Главной новостью во всех утренних программах стал таинственный несчастный случай в одном из современных жилых зданий в центре Санкт-Эринбурга. Никто толком не понимал, что именно произошло, но в доме в считаные секунды разлетелись все стекла. Полицейские успокаивали жителей близлежащих кварталов, говорили о взрыве газа, но журналисты в открытую высказывали свои сомнения относительно этой версии. Ведь никто не видел огня, не ощутил запаха газа. В здании просто взорвались все окна, а также стеклянные части дверей, керамическая облицовка стен и даже мраморные плитки, которыми были выложены полы в коридорах и вестибюле. Позже стало известно о жертвах. Погиб известный в городе адвокат Эраст Григорьевич Бажин — богатый человек, коллекционер, глава крупной юридической фирмы и член директората печально известной корпорации "Экстрополис", чье название в последнее время не сходило с газетных полос. Репортеры намекали, что погром в здании отнюдь не случаен и адвокат Бажин изначально был целью неизвестных злоумышленников. Но представители властей отказывались давать какие-либо комментарии по этому поводу.
Профессор Владимир Штерн слушал телевизор вполуха. Меряя шагами импровизированную химическую лабораторию на верхнем этаже заброшенного промышленного здания, ставшего его временным пристанищем, он пытался вывести новую формулу сыворотки, которая смогла бы облегчить страдания дочери. Было очевидно, что старая формула не работает. Болезнь Инги прогрессировала, а действие лекарства заканчивалось слишком быстро.
Не обращая внимания на мучительную головную боль, Штерн все писал и писал формулы, делал расчет за расчетом. Он был уверен, что близок к решению проблемы, еще немного — и пазл сложится. Последние новости о каком-то взрыве волновали его меньше всего. Схватив пульт, профессор отключил звук телевизора, чтобы не отвлекаться от размышлений. Но в тот же момент тишину лаборатории разорвал телефонный звонок. Штерн едва зубами не заскрежетал от злости. Сегодня ему никак не удавалось сосредоточиться.
— Слушаю, — выдохнул профессор в трубку. — Что там еще стряслось?
Номер его телефона был известен лишь самым проверенным людям, среди них — нескольким телохранителям, приставленным к нему руководством "Экстрополиса". С охранниками Штерн особо не церемонился.
— Я тоже рада слышать вас, профессор, — раздался в трубке вкрадчивый женский голос, и Штерн похолодел, узнав Цирцею Сэнтери. С этой дамой следовало быть крайне вежливым и обходительным. — Но, мне кажется, вы чем-то расстроены?
— Ничего страшного, — забормотал Штерн. — Просто слегка заработался. Что вам угодно, госпожа Цирцея?
— О, я лишь хотела предупредить вас, что наши планы близки к завершению. Порфирия Ягужинская скоро прибудет в европейскую штаб-квартиру Ковена, все идет своим чередом. Но есть и не очень приятная для вас новость…
— Что случилось?
— Один из ваших подопечных, Гидеон, безвременно скончался. На Персефону и Гектора напали враги, и наш замечательный монстр погиб, защищая их. Но это ведь не станет проблемой?
— Гидеон был всего лишь опытным экземпляром, — глухо ответил Штерн. — Если потребуется, я предоставлю вам несколько десятков подобных существ. Они содержатся в подземных камерах "Хрустального ручья", а также в разбросанных по городу секретных лабораториях.
Приятно это слышать. Все они нам потребуются, причем очень скоро, — заметила Цирцея. — Также хочу попросить вас заняться конструированием нового "Колебателя земли". Нужно воссоздать устройство по старым чертежам. Все необходимые детали мы предоставим вам в кратчайшие сроки.
— Уже пора? — изумился Штерн. — Я думал, прибор не потребуется вам еще несколько месяцев!
— Я же объяснила, что наши планы близки к исполнению, — нетерпеливо произнесла Цирцея. — Так что будьте готовы в любой момент. И еще одна новость: очень скоро в Санкт-Эринбург прибудет верхушка "Черного Ковена" в полном составе. Необходимо подготовиться к встрече, чтобы все прошло на высшем уровне. В этот раз приедет лично месье Леонид.
Штерн нервно сглотнул и стиснул трубку дрожащими пальцами, чувствуя, как волосы встают дыбом. Он тут же отодвинул мобильник подальше от лица, надеясь, что Цирцея ничего не услышала. Раз уж сам глава "Черного Ковена" едет в город, значит, планы темных магов и в самом деле близки к осуществлению.
— Буду рад встрече с господином Сэнтери, — тихо произнес он. — И разумеется, с вами, уважаемая Цирцея.
— Остаемся на связи, — сказала ведьма и отключила связь.
Профессор Штерн положил мобильник на заляпанный химическими реактивами стол и повернулся к беззвучному телевизору. Продолжался выпуск утренних новостей. Сюжеты сменяли друг друга, репортеры размахивали руками и шевелили губами, видимо, рассказывая о разных незначительных происшествиях и пытаясь раздуть из них громкие сенсации. Но Штерна не интересовали их жалкие потуги. "Черный Ковен" едет в Санкт-Эринбург! Вот что скоро станет самой главной новостью в городе, потрясет всех не меньше, чем вторжение, случившееся в канун наступления Нового года. Ну а пока надо приготовиться…
Жуткий грохот разнесся по первому этажу пустого здания. Штерн вздрогнул и настороженно прислушался. Что-то рухнуло, затем послышался быстрый звук удаляющихся шагов.
