Боец пришел в простых черных джинсах и черной майке. За его спиной висел объемный рюкзак, из которого торчал конец какой-то трубы. Увидев Тессу, он смущенно заулыбался.
— Ты не передумала идти с нами? — спросил парень.
— Конечно нет! — последовал ответ. — Мы ведь вместе заварили эту кашу, вместе будем и расхлебывать.
— Какая крутая, — мечтательно выдохнул Боец, не сводя с нее глаз. Казалось, еще немного, и он начнет пускать слюни.
Никита настороженно на него покосился.
— А что у тебя в рюкзаке? — спросил он, чтобы отвлечь внимание Бойца от Тессы.
— Это к вопросу о том, что мы будем делать с чудищем, — пояснил Боец. — У меня там ружье, которое выстреливает сетью. С такими охотятся в Африке на крупных животных. А еще пистолет с усыпляющими дротиками.
— Боюсь даже спросить, где ты это все достал, — произнес Никита.
— Ты прав. — Боец снова смутился. — Лучше не спрашивай. Я пока на Бажина работал, научился доставать самые разные приспособления.
— Значит, вы собираетесь просто изловить его сетью и усыпить? — спросила Тесса.
— Верно, — кивнул Боец. — А потом притащим его к дверям клиники и подбросим охране. Пусть с ним сами разбираются.
— Это хорошая идея, — кивнул Никита. — А то я боялся, что ты решил его прикончить!
— Да как ты мог такое подумать? — возмутился Боец. — Мы же не живодеры какие-нибудь!
— Ну тогда ладно, — улыбнулся Никита. — Так мы идем?
Боец подошел к ограде, ухватился за два ржавых прута и без особых усилий раздвинул их. В образовавшееся отверстие вполне мог протиснуться взрослый человек. Парень тут же пролез в дыру и, раздвигая руками заросли кустов, зашагал вперед. Тесса пробралась следующей, Никита замыкал шествие.
Вскоре они оказались в таких непроходимых дебрях, что даже лунный свет не проникал сквозь густое переплетение ветвей над их головами. Боец вытащил из кармана небольшой фонарик и включил его.
— Это чтобы ты лучше видел, — сказал он Никите.
— Я вообще-то и в темноте неплохо вижу, — признался Легостаев.
Тесса повела носом:
— Я ничего не чувствую. Нужно зайти подальше.
Никита отлично помнил, что монстр пах сырым мясом, кровью и тухлятиной. Пока он тоже ничего подобного не чуял.
Боец вытащил из рюкзака ту самую трубу. Оказалось, что это ружье с коротким толстым дулом. Никите он протянул небольшой пистолет из прозрачного пластика. В обойме было несколько капсул, заряженных усыпляющим веществом.
— Неплохо ты подготовился, — уважительно произнесла Тесса.
— А то! — с гордостью кивнул Боец.
Никита двинулся вперед, принюхиваясь и раздвигая руками ветки. Ребята потянулись за ним.
Наверное, когда-то это место было очень красивым. Повсюду тянулись дорожки, выложенные некогда белым кирпичом, стояли многочисленные статуи животных из мрамора и гипса. Ровными рядами тянулись вольеры, между ними возвышались павильоны, выкрашенные яркими красками. Зоопарк мог похвастаться собственным океанариумом, множеством фонтанов, террариумами и большим зимним садом. Правда, теперь все это превратилось в руины. Со зданий облупилась краска, дорожки заросли, фонтаны заглохли, и лишь ветер гонял по пустым вольерам мусор и сухие листья.
Никита раздвинул ветки и резко притормозил — он едва не врезался в высокого каменного медведя, стоявшего на задних лапах. Статуя настолько потемнела от времени, что почти слилась с темнотой. Парень обогнул ее и двинулся дальше.
— А большую территорию занимают эти развалины? — спросила Тесса.
— Очень, — ответил Боец. — Мы можем тут до утра проболтаться.
Из ближайших кустов вспорхнула стая потревоженных птиц.
— Как же вышло, что такое место оказалось заброшенным? — произнесла девушка. — Я помню, в детстве отец приводил меня сюда. Здесь было так красиво! Правда, это было всего один раз…
— Почему? — удивился Никита.
— А ты не знаешь? — усмехнулась Тесса. — Животные очень странно реагируют на нас. Некоторые начинают злиться и бросаться на прутья, другие стараются спрятаться, начинают громко выть.
— На вас, в смысле на оборотней? — спросил Боец.
— Да.
Никита вдруг подумал, что ни разу после своего превращения не бывал в зоопарке. Интересно, как бы дикие звери отреагировали на него?
— Это место пустует уже много лет, — сообщил Боец. — Я слышал, что сначала зоопарк хотели просто отремонтировать, но не знали, куда переселить животных. Тогда было решено построить рядом новый зоопарк. Всех обитателей перевезли в новые вольеры, а старое место забросили. Сначала хотели расширить территорию, присоединить старый зоопарк к новому. Но, как только подсчитали, сколько это будет стоить, сразу передумали. С тех пор старый зоопарк так и стоит заброшенный.
— Откуда ты столько знаешь? — удивилась Тесса.
— Я же состою в организации экологов, — ответил Боец. — А там все знают эту историю.
Никита вывел их на широкую круглую поляну, поросшую травой. В центре возвышалось какое-то сооружение, обвитое плющом. Кое-где среди листвы торчали ржавые прутья.
— Раньше тут была площадь, — вспомнила Тесса, — а это, — она показала на странное возвышение, — фонтан.
