— Вы еще не слышали? Несколько часов назад кто-то пытался меня убить!
Штерн удивленно уставился на него сквозь темные стекла.
— Вы не ошибаетесь?
— Хотелось бы мне ошибаться! — раздраженно бросил Эдуард. — Мою машину средь бела дня атаковал метаморф! Он заморозил моего водителя, сам я чудом сумел спастись!
— Заморозил?! — Штерн не поверил своим ушам.
— Поэтому я и пришел к вам. Наверняка это один из ваших бывших пациентов-телохранителей? Холод! Насколько я знаю, только он обладал такими способностями.
— Это верно, — сдержанно кивнул профессор. — Если только в городе не появился другой метаморф с похожим даром.
Эдуард Кривоносов нервно сцепил пальцы и хрустнул костяшками.
— Что стало с Холодом? — спросил он. — Вы не знаете, кому он сейчас служит?
Профессор задумчиво покачал головой:
— Я не видел его много лет. Последний раз слышал о нем несколько месяцев назад, в связи с инцидентом в компании "Амариллис". Тогда погибла госпожа Морозова и в "Хрустальном ручье" творилась какая-то чертовщина. С тех пор о нем ни слуху ни духу.
— Интересно, на кого он сейчас работает. — Кривоносов прошел в центр лаборатории и опустился на стул. — Кто стоит за этим нападением? Необходимо разыскать этого метаморфа. У Холода остались родные или друзья в Санкт-Эринбурге? Вы не в курсе, кто может помочь мне выйти на его след?
— Простите, но я не знаю, — пожал плечами Штерн. — Когда я отбирал пациентов много лет назад, я специально брал лишь сирот, у которых нет родных и близких, чтобы никто их не искал. Шестнадцать лет назад у Холода никого не было. С кем он общается сейчас, мне неизвестно.
— Ладно, — раздраженно отмахнулся Кривоносов. — С этой проблемой я сам разберусь. Никто не смеет угрожать мне и моей семье. Холод никуда не денется. В конце концов, в моей команде тоже есть метаморфы, готовые на все!
— Возможно, вам стоит затаиться на какое-то время, Эдуард Владленович, — предложил Штерн. — Если это действительно покушение, оно может и повториться. Не стоит рисковать…
— О нет! — злобно усмехнулся Эдуард. — Я и так слишком долго сидел под домашним арестом. Пусть мои враги не думают, что я их испугался. Я один из самых влиятельных людей Санкт-Эринбурга. Пусть прячутся те, кто осмелился перейти мне дорогу!
— Не говорите потом, что я вас не предупреждал, — вежливо заметил профессор Штерн.
— Расскажите мне лучше о Гидеоне. Нашли эту тварь?
Профессор отрицательно покачал головой:
— Наши люди все еще прочесывают территорию старого зоопарка, но монстр, похоже, где-то затаился.
— Лишь бы на него не наткнулся кто-нибудь.
Кривоносов встал со стула и подошел к окну. Перед ним простиралась территория давно заброшенного зоопарка — развалины старинных павильонов, буйно разросшийся кустарник, обломки некогда высоких и красивых статуй, торчащие из высокой травы.
— Это исключено, — мягко заметил Штерн. — Сами видите, тут непроходимые дебри. Если сюда кто-то и забредает, то лишь бродяги да бездомные собаки. Гидеон затаился где-то в развалинах. Он может скрываться там месяцами, питаясь одичавшими животными.
— Надеюсь, до этого не дойдет. Мы совершили много ошибок, что в итоге и привело к полицейскому расследованию. Не хватало еще, чтобы легавые узнали о сбежавшем чудовище. Откуда вообще здесь появились эти детишки?!
— Об этом я и сам хотел с вами поговорить. — Профессор снял пенсне, и Кривоносов увидел его покрасневшие от усталости глаза. — Я видел записи с камер слежения. Это были не простые подростки. Они проламывали стены, раскидывали охранников и слишком быстро передвигались.
Кривоносов нахмурился:
— Метаморфы? Думаете, их тоже кто-то подослал?
— Сомневаюсь. — Штерн протер стекла пенсне краем халата и снова водрузил его на нос. — Просто любители животных, сколотившие банду. Но знаете, Эдуард Владленович, я с удовольствием заполучил бы их для своих исследований. Их возможности поражают. Если заставить их работать на нас…
— Но подростки… — возразил президент, — они так своенравны.
— Не все! Некоторые с удовольствием соглашаются сотрудничать с нами, особенно те, кто падок на деньги и любит вседозволенность. Других мы просто превратим в послушных исполнителей, используя "Спящую красавицу". Создавать армию лучше из молодых метаморфов, из тех, кто с рождения носит в себе этот замечательный ген "СД-80". Когда мы превращаем в мутантов обычных людей, они зачастую теряют рассудок и становятся лишь машинами для убийства.
— А как же Андреас, Ягуар, другие наши подопечные?
— Это исключения из правил. Каждый из них уникален. И на одного такого приходится десяток "Гидеонов" — тупых, но очень агрессивных созданий. Поэтому мне и хотелось бы отыскать этих юных взломщиков. Они стали бы первыми в моей новой команде телохранителей. Вы не против?
— Я не возражаю, — сказал Эдуард. — И кстати, о подростках. Вы нашли свою дочь?
— Инга все еще где-то скрывается… Я так за нее беспокоюсь. Мало мне других проблем! Что, если она снова убьет кого-нибудь? Что, если оборотни найдут ее раньше нас?
