Никита понимающе кивнул. Он знал, чем занята Марина. У него самого не выходили из головы мысли об этом деле.
— А ты что, не рад меня видеть?! — воскликнула Ирина. — Придется побить тебя головой об дверь!
— Человек-пингвин сегодня зол! — хихикнул Артем.
— А тебя я сейчас вообще из машины вышвырну! — пообещала Ирина.
Артем поспешно от нее отодвинулся. Ксения и Павел Васильевич рассмеялись. Машина тронулась с места.
На площади у городского ботанического сада уже стоял большой туристический автобус ярко-красного цвета. Позади него темнели ограждения, за которыми возвышалась целая баррикада из сгоревших автомобилей — последствия недавней ночи, когда на улицах Санкт-Эринбурга царил настоящий ад. Мать Артема Лолита Игоревна в длинном, расшитом цветами пальто встречала экскурсантов у входа в автобус. Натура она была творческая, писала стихи, вышивала картины, — и одевалась соответственно. Возле больших стеклянных дверей ботанического сада уже скопилось порядочное количество людей, желающих отправиться в поездку.
Выйдя из машины, Никита сразу заметил Веронику, Алену и Ларису. Неразлучная троица сидела на лавочке у ограды, хрустела поп-корном и оживленно перешептывалась.
— Опять они! — воскликнула Ирина.
— Ну да, — кивнул Артем. — А я разве не говорил тебе, что они тоже поедут?
— Впервые об этом слышу!
— Значит, забыл. — Артем поспешно убрался подальше от Клепцовой.
Вероника помахала им рукой:
— Привет! А мы уже заждались!
Попрощавшись с Павлом Васильевичем, Ксения и Никита направились к девчонкам. Ирина, скрипя зубами, пошла следом.
— А Игорь Лужецкий поедет? — с надеждой спросила Лариса Кирсанова.
— Нет, у него тренировки, — ответил Никита.
— Вот гадство! — огорчилась Лариса. — Мог бы и не ходить. Ты ведь тоже записался в секцию по плаванию, но на экскурсию поедешь…
Никита пожал плечами. Лариса была по уши влюблена в Лужецкого и буквально прохода ему не давала. Никита подозревал, что Игорь отказался от поездки именно из-за опасения повстречаться там с Кирсановой.
Издалека послышался оглушительный рев моторов. Вскоре на площадь перед зданием ботанического сада ворвалась группа мотоциклистов. Все были затянуты в черную кожу, в блестящих шлемах с темными непроницаемыми щитками. С заднего сиденья одного из мотоциклов соскочил высокий стройный парень.
Он снял с головы шлем и отдал его сидящему за рулем. Затем попрощался с байкерами, встряхнул длинными волосами и направился к автобусу. Мотоциклисты тут же умчались, оглашая окрестности кошмарным ревом своих "железных коней".
Парень в черной коже приблизился. Оказалось, что это Руслан Той — одноклассник Никиты, из компании Аркадия Кривоносова. Той всегда вел себя грубо, независимо, был холоден в общении, но многие девчонки школы тайно по нему сохли. Руслан огляделся по сторонам, ища кого-то глазами.
— Граждане экскурсанты! — послышалось от автобуса. Лолита Игоревна захлопала в ладоши, чтобы привлечь внимание. — Все уже в сборе? Тогда быстренько рассаживаемся по местам и отправляемся. Ехать почти два часа, так что давайте поторопимся!
Народ потянулся к автобусу.
— Никита, твоя мама предупредила меня, что вы с Ксюшей едете только в один конец, — сказала Лолита Игоревна Легостаеву. — А как обратно будете возвращаться?
— На электричке, наверное.
— Хорошо, — кивнула она. — Лучше ехать на последней. Идет экспресс, он всегда пустой, так что с билетами проблем не возникнет. Заходите.
Экскурсанты расселись по своим местам, и автобус тронулся. Никита огляделся, рассматривая соседей по салону. Руслан Той сел рядом с Арсением Поповым — еще одним дружком Кривоносова. Самого Аркадия не было. Даже странно, обычно он со своими приятелями не расставался. Кроме них, Никита узнал еще четырех девчонок из их школы и трех мальчишек. Остальные люди были ему незнакомы.
Никита и Ксения сели на первое сиденье. Надеялись побыть наедине, но не тут-то было! Позади них разместились Вероника, Лариса и Алена, а через проход — Артем, Ирина и Лолита Игоревна.
Алена тут же вытащила из сумочки журнал с цифровыми кроссвордами и карандаш. Затем с умным видом углубилась в разгадывание чисел.
— А это правда, что Клыково окружают горы? — спросила вдруг Вероника.
— Правда, — кивнула Лолита Игоревна. — С одной стороны от городка раскинулись непроходимые леса, а с другой — высятся красивейшие заснеженные вершины.
— Класс! Всегда мечтала съездить на горнолыжный курорт! — воскликнула Вероника. — Вы как, девчонки, поедете со мной? До конца каникул ведь еще почти две недели.
— О, да! — закивали Алена и Лариса. — Конечно поедем!
— Какой курорт?! — расхохоталась Ирина. — Вы даже на лыжах стоять не умеете!
— Ты отстала от жизни, Клепцова! — со знанием дела произнесла Вероника. — Какие такие лыжи? Сейчас все катаются на сноубордах!
— Вы трое на сноубордах?! — Ирина ухмыльнулась. — Не смешите меня! Хотя… Хотела бы я на это посмотреть!
