— А стоит ли? — окликнула его Ксения. — Я понимаю, что твоя кошачья натура постоянно тянет тебя на разные авантюры, но иногда лучше просто пройти мимо и не вмешиваться… Тем более в полнолуние.
Никита на ходу обернулся:
— Тебе вовсе не обязательно ходить со мной. Лучше подожди меня здесь.
— Еще чего! В таких ситуациях лучше держаться вместе!
Ксения легко соскочила со скамейки и побежала за ним. Вскоре они уже шли нога в ногу.
— Кошачья натура? — с улыбкой переспросил Никита.
Вместо ответа она легонько ткнула его фонариком в бок.
Они пересекли покрытый снежной коркой двор и вновь поднялись на террасу. Никита приблизился к окну, в котором недавно заметил огонек, и заглянул в дом. В кромешной тьме комнаты невозможно было что-либо разглядеть. Вокруг дома по-прежнему не было видно следов, кроме отпечатков ног Никиты и Ксении. Бледный свет уличного фонаря освещал лишь черные скопления ворон, заполонивших двор.
Ксения взялась за дверную ручку и повернула ее — скорее машинально, ведь она точно знала, что дверь заперта. Замок щелкнул.
Никита и Ксения потрясенно переглянулись. Девушка толкнула дверь, и та отворилась. Бумажная лента с печатью треснула и повисла клочьями.
Их ждали.
Никита молча шагнул в дом. В отличие от Ксении, его глаза быстро привыкали к темноте, он даже начал различать кое-какие предметы. Окна, не закрытые ставнями, были завешены плотными шторами. Никита отдернул их, и свет уличного фонаря осветил скромно обставленную комнату. Следом за Никитой в дом вошла Ксения.
Они увидели простенькую деревянную мебель, потертый коврик на полу. Все покрывал толстый слой пыли. Никита прошел в середину комнаты и замер. Только теперь он разглядел страшные подробности.
Стены и потолок помещения были покрыты сетью глубоких трещин. Выпавшие из потолка куски штукатурки валялись вдоль плинтусов. Одна из деревянных стен была проломлена, причем дыра в ней имела форму человеческого тела. Будто кого-то швырнули о перегородку с такой силой, что он пробил ее насквозь. Легкая мебель была перевернута, многочисленные книги изорваны в клочья, одежда и посуда разбросаны по всему дому. Из вспоротого дивана торчали пружины. Куски мягкой набивки усеяли пол.
Наверное, в таком же беспорядке был обнаружен особняк профессора Штерна шестнадцать лет назад после того, как старик сбежал, а оборотни разгромили его дом в поисках Инги…
На полу в центре комнаты все еще был обозначен белыми полосками тонкой клейкой ленты контур человеческого тела. Вокруг него растеклось и впиталось в доски бурое пятно засохшей крови. Видимо, здесь и нашли тело Алексея Винника. У Никиты по спине побежали мурашки. Он с шумом втянул носом воздух, все еще пахший застарелой кровью, и отвернулся к окну.
— Какой здесь бардак, — прошептала Ксения. — Они явно что-то искали…
— Догадываюсь что, — мрачно произнес Никита и прошел в другую комнату.
Здесь его ноздрей коснулся легкий аромат табачного дыма. Кто-то курил тут совсем недавно. И этот кто-то до сих пор находился в доме. Никита ощущал его присутствие.
Парень медленно выдвинул когти и настороженно огляделся. Ксения посмотрела на него с тревогой.
— Чуешь кого-то?
— Да…
Они медленно вернулись в разгромленную комнату. Глаза Никиты пожелтели, зрачки сузились. Похоже, он сам не осознавал, что меняется. А может, это полнолуние на него так влияло. Никита мягко оттеснил девушку к выходу и заслонил собой. Так, на всякий случай.
Ксения вдруг услышала негромкое настороженное урчание. И тут же с удивлением поняла, что это урчит Никита.
— Ну и где ты?! — вдруг рявкнул в темноту парень. — Покажись! Я знаю, что ты здесь!
В дальнем углу комнаты, где было темнее всего, вдруг что-то шевельнулось. Девушка вскрикнула от неожиданности и вцепилась в плечо Никиты. Тени на растрескавшейся стене сгустились, неясная черная дымка расползалась по панелям, словно масляное пятно на поверхности воды. Мгновение спустя мрак будто раздвинулся, и на подростков уставилась пара блестящих глаз. Затем из сумрака показались бледное лицо, шея, повязанная щегольским шелковым галстуком, и вот уже пришелец выступил из своего укрытия — материализовался прямо из тени на стене — и хищно улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами.
— Тень! — тихо прорычал Никита.
— Старый знакомый, — скривился в усмешке Тень. — Признаться, не тебя я здесь ждал…
— А кого же?
— Не твое дело!
— Так это и есть Тень? — ужаснулась Ксения, которая впервые видела его так близко.
Метаморф отвесил ей шутливый поклон.
— Похоже, что я не зря ждал, — усмехнулся он. — Мои работодатели будут довольны! Я называю это равноценной заменой!
— Он перемещается из тени в тень, — процедил Никита сквозь зубы. — Поэтому и смог проникнуть сквозь запертую дверь, не оставив следов на снегу.
— Польщен! — сказал Тень. — Но какого черта ты здесь делаешь, оборотень? Так далеко от своей стаи, без поддержки Иоланды и ее прихвостней.
