— Я с детства хорошо держусь на воде, — ответила девочка. — А во что это вы играли? Никогда такого не видела.
— В "плюшку", — сказал Витек. — Хочешь попробовать?
— Нет, — с улыбкой покачала головой Татьяна. — У меня так даже ноги не гнутся! Я лучше пойду прогуляюсь, погляжу на окрестности…
Татьяна вышла из воды и принялась вытираться полотенцем, затем промокнула волосы.
— А мы сейчас на развалины поместья пойдем! — похвастался Витек. — У нас там штаб!
— На какие еще развалины? — удивилась Татьяна.
— Ну вот! А еще говоришь, что местная. — Санька рассмеялся. — На развалины старинного графского дома, который по ту сторону Ведьминого утеса. — Он махнул рукой в сторону скалы. — Хочешь с нами? Тем самым докажешь, что ты крутая!
Татьяна задумалась. Ей очень хотелось казаться крутой! Да и никаких других дел у нее пока не было.
— Хочу! — кивнула она. — А это далеко?
— Около часа ходьбы, если знаешь короткую дорогу.
— Погодите-ка! — спохватилась Татьяна. — А как же предупреждение о волках? По радио каждый день передают. Недавно опять корову задрали. Не боитесь, что на вас нападут?
— Волки только по ночам нападают! — со знанием дела заявил Витек. — К тому же нас много, и мы сможем отдубасить их палками!
Татьяна не могла не согласиться с такими доводами. И они отправились на развалины.
Солнце стояло высоко, было очень тепло, даже жарко. Татьяна не пожалела, что искупалась перед дорогой, — хоть ненадолго освежилась. В лесу раздавалось громкое пение невидимых птиц, приятный ветерок шевелил листву деревьев. Тропинка, ведущая к руинам, едва просматривалась в густой траве, сразу было видно, что ею не так часто пользуются. Компания обогнула озеро и направилась в сторону Ведьминого утеса.
— А почему утес называют "Ведьминым"? — спросила у мальчишек Татьяна.
— Понятия не имеем, — пожал плечами Витек. — Это надо у деда Семена спросить, церковного сторожа. Он все местные легенды знает. А мы и не интересовались никогда.
— Утес уже давно так называется, — подхватил Санька. — Лет двести, наверное. С тех пор, как жили в этих местах три графини-ведьмы!
— Что? — удивилась Татьяна. — Здесь жили ведьмы?
— Говорят, — кивнул Санька. — Кстати, на развалины их поместья мы и идем! Что, струхнула?
— Вовсе нет! — поспешно покачала головой Татьяна, но по ее коже действительно побежали мурашки.
Вскоре тропа завела их в самое настоящее болото. Мальчишки резво заскакали по сырым, наваленным в грязную жижу бревнам. Им ведь это было не впервой, а Татьяна едва поспевала за ними.
— А вы уверены, что мы идем правильно? — наконец, не выдержав, спросила она. И тут же едва не провалилась между двумя полусгнившими бревнами.
— Конечно, уверены! — сказал Санька. — Это место называется Ягужинская гать! А сразу за болотом начинается поляна, где и стоят развалины.
— И вы ходите туда играть?
— Иногда.
— Что, лучшего места не нашли? — с улыбкой спросила Татьяна.
— Там хорошо, взрослых никогда не бывает, — ответил Санька. — Только поодиночке туда лучше не ходить.
— Почему?
— Жутко как-то становится.
Татьяне не слишком понравился его тон.
— Жутко?
— Да, — горячо подтвердил Витек. — Как вспомнишь все эти россказни о графинях!
Нога Татьяны вновь соскользнула с бревна, и девочка с трудом удержала равновесие.
— А чем они занимались?! — нервно переспросила она.
— Да как обычно! Порчу наводили, погодой управляли. Ритуалы творили всякие нехорошие, — со знанием дела пояснил Санька. — Но это давно происходило. Так что ты не волнуйся!
— Сам сказал, что там жутко!
— Не знаю, как объяснить, — развел руками Санька. — Просто иногда чувствуешь, что там нечисто. Волнение какое-то нападает, беспокойство… Ни с того ни с сего вдруг мурашки по коже бегать начинают.
— А откуда вы знаете про ведьм? — спросила девочка.
— Так, говорю же, нам дед Семен рассказывал. Он в церкви сторожем служит и в нашем краеведческом музее подрабатывает. Очень многое знает о местной истории. Надо тебе как-нибудь с ним познакомиться. Он — мировой старик!
Болото закончилось, и они действительно оказались на широченной поляне. Со всех сторон это место обступал густой, непроходимый лес. В центре, почти неразличимые из-за буйных зарослей кустарника, возвышались руины графского дома.
Татьяна увидела почерневшие от времени стены, поросшие зеленым мхом, горы каменных плит, в беспорядке сваленных друг на друга. Из центра развалин поднимался гигантский, раскидистый дуб, его крона полностью закрывала на поляне солнце. Крыша дома кое-где еще была цела, в некоторых комнатах можно было даже укрыться от дождя и непогоды. Когда-то особняк окружала кружевная чугунная решетка, но со временем она почти полностью скрылась в сырой земле. В некоторых местах из густой травы еще торчали острые кончики ее прутьев.
— Пойдем внутрь, — позвали Татьяну мальчишки. — Не робей!
— Я и не робею. Просто как-то…
Санька вышел вперед и бесстрашно направился к развалинам. Остальные последовали за ним.