— Игорь Лужецкий хорошо катается на сноуборде, — заметила Лариса. — Мне ребята в школе рассказывали. Если бы он не бегал от меня, как от чумной, я бы попросила его нас научить.
— Он тебе не пара, — сказала Алена, оторвавшись от кроссворда. — Забудь его и найди себе другого парня.
— Кого бы? — нахмурилась Лариса.
— У меня есть один на примете. Вы с ним подходите друг другу. Я с ним уже разговаривала и все про тебя рассказала.
— Все?!! — вскинулась Лариса. — Ты что, спятила?!
— Ну я, конечно, опустила некоторые подробности твоей бурной жизни… Ты его, наверное, знаешь. Это Иван Панин.
— Так с ним же Вероника раньше встречалась! — сказала Лариса. Она повернулась к Леоновой. — У тебя к нему какие-нибудь чувства еще остались?
— А отвращение считается? — спросила Вероника. — Можешь его забирать.
— Вообще-то я положила глаз на Костю Оленина, — мечтательно произнесла Лариса.
— С ним я тоже встречалась, — вспомнила вдруг Вероника. — Он очень милый!
— А во всей школе осталась хоть парочка старшеклассников, с которыми ты не встречалась?! — вскипела Лариса.
— Если хочешь, составлю для тебя список! — предложила Вероника.
— Угу, — встрял Артем. — Он на почтовой марке уместится!
Весь автобус грохнул от хохота. Лолита Игоревна укоризненно покачала головой, но и она не смогла сдержать улыбки. Надо отдать должное Веронике — она нисколько не обиделась и смеялась вместе со всеми.
После того как народ немного успокоился, Вероника вытащила из косметички фотографию и показала ее Алене:
— Вот он, самый дорогой для меня парень!
— Ираклий? — спросила Алена. — Про которого ты мне все уши прожужжала…
— Вообще-то Семен… — смутилась Вероника. — С Ираклием мы уже все! Он сказал, что у меня нос длинный. А я ему сказала, что он козел. — Она посмотрелась в зеркальце. — А может, мне и правда после окончания школы пластическую операцию сделать?
— Угу, — подала голос Клепцова. — Рот зашить.
Алена перелистнула страницу с кроссвордом.
— У меня вопрос, — сказала она. — Сколько лет правила королева Виктория? Шестьдесят четыре, сто сорок девять или полторы тысячи лет? Прямо не знаю, что написать! Какой-то вопрос с подвохом, не иначе!
Всю дорогу ребята хохмили, поэтому путь показался им совсем коротким. Артема слегка укачало, и он уснул с открытым ртом. Ирина нахлобучила ему на голову пустой пакет из-под попкорна и сфотографировала для школьной газеты. Затем каждый счел своим долгом сфотографироваться рядом со спящим Бирюковым, даже Лолита Игоревна не осталась в стороне. Когда с этим было покончено, они как раз подъезжали к Клыково.
Городок и правда окружали леса и горы. Высокие, до неба, заснеженные вершины, поросшие густым лесом, обступали небольшое поселение с трех сторон. У подножия гор сверкало льдом большое круглое озеро. И автобус с экскурсантами остановился на самом его берегу.
— А в этих пещерах не опасно? — робко спросила Вероника Леонова, когда группа уже начала выходить из автобуса. — Места глухие какие-то… И городок доверия не внушает… Уж больно маловат, да и название какое-то зловещее.
— Тут совершенно нечего опасаться, — заверила ее Лолита Игоревна. — Эти пещеры давно открыты для посещения и уже исхожены вдоль и поперек.
Она показала рукой в сторону самой большой горы, возвышающейся прямо перед ними. Вход в пещеру обрамляла широкая арка из белых мраморных плит. Вдали из-за склона горы выглядывал огромный стеклянный купол, огороженный высоким сетчатым забором. Словно еж иглами, купол был покрыт множеством антенн, радаров и каких-то хитроумных датчиков.
— А там что? — спросил Артем, показывая на купол.
— Всего лишь местная метеорологическая станция, — ответила Лолита Игоревна. — Ничего особенного.
— У меня там дед работает, — вдруг сообщил Руслан Той. — Составляет метеосводки. А у нас останется свободное время после экскурсии? Я хотел бы к нему зайти, проведать старика. Он как раз эту неделю дежурит на станции.
— Думаю, это можно будет устроить, — сказала Лолита Игоревна. — А теперь давайте уже пройдем внутрь пещеры.
Но сначала все дружно рванули отнюдь не в пещеру. У входа в подземный лабиринт стоял небольшой магазинчик сувениров. Цены здесь оказались вполне приемлемые, поэтому никто не ушел без покупки. Артем приобрел каменную статуэтку в виде орла с распростертыми крыльями, Ирина купила красочный буклет с видами пещеры, Никита — металлическую зажигалку с гербом Клыково. Потом подумал и купил еще две.
— Подарю Андрею, будущему зятю, Гордею и отцу, — сказал он Ксении. — Пусть чувствуют себя мне обязанными!
Себе он выбрал металлическую авторучку с символикой города.
Алена Кизякова выбрала здоровенный галогеновый фонарь, который светил, словно настоящий прожектор!
— Клевая вещица! — пояснила она. — Пригодится, если вдруг заблудимся в пещере!
Все невольно поежились.
— Вы будете носиться с истошными воплями в темноте, а я включу фонарь и скажу: "Не бойтесь! Идите за мной, и я выведу вас на поверхность!" Всех, за исключением Ларисы.