Профессор вытащил из-под стола дробовик и передернул затвор. Затем бросился к лестнице, ведущей на нижний ярус, где была заперта дочь. Спустившись, он сразу увидел сорванную с петель дверь маленького склада. Она валялась на полу, и в воздухе все еще клубилась пыль.
Инга! Старик, холодея от ужаса, бросился к складу. Стальная дверь была выбита с нечеловеческой силой и, судя по вывернутым железным петлям, выбита изнутри. Камера с исцарапанными полом и стенами пустовала. Его дочь бесследно исчезла. Сбежала!!!
— Нет! — в отчаянии завопил старик, обессиленно привалившись к ледяной стене. — Инга! Инга, вернись!
Но ему никто не ответил.
Глава двадцать седьмаяКогда она нанесет удар?
Вечером в школе должны были состояться соревнования по плаванию, поэтому учеников отпустили с уроков пораньше. Историю вообще отменили из-за того, что Гордей Борисович Лестратов отчего-то не вышел на работу. Никто, кроме Никиты Легостаева, не знал истинной причины, все сошлись на том, что молодому учителю внезапно пришлось уехать.
— Или позволил себе лишнего, — язвительно заявила Нелли Олеговна в разговоре с директором школы. — Знаю я нынешнюю молодежь!
Никита отлично слышал ее слова, поскольку разговор происходил в школьном дворе во время большой перемены. Олег Павлович протирал лобовое стекло своей обожаемой машины, которую лишь сегодня утром доставили из автосервиса, и отгонял от нее учеников. Никита и Артем наблюдали за ним, сидя на скамейке неподалеку. Пользуясь тем, что никого из их друзей не оказалось поблизости, Никита рассказывал Артему о событиях прошлой ночи.
— Так Гордей больше не появится в нашей школе? — с сожалением спросил Артем.
— Теперь он будет скрываться от "Белого Ковена".
— Это плохо, — вздохнул Бирюков. — Один из самых классных учителей, что здесь работали. К тому же он всегда давал отпор этой несносной Казаковой.
Словно почуяв, что говорят о ней, завуч вдруг повернулась к парням и ткнула в них пальцем.
— Вы двое, — загудела она, — думаете, я про вас забыла? Даже не надейтесь. Я придумала вам наказание, как и обещала.
Никита и Артем напряглись.
— Сегодня после соревнований останетесь мыть полы в раздевалках бассейна! — объявила Нелли Олеговна.
Парни скисли. Мало того что Никита участвует в соревнованиях, так еще придется мыть полы после того, как все болельщики разойдутся! Во сколько же они сегодня вернутся домой?
— Правильный подход, — кивнул Олег Павлович, продолжая полировать свою машину. — Прилежание и физический труд — залог хорошего воспитания!
— Это мой девиз! — заявила Нелли Олеговна.
Артур Леонидов сидел на перилах у входа в школу и сосредоточенно рассматривал что-то на своем планшете, но при этом периодически поглядывал на Никиту и Артема.
— Взгляни! — Бирюков пихнул Легостаева локтем. — Что я тебе говорил?
Никита поднял голову. Смотревший на них Артур тут же уткнулся в планшет.
— Думаешь, он снова следит за нами? — спросил Никита.
— За тобой, если быть точнее. Мной он не особо интересуется.
— А что ему надо?
— Откуда ж мне знать?! — хохотнул Артем. — Подойди спроси!
Никита озадаченно нахмурился. С недавних пор ему в каждом мерещились соглядатаи и лазутчики! Но Агата сбежала, о Летиции он пока больше не слышал, Белохвостикова тоже в школе не появлялась. Так что от него нужно Артуру?!
Парень поднялся со скамейки с твердым намерением подойти к Леонидову и расспросить его обо всем. Но Артур будто разгадал его замысел — живо спрыгнул с перил и скрылся в здании. Никита недоуменно смотрел ему вслед.
В этот момент подул резкий прохладный ветерок. Легостаев вдруг ощутил легкий аромат дорогих духов. Знакомый запах. Никита шумно втянул ноздрями воздух, затем вздрогнул и принялся беспокойно озираться по сторонам.
— Ты чего? — не понял Артем.
— Да так… — сдержанно ответил юный оборотень.
Он узнал аромат. Этими духами пользовалась Лидия Белохвостикова. Пусть ее нигде не видно, можно не сомневаться в том, что репортерша ошивается где-то поблизости. А они сидят тут и откровенничают, забыв о всякой осторожности! Никита мысленно обругал себя последними словами. Белохвостикова все о нем знает! О нем и о других членах "Пентакля". Об этом нельзя забывать. Надо держать язык за зубами и поменьше высовываться. Кто знает, когда Лидия нанесет удар?
Татьяна весь день клевала носом: сказался результат бессонной ночи. С утра она еще держалась бодро, будто и не было этой вылазки, сражения в мчащемся экспрессе и падения в озеро, но ближе к обеду глаза начали закрываться сами собой. Девушка практически спала на ходу. Повезло еще, что сегодня руководство не отправило их на очередное место преступления.