Несколько часов спустя Никита проснулся от жуткого ночного кошмара. С бешено колотящимся сердцем он подскочил на постели, до смерти перепугав кота, и тут же понял, что не может вспомнить сон, который так его напугал. Он знал лишь, что снова был черной пантерой, бегущей в ночи через густой дремучий лес, остальные подробности моментально стерлись из памяти.
В последнее время Никиту часто мучили кошмары. Ему снились леса в окрестностях деревни Ягужино, подземелья под разрушенным графским домом, коридоры, ведущие к древней гробнице не-мертвой графини. Иногда он видел во сне пропавшую Ольгу, иногда погибшую Ксению. Обе девушки что-то кричали ему, хотели о чем-то предупредить, но Никита никогда не слышал их слов, будто что-то мешало этому. Он просыпался в холодном поту, силясь вспомнить сон, но все попытки ни к чему не приводили. Парень лишь догадывался, что скоро случится что-то очень плохое. Его сны были предупреждением, а предчувствия его никогда не обманывали.
Никита сел на кровати, откинул одеяло, затем подошел к окну. Кое-где напротив еще горел свет, кому-то сейчас тоже не спалось, совсем как ему. За стеклом бушевал сильный ветер, ветки деревьев раскачивались, иногда цепляя карниз. И еще что-то, что настораживало Никиту. Какое-то неумолимое ощущение надвигающейся беды.
— Предчувствие. — Голос, внезапно прозвучавший в темной комнате, обрушился на него, словно волна ледяного холода. — Одна из твоих особенностей, Наследник. Из моих особенностей! Способности, которые продолжают просыпаться в тебе.
Никита резко обернулся, холодея от страха. Он никого не увидел, но по обнаженной коже побежали мурашки, будто от сильного сквозняка. Тьма в комнате сгустилась, став мягкой и пушистой, воздух завибрировал от довольного приглушенного урчания. Словно гигантский кот расположился где-то во мраке неподалеку и теперь пристально наблюдал за своей перепуганной жертвой.
— Илларион?! — в ужасе прошептал Никита.
— Рад, что ты догадался, — прозвучало в темноте.
Никита вдруг понял, что голос раздается в его голове. Никто, кроме него самого, призрака не слышал. Хотя нет, Апельсин, громко шипя, забился под шкаф. Кот чувствовал присутствие в комнате потустороннего монстра.
— Ты же не думал, что вечно сможешь скрываться от меня? — поинтересовалась призрачная пантера. — Время идет, Наследник, и очень скоро я получу то, что принадлежит мне по праву. И случится это быстрее, чем ты думаешь.
— Ты займешь мое тело? — прошептал Никита.
— Поделюсь с тобой своей мощью и своими знаниями. Не нужно этого страшиться, Никита. Я ведь уже не раз выручал тебя из беды — либо сам, либо отправляя тебе на помощь своих оборотней. Думаешь, я хочу причинить тебе вред?
— Мне говорили, что я исчезну, когда ты займешь мое тело…
— И куда же ты исчезнешь? — поинтересовался призрак мертвого оборотня. — Не стоит слушать россказни Летиции и ей подобных. Они сами не знают, о чем говорят. Если хочешь, я прямо сейчас могу показать тебе, что ждет нас впереди. Но ты должен добровольно впустить меня в свое тело. Ненадолго, обещаю.
— Нет! — испуганно выдохнул Никита. — Мы так не договаривались.
— Ты уверен, что не хочешь этого? — Невидимая тень, казалось, усмехнулась. — Моя сила, мои познания, все это станет твоим. К чему нам ждать Обряда воплощения, когда можно получить все прямо здесь и сейчас?
— Я не согласен! — твердо заявил Никита, умирая от ужаса.
Тень гигантской кошки замолчала, обдумывая его слова, затем до Легостаева донесся приглушенный смех.
— Ты не сможешь противиться мне вечно, Наследник. Придет время, и я навсегда займу твое тело, — произнес призрак. — Но ты должен согласиться на это добровольно, Никита. Очень скоро случится нечто, после чего ты сам с благодарностью примешь мою помощь. Не нужно меня бояться, верь мне. Стая пантер нуждается в тебе. Нуждается во мне. Наш долг — возродить былое величие парда и дать отпор ведьмам обоих "Ковенов". Осталось совсем немного, колесница грядущих событий уже запущена. Ты и сам это понимаешь. Ведь сейчас ты слышишь меня, а раньше я не мог до тебя достучаться. Значит, ты уже готов к следующему шагу. Это может случиться завтра, послезавтра или на следующей неделе. Я ждал столько лет… Уж потерплю как-нибудь еще несколько дней.
Произнеся это, тень растворилась в воздухе. Никите показалось, что в комнате сразу стало светлее. Мгновение спустя Апельсин осторожно выглянул из-под шкафа и огляделся. Значит, опасность действительно миновала. Кот выбрался из укрытия, запрыгнул на кровать и лег, продолжая настороженно озираться. Никита сел на постель рядом с ним, обхватил колени руками и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он точно знал, что уснуть ему сегодня больше не удастся.
Глава четырнадцатаяМальчик с пальчиком
Следующее утро в квартире Легостаевых началось с неожиданного визита. Никита умывался, Ирина Юрьевна пекла к завтраку свои знаменитые оладьи, а Игорь Николаевич читал на кухне новую газету, когда в дверь вдруг кто-то тихо постучал. Мама Никиты вытерла руки о передник и пошла открывать, недоумевая, кто бы это мог быть в такую рань. Оказалось, пришел Артем Бирюков.
