на спину.
Маргарита Федоровна пинком перевернула его на живот. И набросила петлю ему на шею. А он даже не в силах был сопротивляться.
— Я сделаю это, и никто меня не остановит! — прошипела она, склонившись к самому его уху. — Слишком долго я ждала!
Серебряная игла сверкнула в воздухе и вонзилась в шею парня. По прозрачным трубкам капельницы побежала кровь.
Маргарита Федоровна придавила Никиту ногой к полу и рассмеялась.
Ксения рухнула на мраморный пол атриума, перекатилась через голову и врезалась спиной в перила. Бросок был настолько мощным, что девушка не сразу пришла в себя. За ее спиной разверзлась настоящая пропасть: четыре этажа торговых залов, эскалаторов и переходов.
Дикие растения покрывали всю стену перед ней, толстые извивающиеся стебли опутывали стальные балки перекрытий и поднимались к самой крыше "Бальзака". Мясистые листья шевелились, словно живые, тонкие побеги разбегались в разные стороны, охватывая все новое пространство. С балок из-под самой крыши свисали настоящие лианы.
— Где ты?! — раздраженно крикнула Ксения.
— А ты не видишь?
Во тьме зарослей вдруг открылись два желтых глаза. Из гущи листьев показалось темно-зеленое лицо. Нимфа довольно улыбалась, ее зубы тоже были зелеными.
— Ты помогаешь убийце! — гневно выдохнула Ксения.
— О боже! — театрально воскликнула та. — Нет! Как она могла так жестоко меня обмануть?! — Нимфа расхохоталась. — Она хорошо платит! А деньги для меня важнее ваших дурацких моральных устоев!
— Ты окончательно с катушек слетела!
— Придержи язык, Воропаева! Ксения удивленно на нее уставилась:
— Ты меня знаешь?!
Нимфа оставила ее вопрос без внимания.
— Я не сумасшедшая! — спокойно сказала она. — Просто не очень дружелюбная, вот и все! Ладно, хватит! — Нимфа полностью выдвинулась из кустов и зависла в воздухе на лианах. Она возвышалась над Ксенией метра на три, каким-то чудом держась на переплетении толстых ветвей. — Пора с тобой кончать!
Воропаева быстро осмотрелась в поисках путей отступления и отползла подальше от перил.
Нимфа ухватилась за свисающую с потолка длинную плеть, раскачалась на ней, подлетела к Воропаевой и обеими ногами ударила девушку в грудь. Ксю, чудом не перемахнув через перила, рухнула на спину. Нимфа приземлилась рядом и кинулась на нее.
Ксения оттолкнула Нимфу руками и ногами. Та, громко вскрикнув, свалилась на пол рядом с ней, но тут же вскочила и хотела ударить ее каблуком. Ксения поймала