Кривоносов устало вздохнул:
— Отлично вас понимаю. На меня столько всего свалилось! Любой другой на моем месте давно спятил бы. Сам удивляюсь, что все еще держусь. Сначала полиция, все эти трудности, а теперь кто-то вознамерился меня прикончить!
— Но кому понадобилось избавляться от вас?
— Хотел бы я это знать. Жаль, что среди ваших друзей нет провидцев, господин Штерн. Мадам Цирцея Сэнтери вроде бы может предсказывать будущее?
— Иногда, — кивнул профессор. — Но сейчас ее нет в Санкт-Эринбурге.
— Ладно, прорвемся, — сказал Эдуард Кривоносов. — Я справлялся и не с такими трудностями.
Президент "Экстрополиса" попрощался и вышел из лаборатории. Когда дверь за ним закрылась, профессор Штерн поднял телефонную трубку и начал набирать номер.
Глава тринадцатаяНеожиданное откровение
Остаток дня Никита провел у Артема и домой отправился только вечером, когда солнце уже скрылось за крышами домов. Несколько часов подряд они просидели у компьютера — Артем хвастался новой игрой. Никита, конечно, оценил приобретение, хоть и не особо увлекался компьютерными играми, но теперь, после стольких часов перед монитором, глаза у него так устали, что он шагал по улице, прищурившись. И как только некоторые люди работают, целый день пялясь в экран? Так ведь можно и совсем ослепнуть.
Мама Артема Лолита Игоревна накормила их сытным ужином, так что есть он не хотел. Единственным желанием Никиты было поскорее добраться до кровати и вытянуться на мягком матрасе. Хорошо хоть, уроков на завтра не задали.
Он вошел во двор своего дома и направился к подъезду. В этот момент его окликнули. На скамейке у подъезда, приветливо улыбаясь, сидела Тесса. Сегодня она была в джинсах, футболке и туфлях-лодочках, а волосы собрала в два хвостика. Никита в школьной форме почувствовал себя как-то неловко.
— Привет! — улыбнулся он в ответ. — Я тебя не заметил.
— Что с глазами? Они у тебя такие красные.
Никита лишь отмахнулся:
— Давно сидишь?
— Минут пять, не больше. Просто шла мимо и решила зайти в гости. А твоя мама сказала, что ты еще не появлялся.
— Позвонила бы на сотовый.
— Я потеряла свой мобильник, — огорченно призналась Тесса. — Скорее всего, когда выпрыгнула вчера из машины на полном ходу. Новый пока не купила.
Никита плюхнулся на скамейку возле нее.
— По правде сказать, я хотела с тобой поговорить, — произнесла Тесса.
— О чем? — Парень вопросительно поднял брови.
— Ты, наверное, удивляешься, что я зачастила к тебе в последнее время… — Девушка, казалось, тщательно подбирает каждое слово.
Никита недоуменно на нее посмотрел.
— И я рад каждой встрече, — сказал он. — Мы с тобой отлично ладим!
Тесса мягко улыбнулась:
— Я уже давно хотела тебе сказать… Но все как-то не решалась.
— Так расскажи сейчас. Что тебя гложет?
— Скоро конкурс красоты в театре "Иллюзион", а после него танцы.
— Ну не так уж и скоро. Ты хотела на них сходить?
— Я… Да к черту! — воскликнула вдруг Тесса. — К чему долго ходить вокруг да около. Я хочу пригласить тебя на эти танцы. И не просто пригласить… Приглашаю тебя на свидание.
— Что? — опешил Никита.
— Ты мне давно нравишься. Мы очень похожи, ты и я. Почему бы нам не начать встречаться? Меня называют принцессой оборотней, а ты — Наследник и будущий альфа. Это будет очень выгодный союз. Оборотни должны держаться вместе, и я предлагаю тебе стать моим парнем, — выпалила Тесса. Затем взглянула Никите прямо в глаза: — Так что скажешь?
— Я… не знаю, что сказать, — пролепетал Никита. — Я не хочу тебя обидеть…
— Что?! — вскинулась Тесса. — Ты против?
— Ты очень хорошая, — поспешно пробормотал Легостаев. — А я… Я сам не знаю, что мне нужно. И кто мне нужен. Я пока не готов к новым отношениям, я не хочу… потерять еще кого-то близкого! Поэтому я и не знаю, что тебе сказать.
— По-моему, ты уже сказал все, что хотел, — сузила глаза Тесса. Она шумно вздохнула и рывком поднялась со скамейки. — Я отлично тебя поняла!
— Не обижайся, — взмолился Никита. — Я не хотел тебя оскорбить!
— Ты и не оскорбил, — сухо произнесла девушка. — Это я сама выставила себя полной дурой. Но ты не переживай, я тебя поняла. Что ж, извини.
Она резко сорвалась с места и вскоре растворилась в темноте. Никита ошарашенно смотрел ей вслед, потом тяжело вздохнул и опустил голову. Как же так? Ведь ничто не предвещало…
Но он лишь сейчас понял, что и в самом деле боится заводить новые отношения. С Тессой или кем-то другим — неважно. Гибель Ксении настолько потрясла его, что он не хотел повторения. При его образе жизни любая девушка, оказавшаяся поблизости, будет подвергаться серьезной опасности. А этого Никита совсем не хотел. Значит, и с Татьяной у него ничего не выйдет.
Понуро опустив плечи, он поднялся со скамьи и побрел домой.