Штаб мальчишек располагался в самой дальней комнате разрушенного дома. Крыша тут держалась лишь за счет подпирающих ее снизу толстых ветвей дуба. Сквозь огромные дыры в каменном полу проросли березы. У выбитого окна стоял деревянный колченогий стол, рядом с ним виднелись две покосившиеся скамейки. На стене Татьяна увидела какое-то драное полотнище. Наверное, оно должно было изображать ковер.
— Мебель мы со свалки притащили! — хвастливо заявил Витек. — Надо же нам на чем-то сидеть! Ну как, нравится?
Татьяна осмотрелась и кивнула:
— Здесь действительно классно!
— Погоди еще, сейчас картошки напечем! Мы позавчера ее на поле накопали!
Санька показал на развалившийся камин у стены. Когда-то это сооружение было очень красивым, на нем до сих пор виднелись следы изящной лепнины, но очаг уже полностью рассыпался. Камин был заполнен свежей золой, рядом стояло ржавое ведерко с крупными картофелинами.
— Сейчас только дров найдем! — воскликнул Санька. — Тут рядом много валежника валяется.
— Я вам помогу! — с готовностью заявила Татьяна. — А еще у меня бутерброды с собой есть.
Все вместе они направились к здоровенной дыре в стене, за которой валялась упавшая сухая осина. Но вдруг Санька, идущий впереди, замер на месте и предупреждающе вскинул руку вверх.
— Стоять! — прошипел он. — Снаружи кто-то есть!
Мальчишки и Татьяна, стараясь не шуметь, подползли поближе к дыре и выглянули во двор.
На площадке, выложенной большими каменными плитами, и в самом деле кто-то стоял. Судя по фигуре, это была женщина.
— А говорите, что взрослых здесь не бывает, — прошептала девочка.
— Никогда раньше не было, — недоуменно сказал Мишка.
— А что ей сейчас тут…
Татьяна остолбенела. В пришелице, бродившей у развалин, она узнала Тамару Петровну Оболдину.
Женщина бродила по площадке у развалин и сосредоточенно разглядывала потрескавшиеся плиты у себя под ногами. А ведь должна сейчас быть в Санкт-Эринбурге! На ней была плотная брезентовая куртка с капюшоном, обтягивающие штаны цвета хаки и высокие сапоги до колен.
Вскоре Оболдина опустилась на корточки и начала ползать по плитам, вросшим в землю, тщательно ощупывая их края. Она словно искала что-то.
— Кто это? — шепотом спросил Витек. — Вроде не из местных.
— А я почем знаю? — огрызнулся Санька.
— Что ей тут нужно? — подал голос Мишка.
И лишь Татьяна молчала, пристально наблюдая за Оболдиной.
Та подняла что-то с земли. Это оказался короткий ломик с загнутым концом. Она обвела ломом вокруг одной из плит, счищая землю, затем попыталась подсунуть железяку под ее край.
Кусты боярышника у края поляны вдруг с треском раздвинулись, и к развалинам вышел еще один человек. Увидев его, Оболдина так и подскочила, от неожиданности выронив лом. Тот с громким лязгом отпрыгнул от плиты.
Незнакомец оказался высоким и красивым. На вид ему можно было дать лет двадцать — двадцать пять. Смуглое лицо оттеняли длинные белоснежные — словно седые, — волосы, стянутые в хвост на затылке. В ухе пришельца поблескивала золотая серьга. Одет он был в темную походную куртку с капюшоном, такого же цвета штаны, высокие армейские ботинки. Из-за правого плеча виднелась рукоять какого-то жезла.
— Кто вы такой?! — испуганно выдохнула Оболдина.
— То же самое я хотел спросить у вас, — приятным голосом произнес пришелец.
— Я… я ищу кое-что! — пролепетала она. — Выронила тут ключи от машины!
— Ключи? — На его лице промелькнула хитрая усмешка. — Сдается мне, вы ищете здесь не ключи, а, скорее, двери!
Он сделал шаг ей навстречу. Оболдина попятилась и быстрым движением подняла с земли лом.
— Что вы такое говорите? — Она попыталась улыбнуться, хотя глаза испуганно забегали по сторонам. — Какие еще двери?
— Давайте начистоту, — серьезно сказал мужчина. — Все равно вам меня не обмануть. Вы прекрасно знаете, о чем идет речь…
— Вы меня с кем-то спутали… — взволнованно произнесла Оболдина.
— Отнюдь, — покачал головой молодой человек. — Мне приходилось видеть разные старинные портреты. Так что ваше лицо мне знакомо, Магдалена.
Он медленно протянул руку за спину, ухватился за рукоятку, торчащую из-за его плеча, и одним движением выдернул ее. Солнечные блики весело заиграли на сверкающем серебристом металле. Татьяна и мальчишки тихо ахнули, увидев в руке незнакомца самый настоящий меч.
Светловолосый сделал еще один шаг к Оболдиной, выставив клинок перед собой. И тут Татьяна перепугалась не на шутку. Он же убьет Тамару Петровну! Нужно срочно что-то предпринять!
Но Оболдина вдруг громко расхохоталась неприятным, злобным смехом.
— Узнал, говоришь?! — воскликнула она. — В таком случае, у меня нет другого выхода!
Оболдина выхватила из кармана куртки небольшой блестящий дамский пистолет. Резко вскинула руку и выстрелила в незнакомца.