— Здравствуйте, мама Ирина! — странно морщась, сказал он. — У вас, случайно, бинтика не найдется?
При этом Артем зажимал под мышкой правую руку.
— Артем? — удивилась Ирина Юрьевна. — Заходи!
Она посторонилась, пропуская его в прихожую. Никита вышел из ванной.
— Что с тобой стряслось? — поинтересовался он.
— Отводил Эдика в детский сад, — мрачно буркнул Артем. — Как всегда, поругались, как всегда, он начал кусаться. Вот. — Бирюков продемонстрировал пораненный указательный палец. — До крови прокусил, вурдалак малолетний!
Ирина Юрьевна всплеснула руками и унеслась в ванную за бинтом. Никита не сдержался и хохотнул. Игорь Николаевич лишь улыбнулся.
— Позавтракаешь с нами, Артем? — спросил он.
— Конечно! — Настроение у Бирюкова сразу улучшилось. — Я же вам говорил, что я вас всех люблю!
Ирина Юрьевна забинтовала ему палец, затем усадила за стол. Никита устроился рядом. Игорь Николаевич вернулся к своей газете, а мама пододвинула мальчишкам целое блюдо с горячими оладьями и сметану. Апельсин тут же взгромоздился Артему на колени и принялся провожать жадным взглядом каждый кусок, одновременно жалостно мяукая.
— Так ты тоже едешь в лагерь, Артем? — поинтересовалась она, разливая по чашкам чай.
— А куда я денусь? — с набитым ртом спросил тот. — Если все бегут из города, не оставаться же мне здесь одному?
— Это хорошо, что вы всегда вместе, — кивнула мама. — Так намного веселее.
Артем отщипнул кусочек оладьи и протянул коту. Апельсин проглотил, даже не разжевывая, и тут же попросил еще.
— Вчера Марина звонила, — вспомнила Ирина Юрьевна. — Говорит, медовый месяц у них просто замечательный. Еще бы, они ведь отправились путешествовать по всей Европе.
— Бедные европейцы, как им не повезло, — ухмыльнулся Никита. — Она нам сама потом все расскажет или об этом напишут в газетах?
Артем хихикнул и подавился. Никита хлопнул его по спине, едва не повалив со стула.
— Никита! — возмутилась мама. — Когда вы с сестрой уже прекратите насмехаться друг над другом?
— Никогда, наверное, — пожал плечами Никита.
Апельсин ухватил зубами оладью Артема, едва не прокусив забинтованный палец. Бирюков вздрогнул и поспешно опустил кота на пол.
— Нет, ну напишут же! — неожиданно воскликнул Игорь Николаевич. — И кто-то ведь этому верит!
— Что там? — спросил Никита.
— Очередная газетная утка. — Игорь Николаевич тряхнул газетой. — Теперь они утверждают, что из зоопарка сбежал гигантский питон.
— Что?! — вытаращил глаза Артем. Он до потери пульса боялся змей.
— Вот. — Отец Никиты принялся читать вслух. — "Вчера в дежурную часть поступил звонок от одной пенсионерки. Женщина заявила о том, что ее пуделя утащила огромная змея, появившаяся из-за ограды старого заброшенного зоопарка. Мы навели справки у работников серпентария, они утверждают, что все их питомцы на месте. "Да плевать я хотела на их утверждения! — заявила пенсионерка. — Вечером я выгуливала свою собачку у ограды старого зоопарка, и вдруг сквозь прутья высунулось что-то длинное, черное и извивающееся. Эта бестия утащила моего пуделя в считаные секунды! Полиции просто лень этим заниматься, поэтому я хочу обратиться к общественности! Давно пора снести проклятые развалины! А работников нового зоопарка оштрафовать, чтобы получше следили за своими ползучими гадами"".
— Что с тобой? — спросил Артем у заслушавшегося Никиты. — Ты не моргаешь.
— А?! Да нет, ничего… — Легостаев запихнул в рот последнюю оладушку и мрачно принялся ее жевать.
Длинное, черное и извивающееся… Он точно знал, о чем идет речь. Значит, неведомого монстра так и не поймали, и он все еще скрывается где-то на территории заброшенного зоопарка. Уже начал нападать на собак, а что будет дальше? И кто виноват, что чудище на свободе? Тот, кто забрался ночью в секретную клинику "Экстрополиса" и выпустил его из клетки.
— Нет, ну все-таки, — начал Артем, когда они с Никитой попрощались с родителями и вышли из дома. — Я же заметил, как ты в лице переменился после той статьи. Ты явно знаешь что-то, чего не знаю я!
Никита вздохнул.
— Да еще не успел тебе рассказать, — проговорил он. — Сначала вокруг слишком много народу болталось, а потом из-за твоей новой игры у меня совершенно все из головы вылетело.
— Что ты опять натворил? — забеспокоился Артем. — Мне уже начинать бояться?
— Мы с Тессой и Бойцом влезли ночью в одну лабораторию, чтобы освободить подопытных животных, — сообщил Никита. — И случайно выпустили какую-то жуткую тварь с щупальцами. Она удрала в заброшенный зоопарк. И теперь, видимо, ест собак!
Артем даже присвистнул.
— А зачем вы это сделали? — спросил он.
— Случайно вышло, — развел руками Никита. — А когда опомнились, было уже поздно. Хуже всего то, что здание, похоже, принадлежит корпорации "Экстрополис", а этот зверь — плод их экспериментов.