— Почему это? — спросил Никита.
— Да потому… — Она вдруг осеклась на полуслове. Затем махнула рукой. — Уж лучше я промолчу! Меня и так уже сумасшедшей некоторые считают… Да и ни к чему вам это знать.
Она отвернулась от Никиты и одной рукой выдернула свою лопату из сугроба.
— Постойте! — окликнул ее Никита.
Женщина замерла.
— Вы кого-то видели тогда?
Она хмуро кивнула:
— Возможно.
— Вы видели убийцу? И знаете, кто он?
— Я сообщила об этом следователю. А он тактично намекнул, что по мне психушка плачет. А я туда пока не собираюсь. Нет.
Она вновь принялась сгребать снег, отбрасывая его к одиноко стоящему посреди улицы фонарю.
Никита решил не ходить вокруг да около и спросил напрямую:
— Это был не человек?
Женщина прекратила работу и медленно повернулась к нему.
— Тебе что-то об этом известно? — подозрительно прищурилась она.
— Возможно, — кивнул Никита.
— Слава богу! — вдруг облегченно выдохнула она. — Значит, мне это не привиделось!
— А как он выглядел?
— Высокий, почти два метра ростом, — с готовностью начала вспоминать она. — Широкоплечий. И весь, с ног до головы, покрыт шерстью! Желтой, с черными пятнами! Совсем как леопард какой-нибудь! И это никакой не костюм был, уж я разглядела! Я тогда как раз во двор вышла подышать свежим воздухом. Прямо как сейчас. И я отлично его видела. Вот только он меня не заметил. Повезло мне. Иначе сейчас я бы тут не стояла!
Никита слушал ее затаив дыхание. Среди известных ему оборотней и метаморфов не было никого, кто подходил под это описание. И тут в его памяти вдруг всплыли слова, услышанные когда-то в подвале корпорации "Экстрополис". Их произнес сумасшедший профессор Клебин, когда сам Никита лежал прикованный к операционному столу.
"Семейство кошачьих! — воскликнул тогда Клебин. — Млекопитающие, хищники, четыре рода, тридцать шесть видов! Сильные, ловкие, бесшумные, хладнокровные и безумно опасные! Именно то, чего хочет Ашер! Я опробую на вас гены пантеры и ягуара. А потом посмотрим, кто из вас лучше перенесет операцию".
И он привил ДНК ягуара какому-то преступнику, работавшему на барона Ашера. С тех самых пор Никита ничего не слышал об этом человеке. Что, если он выжил?
— А еще он чертовски силен, — продолжала тем временем женщина. — Вышиб дверь особняка одним ударом, ворвался в дом. Я тут же поспешила к телефону, чтобы вызвать полицию… И в это мгновение раздался крик профессора. Жуткий, нечеловеческий. Он до сих пор стоит у меня в ушах!
— А дочь профессора? — холодея, спросил Никита. — Что с ней стало?
— О ней до сих пор ничего не известно, — покачала головой женщина. — Никто не знает, находилась ли она в тот момент в доме. Но тела так и не нашли, так что может статься, что преступники забрали ее с собой.
У Никиты подкосились колени. Ему даже пришлось ухватиться за перекладину забора, чтобы не упасть.
— Вот такая кошмарная история! — подытожила женщина. — И где?! Прямо по соседству со мной! Да я с тех пор в сторону этого дома даже смотреть боюсь! — Она понизила голос до шепота. — Тем более что дом-то неспокойный…
Одна из ворон вдруг громко каркнула, будто усмехнулась. Никита вздрогнул, а женщина истово перекрестилась.
— В каком смысле неспокойный? — поинтересовался Никита.
— Да в прямом! Двери, окна опечатаны, во дворе все снегом замело и следов никаких нет… А в доме кто-то бродит. То свет промелькнет, то тень за окном появится… Странно все. Да еще воронье это проклятое собирается здесь с тех самых пор, как профессора убили. Проклятые птицы будто ждут чего-то! Я их уже столько раз прогоняла, но они всегда возвращаются! А полиции нашей все нипочем. Постоянно им звоню, но они только посмеиваются. Считают, видать, что я совсем из ума выжила!
Никита обернулся и с опаской взглянул на птиц. Вороны молча следили за ним своими черными глазками. Ни одна из них не шевелилась. Похоже, птицы и впрямь чего-то ждали.
В это время Ксения, устав ждать Никиту на крыльце заколоченного дома, спустилась с террасы и перешла через дорогу.
— Не хочешь наконец объяснить мне, что все это значит? — хмуро спросила она, приближаясь.
Увидев девушку, женщина разинула рот от изумления, а затем смерила Никиту злобным взглядом.
— Так! — многозначительно проговорила она. — Так кто вы, говорите, такие?!
— Я же уже сказал… — начал было Никита.
— Брехня! — отрезала она. — Я тут душу изливаю, а вы посмеяться надо мной вздумали?! Ничего у вас не выйдет!
— А в чем дело-то? — не поняла Ксения.
— Зачем выспрашивать у меня все это по второму разу?! — крикнула женщина. — Первого раза было недостаточно?!
— Да о чем вы?! — воскликнул Никита. — Я впервые вас вижу!
Она грубо ткнула пальцем в Ксению.
— Она уже была здесь! — заявила женщина. — С месяц назад! И я рассказала ей обо всем во всех подробностях!
