Никита едва не поперхнулся.
Штерн был заодно с Тоем! А Той стер с лица земли поместье криминального семейства Баалок!
— Вы единственный в своем роде, господин Той, — мягко и с почтением произнесла Цирцея Сэнтери. — Последний из ученых, занимавшихся тем проектом. И вы ведь сами позаботились о том, чтобы стать последним, не правда ли?
— Не напоминайте мне об этих глупцах! — сердито сказал старик. — После того как военное министерство закрыло наш проект, все они занялись своими делами. И только я негласно продолжил работу. Но что я мог сделать один? Да ничего! Мне необходима была помощь! Я предложил Шадрину присоединиться ко мне, но он отказался. Тогда я пошел к Громову. Но оказалось, что эти негодяи спелись за моей спиной и хотят заявить обо мне властям. Я не мог этого допустить.
— И "Колебатель" уничтожил обоих?
— Верно! Затем я отправился к Эльзе Воропаевой. Во время работы над проектом она продвинулась дальше других, нашла способ увеличения мощности прибора. К сожалению, ее уволили. Я просил у нее чертежи, но она выгнала меня вон! Сказала, что мое изобретение принесет много несчастий человечеству. Глупая курица! Поехала докладывать своему муженьку, что "Колебатель" до сих пор существует!
— И в ее машину угодила созданная вами молния?
— Да!
Никита чуть не вскрикнул. Мать Ксении убил Роберт Той!
— Вы так ловко все провернули, профессор, — восхищенно сказала Цирцея. — Гениальный план в лучших традициях "Черного Ковена"! Но как же вас занесло в психушку?
— После гибели ученых было начато следствие, — нехотя произнес старик. — Кто-то вспомнил, что я имел неосторожность прилюдно угрожать бывшим коллегам. На меня начали давить, и я сорвался… Напал на следователя, ведущего дело. Мои враги сразу воспользовались этим, чтобы объявить меня маньяком! Меня просто убрали с дороги!
— Понимаю, — сказала Цирцея. — Вы просто жертва обстоятельств. Клянусь, будь это в моей власти, вы стали бы членом нашего "Ковена". Вы нам подходите. С вашим интеллектом и страстью к разрушению…
— К дьяволу ваш "Ковен"! — насмешливо проговорил Той. — Единственное, чего я хочу, так это славы! Я доведу "Колебателя земли" до ума, а затем заявлю о нем всему миру! Это мой путь к Нобелевской премии! Мой способ вернуть себе репутацию в ученом мире и доказать всем своим врагам, что я не сумасшедший!
Цирцея ошарашенно молчала.
— Но… Как?! — воскликнула она наконец. — Вы что, не в курсе?! Нам не нужна огласка! В основе нашего договора с "Экстрополисом" — соблюдение строжайшей тайны! Никто не должен знать о "Колебателе земли" по крайней мере в ближайшие три-четыре года!
— Годы?! Ха! Не для того я так долго работал! Я стар и немощен, мадам Сэнтери. Три года я уже могу и не прожить…
— Простите, но я не могу вам позволить открыть эту тайну! А господин Кривоносов знает о ваших намерениях?
— Плевать мне на Эдуарда Кривоносова! И на вас всех плевать! — завизжал вдруг старик. — Меня столько лет считали сумасшедшим! Теперь я всем докажу, что безумцами были те, кто не верил в меня!
— Да вы и вправду сумасшедший! — не вытерпела Цирцея.
— Неужели? — злобно осведомился старик. — Тогда вам лучше убраться отсюда подобру-поздорову! Не ровен час, и на вас нападу!
— Что ж, — ледяным тоном произнесла Цирцея, — сейчас мне действительно лучше уйти. Доделывайте свой прибор. Увеличьте его мощность до максимума. А там посмотрим, как дело повернется…
— Я уже все решил, — сказал Той. — Меня прославит "Колебатель земли". Мои дети и внуки будут мной гордиться! И мне нечего терять!
— Всем нам есть что терять, — загадочно ответила ведьма. — Но об этом, мы с вами поговорим позже.
Никита услышал цоканье каблуков и стук хлопнувшей двери.
У него голова шла кругом от услышанного. Лучшим выходом было бы тут же сообщить обо всем в Департамент безопасности. Но как сделать так, чтобы самому остаться в стороне? Признаться во всем Панкрату? Но он далеко не дурак и начнет задавать вопросы. И что ему скажет Никита? Наврет с три короба?
Грохнула дверь подъезда.
Цирцея подошла к фургону и забралась в кабину. Никита напряг слух.
— Ну что? — глухо прорычал Орестес.
— Старик не так прост, — недовольно сказала Цирцея. — Он в любой момент может отказаться сотрудничать. Наша задача — найти способ заставить его помогать нам.
Фургон выехал со двора.
Никита подождал еще пару секунд, затем спрыгнул с балкона в сугроб. До начала соревнований оставалось полтора часа.
Глава двадцатаяЛуна над бассейном
Легостаев торопливо шел к школе. К тому времени на улице уже совсем стемнело. Ледяной ветер сбивал с ног и норовил вырвать из рук пакет с плавками и полотенцем. Никита втянул голову в плечи, высоко поднял воротник, надвинул шапку пониже на лоб, но это не помогало. Снежная крупка сыпала прямо в глаза. Почти бегом добравшись до школы, Никита влетел в теплый вестибюль и прижался к горячей батарее отопления.
