— Похоже, вы знаете кое-что, чего не знаю я, — осторожно произнес барон, не переставая вежливо улыбаться.
Иоланда долго молчала, прежде чем возобновить разговор.
— Существует одна древняя легенда, — тихо сказала она. — О племени людей-кошек, терроризировавших одно небольшое поселение. И о Наследнике этого племени, который возродит его былое могущество… — Иоланда осеклась на полуслове и нервно закрутила головой. — Когда-нибудь я расскажу вам эту историю…
Никита настороженно замер.
— Почему же не сейчас? — заинтригованно спросил Ашер.
— Потому что мы здесь не одни! — вдруг воскликнула она. — Я чувствую это! Я ощущаю чье-то присутствие!
— О чем вы? — испугался Ашер.
— Здесь, совсем рядом! — крикнула Иоланда.
Женщина вскинула голову и уставилась прямо в лицо Никиты, нависшего над машиной.
Ее прекрасные черты исказились от ярости.
— Нас подслушивают!
Никита похолодел. Но времени на раздумья не оставалось. Он спрыгнул с ветки на крышу машины, соскочил на землю и бросился бежать.
— Андреас! Останови его! — крикнула женщина.
Водитель тут же выскочил из машины. Он казался высоким и стройным, но его движения были какими-то резкими и неуклюжими, словно все мышцы свело судорогой. Никита мельком успел увидеть его лицо, — кошмарную, испещренную уродливыми шрамами физиономию, больше напоминающую маску, — и тут же нырнул в ближайшие заросли.
Водитель выхватил из-под мятого плаща короткоствольный пулемет и дал очередь по кустам, в которых скрылся Никита. Парень так и припал к земле, срезанные выстрелами ветки и листья посыпались ему на голову.
— Прекрати немедленно, идиот! — выдохнула Иоланда. — Сейчас сюда полгорода сбежится! Садись за руль, мы уезжаем отсюда!
— А мальчишка? — спросил странным надтреснутым голосом Андреас.
— Черт с ним! Не думаю, что он понял хоть слово из того, что я говорила!
Водитель вернулся к машине, и вскоре черный автомобиль Иоланды скрылся за деревьями.
Никита выждал еще немного, затем осторожно выбрался из кустов и… нос к носу столкнулся с Артемом.
— Кто тут стрелял? — взволнованно спросил тот.
Он поправил на носу заляпанные грязью очки и посмотрел на Никиту. Затем коротко ойкнул, закатил глаза и ничком упал на траву.
Никита ощупал свое лицо. Клыки, остроконечные уши, заросшее волосами лицо. Он и сам не заметил, когда превратился.
— Черт. Черт, черт, черт! — тихо проговорил Никита. — Надо быть осторожнее.
Кусты на другом краю поляны закачались, оттуда послышались встревоженные голоса. Никита быстро бросился в заросли боярышника и затих. Ему требовалось время, чтобы вернуться в нормальное состояние.
Тем временем Артем пришел в себя и медленно сел, ошарашенно озираясь по сторонам. К нему подошли Ирина Клепцова, Вероника Леонова и Сева — взъерошенные, грязные и порядком измотанные.
— Вы ничего не видели? — слабым голосом спросил Артем.
— Много всего! — бодро ответила Вероника. — Наш физрук встречается с какой-то привлекательной женщиной, а Игорь Лужецкий гуляет с Тамаркой Худяковой, хотя официально он — парень Олеси Костылевой! Если Олеська узнает — обоих пришибет!
— Я имею в виду оборотня, — сказал Артем.
— Ах, ты об этом?! — Вероника поморщилась. — Нет. Ничего такого не замечали!
— Ты его видел?! — горячо воскликнула Ирина, вытаскивая из волос сухие листья. — Сфотографировать успел?!
— Я не знаю, что я видел… Может, мне все это показалось… И ничего я не успел…
— Доходяга! — презрительно бросила Ирина.
— А где Легостаев? — спросила, оглядываясь, Вероника.
— Я здесь, — сказал Никита, выходя из кустов. — Отходил ненадолго.
— Нашел что-нибудь? — спросил Сева.
— Нет, ничего. Неудачный поход у нас получился.
— Еще не все потеряно, — сказала Ирина. — Отдохнем немного и дальше пойдем.
— Мы и так уже весь парк вдоль и поперек исходили, — сказал Сева. — Вон уже частные коттеджи видны.
Действительно, чуть дальше сквозь кроны деревьев виднелись крыши небольших особняков, стоявших по ту сторону парка.
— Ничего не знаю! — отрезала Ирина. — Сейчас перекусим и продолжим поиски.
— Перекусим? — удивился Никита. — Чем?
Клепцова развернула свой шуршащий пакет. Оказалось, что он доверху набит бутербродами.
— Налетай! — скомандовала она.
Пришлось устроить небольшой привал.
— Иринка, ты просто золото! — сказала Вероника, жуя бутерброд с колбасой. — Я так проголодалась!
— Да, это была хорошая идея, — согласился Артем.
— Я всегда забочусь о провианте, — сказала Клепцова.
— Я тут подумала, — произнесла с набитым ртом Вероника. — Мы столько лет учимся в одном классе, а никогда толком не общались. Единственное, что я о тебе знаю, так это что в детстве у тебя кличка была Винни-Пух.
— Будешь тут Винни-Пухом, когда вокруг одни свиньи! — сказала Ирина.
Сева захохотал и подавился. Вероника хлопнула его по спине.