Глава десятаяКлинок тени
Услышав гневную тираду бывшей соседки профессора Винника, Никита и Ксения ошеломленно уставились друг на друга. Обоих вдруг осенила одна и та же внезапная догадка.
— Двойник! — воскликнула Ксения. — Но кто? Инга или Татьяна?
— Скорее Татьяна, — проговорил Никита. — Инга — монстр. Она не стала бы церемониться и задавать вопросы…
— Мы же не встречались с Татьяной. Может, она ничем не лучше Инги? Станет нормальный человек инсценировать собственную смерть!
— Вы оба просто психи! — раздраженно бросила женщина. — Монстры… смерти… Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока я мужа не позвала!
Она подхватила лопату и быстро зашагала к своему дому. Ксения обессиленно опустилась на стоящую рядом скамейку.
— Так что здесь все-таки произошло, Никита? — устало спросила она. — Что это за дом? Ты обещал рассказать мне, так сдержи свое обещание.
Никита присел рядом.
— Прости, — тихо произнес он. — Мне давно следовало рассказать тебе обо всем. Просто я совсем запутался… И теперь не знаю, что мне делать дальше.
— Давай, сделай это сейчас. Может, я сумею тебе помочь?
— Ну хорошо… Слушай.
Никита собрался с мыслями и заговорил:
— В прошлом году я познакомился с одной девушкой. Вернее, даже не познакомился — мы учились в одном классе, — а влюбился. Со мной никогда еще такого не бывало. Я долго не мог решиться подойти к ней и пригласить на свидание. Она казалась такой неприступной… Ее звали Ольга. Ее отец работал на корпорацию "Экстрополис". Добрый, мягкий человек, который и мухи не обидит. Но его обманом заставили делать ужасные вещи. Это он начал те кошмарные эксперименты по превращению людей в чудовищ. Когда профессор понял, что его обманули, он решил разоблачить руководство "Экстрополиса", но у него ничего не вышло. Его заперли в секретном подземном бункере и насильно заставили продолжать опыты.
Ксения удивленно охнула.
— Примерно в то же время я получил свои способности, — сказал Никита. — Ты знаешь, как это случилось…
Девушка молча кивнула. Никита уже рассказывал ей об этом.
— Вскоре Ольгу похитили. Так они хотели запугать профессора Винника, заставить его работать дальше. Произошло множество неприятных вещей… И так случилось, что я помог им сбежать. — Никита помолчал. — Сразу после этого профессор с Ольгой уехали из города, — заговорил он снова. — Они поселились здесь, в Клыково, скрылись под чужими именами. Профессор был в курсе всех преступлений корпорации и поклялся уничтожить "Экстрополис". За время своей работы он собрал множество доказательств того, что над людьми проводятся преступные эксперименты, написал подробный отчет, приложил к нему много фотографий. Он собирался переслать все это моей сестре, чтобы она опубликовала материалы. "Экстрополис" был бы уничтожен. Но, похоже, их выследили. И теперь профессор убит… Ольга бесследно исчезла.
— Боже, — тихо выдохнула Ксения.
— А тот самый отчет подкинули Марине под дверь. Кто это сделал, ума не приложу. Марина готовит статью к публикации, но я не верю, что у нее получится свалить "Экстрополис". Уж слишком много у них связей с важными людьми. Я лишь хочу узнать, что стало с Ольгой. Кто убил профессора? И как здесь оказалась Татьяна… Если, конечно, это была она. Ведь по последним данным ее видели в лесах возле Ягужино. Хотя это не очень далеко отсюда…
— Страшная история, — произнесла Ксения. — Мог бы рассказать об этом раньше, а не держать все в себе.
— Не знаю, почему я не сделал этого, — признался Никита. — Сейчас мне даже как-то полегчало…
— А почему ты думаешь, что Татьяна не могла здесь побывать? Судя по тому, что мы о ней знаем, она очень решительная девушка.
— А что мы о ней знаем? Что у нее есть пустая могила на кладбище в Ягужино и что она бродила ночами у развалин графского поместья.
— Этого вполне достаточно! Как бы я хотела ее увидеть. — Ксения вздохнула. — Поговорить. Понять. Наверняка ей известно что-то, чего не знаем мы. А чем больше я узнаю об "Экстрополисе", тем больше меня пугает эта организация. Она словно гигантский паук, раскинувший свои лапы по огромной паутине зла.
Столько горя, разбитых судеб… Столько гадости… Как эти люди могут спокойно спать по ночам?
— Надо спросить у Кривоносова, — горько произнес Никита. — Это ведь его отец владеет корпорацией.
Никита поднял глаза на дом Винника — безмолвный, мрачный и безжизненный. И едва не вскрикнул. За темным стеклом огромного, во всю стену, окна горел огонек. Небольшая ярко-красная точка, словно от тлеющей сигареты. Кто-то прямо сейчас пристально наблюдал за ними, скрываясь в темноте запертого коттеджа.
— Там кто-то есть, — вполголоса произнес Никита, не сводя глаз с окна.
Ксения испуганно посмотрела на дом. Огонек тут же мигнул и погас.
— Видела? — спросил Никита.
— Да… Но кто это может быть? — тревожно проговорила Ксения. — Какой-нибудь бродяга?
— Может, попробуем выяснить?
Никита поднялся со скамейки и быстро зашагал к дому Винника, на ходу с легкостью перемахнув через ограду.