— Немного же от него осталось, — проворчал Боец.
Никита вдруг замер.
— Что-то есть, — сообщил он.
Ночной ветерок действительно донес до него странный запах. Нечто подобное он ощущал в подземельях в окрестностях деревни Ягужино. От одного воспоминания у него по спине побежали мурашки. Никита двинулся к развалинам фонтана. Запах шел оттуда. Боец и Тесса осторожно последовали за ним. Трава здесь доходила почти до колен.
Глава девятнадцатаяЗверь во тьме
Никита приблизился к фонтану и снова остановился. Каменный бассейн оказался не очень глубоким. Через невысокие бортики тянулись наружу побеги плюща. Когда Никита подошел ближе, запах перерос в отвратительную вонь.
— Это… — парень поморщился, — это…
— Так пахнет падаль, — тихо договорила Тесса.
Боец раздвинул листья дулом ружья, Никита посветил фонариком на дно бассейна. Все трое в ужасе отшатнулись.
— Господи! — выдохнула девушка. — Кости!
— Не так давно это было собакой, — мрачно проговорил Боец. — Значит, мы на верном пути. Наверное, это одна из пропавших псин. Нужно искать дальше.
Тесса принюхалась, подняв лицо к небу. Никита повторил ее движение.
— Я чувствую, — сказал он.
Тесса кивнула.
— Оттуда. — Она показала рукой на дальний край площади.
Над кронами высоких деревьев выступал большой купол старого павильона. Крыша его местами провалилась, в ней зияли черные дыры. Стены здания, как и все вокруг, покрывали длинные побеги плюща.
— Идеальное место для логова, — заметил Боец и бесстрашно зашагал к павильону.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах разложения. А вскоре Никита ощутил еще кое-что: из развалин потянуло свежим сигаретным дымом.
— Там кто-то есть, — настороженно произнес парень.
В зарослях возле здания мелькнул свет мощного фонаря. Никита, Тесса и Боец рухнули на землю и замерли. Едва они это сделали, яркий луч осветил окрестности разрушенного фонтана.
— Я точно что-то слышал! — произнес громкий мужской голос. — Прямо отсюда!
— Ну так сходи и проверь.
— Когда поблизости бродит Гидеон? Нет уж, спасибо.
Раздался нервный смех. Никита осторожно повернул голову: на краю поляны стояли два охранника в знакомой черной форме "Экстрополиса". Оба были вооружены винтовками с оптическим прицелом. Один продолжал курить, второй осматривал площадь, водя по ней лучом фонаря. Сейчас он смотрел в сторону, противоположную той, где прятались Никита и его спутники.
— Ладно, пошли. — Охранник щелчком отбросил сигарету в сторону. Она упала в полуметре от Легостаева. — Сам президент здесь, нам не стоит надолго отлучаться.
Никита навострил уши.
— Что ему, охраны мало? — проворчал второй.
Они направились к павильону, и вскоре из зарослей донесся скрип открывающейся двери.
— Какой еще президент? — тихо поинтересовался Боец.
— "Экстрополиса", не иначе. — Никита, вскочив, затоптал тлеющую сигарету. — Если сам Кривоносое сюда приперся, значит, что-то случилось. И это гораздо серьезнее пропавших собак.
— Пойдем посмотрим? — предложила Тесса.
— А стоит ли? — замялся Боец. — Это может быть опасно.
— А мы тихонько, они даже не заметят нашего присутствия.
Они пробрались через кусты и увидели высокие двустворчатые двери павильона. Боец пошел первым с ружьем наперевес, Никита и Тесса переглянулись.
— Тебе необязательно делать это, — произнес Легостаев.
— Перестань, — улыбнулась она. — Это так интересно.
Никита лишь вздохнул и погасил фонарь. Они вошли в приоткрытые двери и оказались в длинном темном коридоре. Где-то впереди виднелся свет, оттуда доносились приглушенные голоса.
— Надеюсь, вы не зря вытащили меня из дома в такое время, профессор, — услышал Никита голос Эдуарда Кривоносова. — При нынешних обстоятельствах я стараюсь лишний раз не покидать особняк, знаете ли…
— Ситуация вышла из-под контроля. — Голос Штерна Никита не перепутал бы ни с чьим другим. — Необходимо срочно что-то предпринять.
— Показывайте, что тут у вас стряслось.
Послышался какой-то скрип, звуки множества шагов. Кто-то тихо выругался, кто-то шумно вздохнул.
— Черт побери! — воскликнул Эдуард Кривоносов.
Никита достиг конца коридора и выглянул из-за угла. Запах крови и тления многократно усилился, парень сморщил нос. Он увидел обширное помещение с конусообразным потолком, напоминающее гигантский перевернутый фунтик. Пространство освещалось несколькими тусклыми прожекторами, установленными на специальных штативах. Вдоль стен стояли деревянные ящики, какие-то металлические контейнеры. Виднелись старые клетки с проржавевшими прутьями. Из помещения вело несколько дверей, все они были распахнуты.
У дальней стены толпились люди. Они рассматривали лежащую на полу груду грязного тряпья. Профессор Штерн в длинном темном плаще светил фонариком, рядом стоял Эдуард Кривоносов, за ним — его секретарша и телохранитель в одном лице, Анжелика. С другой стороны переминались с ноги на ногу двое охранников, которых ребята только что видели, и их шеф — тот тип, который едва не схватил их недавно в клинике.