Артем дожевал свой бутерброд и тяжело вздохнул.
— Все, спасибо, — сказал он. — Не могу больше!
— Как это не могу?! — возмутилась Ирина. — Тут еще полпакета осталось. Не нести же мне его домой! Давись, а ешь!
И в этот момент со стороны частных особняков донесся истошный женский крик, переходящий в визг. Ребята испуганно переглянулись, затем вскочили на ноги и побежали туда, откуда донесся этот ужасный звук.
Глава тридцать втораяВосьминогие уроды!
Валентина Ланская, мачеха Алины, наконец-то вернулась домой после двухдневного отсутствия. Новый поклонник, молодой владелец текстильной фабрики, подвез Валентину на шикарной машине к особняку и нежно поцеловал на прощанье.
— Я позвоню тебе завтра, — пообещал он. — Моя королева!
— Буду ждать! — Она обожала, когда он называл ее королевой. — Мой пупсик!
«Пупсик», весивший, должно быть, килограмм сто пятьдесят, расплылся в счастливой улыбке и вдавил педаль газа в пол.
Валентина кокетливо взбила прическу и помахала ему рукой на прощанье. Затем отворила калитку и сразу же обратила внимание на садовую дорожку. Светлые мраморные плитки покрывала какая-то липкая коричневая дрянь. Такие же пятна «украшали» ступени крыльца и пол в прихожей — входная дверь была распахнута настежь.
— Алина! — раздраженно крикнула мачеха. — Какого дьявола ты тут делала?!
Ей никто не ответил.
— Стоит только отлучиться на… пару дней!
Закипая от злости, Валентина вошла в дом и оторопела.
Повсюду царил страшный беспорядок. Мебель перевернута, картины сорваны со стен, ковры сбиты и скомканы. И везде висела густая паутина. Толстые нити опутывали все, на что ни падал взгляд. Белесые сети свисали с потолка и тянулись по полу.
— Мерзавка! Опять притащила домой этих тварей! Ну попадись мне только! — в бешенстве крикнула Валентина и поспешила в свою комнату.
Но и там творилось что-то невообразимое. Дверцы платяных шкафов были открыты, на полу валялись пустые ящики. Одежда — ее эксклюзивная коллекция от знаменитых кутюрье, которая обошлась ей в целое состояние! — была разбросана по комнате и заляпана той же липкой гадостью.
Валентина взвыла и затопала ногами от ярости. Вдруг под каблуками что-то хрустнуло. Женщина опустила взгляд — и увидела разбитые вдребезги Алинины очки. Тут мачеха почувствовала, что произошло неладное. Девчонка берегла свои очки как зеницу ока и никогда с ними не расставалась.
В этот момент из пристроенного к дому гаража донесся громкий протяжный скрежет. Словно кто-то пытался сдвинуть металлическую дверь без помощи подъемного механизма.
Неужели в дом проникли грабители? Валентина на цыпочках прошла в кабинет, некогда принадлежавший ее покойному мужу, и осмотрелась в поисках оружия. Вообще-то оружия было полно, но либо слишком ветхого, либо чересчур тяжелого. Наконец мачеха выбрала длинный тонкий трезубец, покрытый витиеватой резьбой, и, взяв его наперевес, тихо двинулась в гараж.
Там она и увидела свою падчерицу.
Алина стояла к ней спиной, еле различимая в полумраке, и наблюдала за чем-то, чего Валентина не видела. Поутихшая злость тут же вернулась.
— Чем ты тут занимаешься, дрянная девчонка?! — раздраженно крикнула Валентина.
— Общаюсь со своими друзьями, — невозмутимо произнесла Алина.
Только теперь Валентина заметила, что стены и пол гаража покрывала темная шевелящаяся масса.
Пауки! Твари, которых Валентина боялась больше всего на свете. С трудом сдерживая рвущийся из горла крик, она вцепилась в рукоять трезубца, так что побелели костяшки пальцев.
— Голиаф, мой любимец, сегодня вернулся домой, — каким-то безжизненным голосом проговорила Алина. — Он упал в бассейн вместе со мной и сотнями своих собратьев. А теперь с ним происходит что-то… интересное.
— Что ты несешь, черт тебя возьми?!
— Он растет. Увеличивается в размерах прямо на глазах. И он тоже слушается меня. Они все повинуются мне, словно я их королева. Я слышала, что так бывает, но никогда не видела ничего подобного… Где, интересно, Друзилла?
— Да что здесь происходит?! — вконец разъярилась Валентина.
Кривясь от отвращения, она стряхнула с носка модельной туфельки несколько пауков. Затем смахнула трезубцем тварей, облепивших порог гаража, и шагнула в помещение. Под ее каблуками хрустнуло.
Алина гневно обернулась к Валентине.
— Как ты смеешь?! — прошипела она.
В этот момент из груды хлама позади нее поднялась неясная шевелящаяся тень размером с большую собаку. Из-за спины Алины вытянулись суставчатые мохнатые лапы и угрожающе затрепетали в воздухе. Монстр медленно выбрался на освещенный участок пола, и четыре пары черных глаз уставились на остолбеневшую женщину.
А потом мачеха завизжала. Трезубец выпал из ее рук. Не переставая пронзительно визжать, Валентина забилась в угол гаража и закрыла лицо руками.
Она визжала, когда Алина приказывала паукам скрыться и вызывала врачей. Визжала, когда ее в смирительной рубашке загружали в машину психиатрической клиники.