— Вы убили Винника! — прорычал Никита.
— Глупый Винник сам избрал свою судьбу, когда попытался скрыться от корпорации.
Никита сжал кулаки так, что суставы захрустели. Внутри его все клокотало от ярости. Его тело менялось, мышцы раздувались, туго натягивая одежду.
— Равно как и ты, — невозмутимо продолжил Тень, — когда сбежал из лаборатории "Экстрополиса".
Никита угрожающе шагнул в его сторону. Очертания Тени на миг расплылись, дрогнули. Когда силуэт метаморфа вновь обрел четкость, в его руке уже был небольшой пластиковый пистолет с прозрачной оболочкой. Никите и Ксении приходилось видеть подобное оружие раньше — в сгоревшем ангаре, принадлежавшем "Экстрополису". Пистолет был заряжен стеклянной капсулой, заполненной светящейся ядовито-зеленой жидкостью.
— "Спящая красавица", — констатировал Никита.
— Верно! — улыбнулся Тень. — Как я уже говорил, мы ждали здесь другого метаморфа. Но мои хозяева будут рады вам обоим. Два в одном, так сказать.
Он снял пистолет с предохранителя и прицелился в парня. Ксения за его спиной испуганно охнула. Она не понаслышке знала, на что способна "Спящая красавица". Эта гадость, созданная в лабораториях "Экстрополиса", сводила метаморфов с ума и превращала их в послушных рабов. А некоторые разновидности препарата на время лишали метаморфов способностей.
В тот же миг уличный фонарь за окном взорвался с громким хлопком. Тонкая голубая молния, мерно гудя, оторвалась от фонаря, прошила оконное стекло и вонзилась в спину Тени. Метаморфа швырнуло вперед, пистолет вылетел из его руки. За окном потревоженные вороны тучей взметнулись в ночное небо и с хриплым карканьем заметались вокруг дома.
Ксения рванулась вперед и, наступив на пистолет, раздавила его каблуком. Светящаяся жидкость растеклась по полу.
— Маленькая мерзавка! — прошипел Тень. — От вас троих одни неприятности!
Ксения замерла. Он сказал "от вас троих"! Он знал, что Ксения — второй клон Инги Штерн! Это не укрылось и от Никиты. Он метнулся к метаморфу, но тот уже был на ногах.
Тень отпрыгнул к стене и погрузился во мрак, словно нож в масло. Не прошло и секунды, как он возник из противоположной стены совсем рядом с девушкой. Его правая рука скользнула под отворот стильного черного сюртука и вытянула острый как бритва меч. Тень бросился на Ксению. Клинок со свистом рассек воздух, девушка отшатнулась.
Никита взмыл в воздух и обеими ногами ударил в грудь метаморфу. Тот отлетел в сторону и с ужасным грохотом врезался в застекленный книжный шкаф. Брызнули во все стороны осколки. Тень стек по стене и растворился во тьме на полу, но в следующее мгновение уже вынырнул из стены позади Никиты. Меч просвистел в воздухе. Парень резко отдернулся, а прядь его аккуратно срезанных черных волос плавно опустилась на пол.
Тень злобно рассмеялся. Его скрюченные пальцы метнулись к Никите и впились парню в горло. Юный оборотень захрипел. Он вцепился когтями в запястье злодея и вдруг увидел свои пальцы — они опять покрылись густым черным мехом. Тень не обратил на это внимания, но сам Никита пришел в ужас.
Тень усилил хватку, одновременно занеся руку с мечом для удара. Никита коленом врезал ему в подбородок. Метаморф отшатнулся с перекошенной физиономией. Никита крутанулся вокруг своей оси и ногой же вышиб клинок из руки Тени. Меч с громким треском вошел глубоко в стену.
Метаморф прыгнул в тень на полу и погрузился в нее с головой. Вынырнул он позади Ксении и тут же схватил ее за горло, надавив на шею внутренним сгибом локтя. Ксения издала сдавленный писк.
— Нет! — крикнул Никита, кидаясь вперед. — Отпусти ее!
В этот момент Ксения развернулась вместе с Тенью и, сильно оттолкнувшись от пола, завалилась назад вместе с державшим ее злодеем. Они с треском рухнули на журнальный столик, разнеся его вдребезги. Но среди обломков девушка уже растянулась одна. А Тень материализовался из темного алькова позади Никиты и пнул парня под коленки. Ноги Легостаева подкосились, и он полетел на пол. Тень тут же ударил его ногой в скулу, затем молнией метнулся к стене и выдернул из нее свой меч.
Занеся клинок над головой, он с воплем ринулся на поверженного противника.
И тут Ксения включила фонарь Алены.
Он вспыхнул во тьме ослепительным белым светом, в мгновение ока осветив всю комнату. Яркий луч, словно таран, ударил в метаморфа.
Тень с истошным воплем закрыл лицо полой сюртука и заметался по комнате, натыкаясь на предметы и сметая все на своем пути. Его фигура вновь стала размытой, тело приобрело неясные очертания.
Тут с улицы послышался громкий гул. Он все нарастал и нарастал, пока не превратился в настоящий грохот. А затем все окна в доме с треском разлетелись, и в дом ворвались вороны.
Секунду спустя ими была забита вся комната. Оглушительное карканье било по ушам, дом содрогался — птицы с размаху ударялись о стены. Ксения закричала от страха, и Никита бросился к ней, чтобы закрыть от черных тварей.