— Что, замерз, Маугли? — пошутила гардеробщица Аглая Тимофеевна.
— Еще как! — Никита принялся стягивать пальто.
— Давай дуй в бассейн, — сказала ему старушка. — Все ваши уже собрались, ты последний!
— С кем соревнуемся-то? — между делом поинтересовался у нее Никита.
— Со школами других районов, как всегда. Ни пуха ни пера!
— К черту!
Никита понесся в мужскую раздевалку. Физрук Михаил Федорович уже ждал его у дверей, нервно прохаживаясь взад-вперед.
— Ну наконец-то! — с облегчением воскликнул он, увидев Легостаева. — Решили с ума меня свести? Руслан Той и Северюхин только что явились! Ты опаздываешь! До начала всего пятнадцать минут!
— Я успею! — пискнул Никита и прошмыгнул в раздевалку.
Он быстро скинул с себя одежду, натянул плавки и рванул в душ. Горячая вода быстро согрела окоченевшее тело. Никита еще долго стоял бы так, жмурясь от удовольствия, но Михаил Федорович ему бы этого не простил. Пришлось тащиться в бассейн.
Оказалось, что соревнования уже начались. Первая четверка парней разрезала воду бассейна, сверкая крепкими телами. Девчонки истошно визжали и улюлюкали. Преподаватели, не отрываясь, следили за ходом соревнований. Никита взглянул на дорожку. От их школы плыл Олег Северюхин из одиннадцатого класса. Никита поискал глазами Руслана — того пока не было видно.
В зале вообще было довольно многолюдно. Артем и Ирина сидели на первом ряду у самого бортика, выложенного белым блестящим кафелем. Алена, Лариса и Вероника устроились сразу за ними. На голове у Вероники красовалась легкая вязаная шапочка белого цвета, скрывающая коротко остриженные волосы. В паре метров от них сидели Дуня Валиева, Алиса Макарова и Лия Данилова. Дуня, намотавшая на голову черную бандану, то и дело бросала на Веронику злобные взгляды. Остальные девчонки смотрели не в воду, а куда-то в сторону. Никита проследил за их взглядами и все понял.
К вышкам направлялся Руслан Той. Большинство девчонок считали его красавчиком. Он был высоким и худощавым, с узкими зелеными глазами и длинными каштановыми волосами, стянутыми в хвост на затылке. Руслан шел, поправляя на лбу очки для плавания и словно не замечая восхищенных девчоночьих взглядов. Надменный и холодный, как всегда.
Никита направился к Артему и Ирине, успел ухватить обрывок разговора.
— Как поживает маленький звереныш? — спросила Ирина.
— Неважно, — вздохнул Бирюков.
— Что так?
— Что-то приболел! Вчера его рвало весь день. Лежал себе тихо в углу да похрюкивал… Наверное, из-за того, что он всю мамину бегонию сожрал!
— А ты-то куда смотрел? — поинтересовалась Ирина.
— Я не заметил, как он выбрался из клетки.
— Держишь брата в клетке? Давно пора!
— Какого брата? Ты о чем вообще?
— Об Эдике.
— А я тебе про хомяка рассказываю!
— Тьфу! — отмахнулась Ирина.
Никита громко прыснул, и парочка подскочила на скамейке от неожиданности.
— Вот он где! — воскликнула Ирина, оборачиваясь. — А мы тут уже с ума сходим!
— Что так? — спросил Никита.
— По итогам первого заплыва наши проигрывают, — пояснила Клепцова. — Пловцов-то у нас раз, два — и обчелся. Ты, Той да еще пара человек. Так что ты давай не подкачай!
— Постараюсь, — кивнул Никита.
Артем как-то странно на него поглядел.
— Я просто диву даюсь, — сказал он Ирине. — Ты только глянь на мускулы этого отморозка! Он нигде не качается, спортом особо не увлекается и имеет такое телосложение! Почему у меня не такое?!
— Это ты обо мне, что ли? — удивился Никита.
Он как-то не придавал этому значения, но, глядя на других пловцов, понял, что и вправду выглядит довольно внушительно. В последнее время его мышцы стали отчетливей, приобрели рельеф. Случилось это вскоре после того столкновения с Магдаленой Ягужинской. Заветной мечтой Артема всегда было иметь такую же фигуру с кубиками на животе, но ходить в спортзал ему было лень. Целые дни напролет он проводил перед компьютером, но мышцы от этого почему-то не становились рельефнее.
Ирина повернулась к Артему и дружески с силой хлопнула его по плечу.
— Все из-за того, что ты доходяга! — снисходительно изрекла она.
— Ничего другого я от тебя и не ожидал, — недовольно буркнул Артем.
Тем временем Руслан Той занял место во второй четверке. Никита, сообразив, что поплывет с третьей группой, поплелся к остальным парням.
В зал вошла Ксения Воропаева. Увидев Никиту, она радостно помахала ему рукой и двинулась к друзьям. Выглядела девушка прекрасно, никто бы не подумал, что еще вчера ночью они едва спаслись из лап… Кого? Кто стоит за Цирцеей Сэнтери? "Экстрополис" или этот пресловутый "Черный Ковен"? В разговоре с Тоем ведьма упомянула договор с президентом корпорации. Что, интересно, за игру они затевают? И что за скалу собираются снести?
Никита тяжело вздохнул. Насколько раньше все было проще!
Первая четверка пловцов окончила свой заплыв. Олег Северюхин при