Пока все занимались своими делами, Никита тихонько рассказал Артему о своем вчерашнем приключении в заброшенном зоопарке. Бирюков смотрел на него как на сумасшедшего.
— На кой черт ты опять в это влез? — поинтересовался он. — Совсем рехнулся?
— Боец меня попросил помочь, — пожал плечами Никита. — Я и согласился.
— То Боец, то Татьяна… Не живется тебе спокойно. А если тебя попросят с крыши спрыгнуть? Ты тоже согласишься?
— О Татьяне я стараюсь не думать, — вздохнул Никита.
— И хорошо. А то вместе бы огребли неприятностей! — ухмыльнулся Артем, водя кистью по ватману. — Помяни мое слово, ты еще пожалеешь, что связался с этой девчонкой.
— Да ничего я не связался, — возмутился Никита. — Я ее даже никуда не приглашал.
— А это и ни к чему! Вы с ней уже столько дров вместе наломали, что тут и свиданий не нужно.
— Хм, — Никита задумался. — Я понял, что мне сейчас не до свиданий. Не хочу снова подвергать кого-то опасности.
— Да ей все равно ничего не сделается. Она же неуязвима.
— Думаешь? — вскинул брови Никита. — Я хотел ее пригласить… Чтобы дать понять, что она мне интересна. А то она и дальше будет считать меня просто приятелем, а Василевский воспользуется ситуацией…
— Так вот что тебя беспокоит! — догадался Артем. — Что Василевский тебя обскачет и первым пригласит ее на свидание? Честно сказать, я думал, что они уже давно встречаются.
— Тебе показалось, — произнес Никита таким тоном, что Артем тут же решил не продолжать этот разговор.
— А недавно еще Тесса предложила встречаться, — пожаловался Легостаев. — Еле выкрутился.
— О, ну она давно об этом мечтает, — заметил Артем. — Я понял это еще во время Хеллоуина, когда она пришла с тобой на ту вечеринку.
— Ты бредишь! — возмутился Никита. — Все совсем не так.
— Именно так! А если ты до сих пор ничего не понял, то у тебя просто не все дома.
У Никиты вытянулось лицо.
— Не может быть, — неуверенно сказал он.
— Да все об этом догадывались, кроме тебя, Казанова недоделанный! Ну может, еще кроме Игоря, который обычно соображает медленнее остальных.
Алена сосредоточенно рисовала на гигантском куске картона древнегреческого бога Аполлона. В какой-то момент Вероника и Лариса заметили, что она рисует что-то не то. Аполлон получался чрезмерно упитанным, а его живот по количеству клеток напоминал шахматную доску.
— Эй! Не многовато ли ты ему кубиков на животе нарисовала? — спросила Лариса.
— Что вы ко мне пристали? — рассердилась Алена. — Не нравится, рисуйте сами!
— У мальчиков на животе не может быть столько кубиков, — заявила Вероника.
— Это художественное допущение! — сказала Алена. — Я знаю, что их двенадцать.
— Не двенадцать, а восемь! — воскликнула Лариса.
— Двенадцать! Мне точно известно!
— Восемь!
— Я думала, что шесть, — задумчиво проговорила Вероника.
— На что поспорим? — завелась Лариса.
— На пятьсот рублей! — оживилась Алена. — Вероника, ты нас рассудишь?
— И слышать ничего не хочу, — замотала головой Леонова. — Хватит с меня вашего прошлого спора, когда вы состязались, кому больше мелочи в ноздри влезет! Обойдетесь без меня!
Алена огляделась вокруг, рассматривая присутствующих мальчишек.
— У кого тут есть кубики на животе? Никита!
Легостаев, полностью погруженный в свои мысли, не отреагировал. Алена взглянула на Артема, затем на Артура и оба раза покачала головой.
— Игорь! — наконец завопила она.
Лужецкий едва не грохнулся со стремянки, на которой стоял.
— У тебя же есть кубики на животе! Я видела в бассейне! Покажи, сколько их у тебя!
Вместо ответа Игорь проворно спрыгнул с лестницы и убежал за кулисы. Он догадывался, что для него спор не кончится ничем хорошим. Алена раздосадованно вздохнула.
— Проспорила? — довольно осведомилась Лариса.
— Нет! Я принимаю твой вызов! В течение недели мы все проясним, и ты еще будешь утирать слезы собственными волосами.
— Я же тебе говорил, что у них не все дома, — шепнул Артем Артуру.
Леонидов понимающе кивнул.
Скоро нашлась другая тема для разговоров.
— Гляди-ка. — Артем ткнул Легостаева ручкой кисточки в бок. — Кто решил поработать!
Никита так и подскочил на месте. Он до одури боялся щекотки. Затем повернулся и увидел Ирину Клепцову. Та уже перестала фотографировать и теперь держала в руке кисть. Судя по лицу, Ирина была сильно не в духе.
— Что такое? — поинтересовался Никита. — Не в настроении?
— Любимые пирожки перестали продавать? — поинтересовался Артем, у которого напрочь отсутствовало чувство самосохранения.
— Нет! — буркнула Ирина. — Я только что вспомнила, как Алена, этот бич рода человеческого, сломала мне пол!
Лариса громко прыснула. Артур прислушался.
— Как это? — не понял Никита.
— Своим новым вантузом, — ответила Ирина. — Придется мне сегодня идти в магазин за клеем, а вечером клеить оторванные плитки на место.
— Да я уже сто раз извинилась! — возмутилась Алена. — Случайно вышло! Если хочешь, я сама приклею все обратно.
— Ну уж нет. — Ирина горько усмехнулась. — Я-то отлично знаю, из какого места у тебя руки растут. Все равно придется потом все переделывать.
— Зато там такие каракули интересные, — вспомнила Лариса, — на полу, под плитками! Это у вас от прежних жильцов осталось?
Никита навострил уши. До того как родители Ирины приобрели этот дом, в нем жил и занимался своими странными экспериментами профессор Владимир Штерн.
— Да, — кивнула Клепцова. — Мы же в подвале почти ничего не трогали. Только стены покрасили и на пол новую плитку положили. Старую пришлось долго отдирать. А рисунки выгравированы прямо на полу, на старых мраморных плитах. Кстати! — Она подозрительно посмотрела в сторону Легостаева. — Все хотела спросить, да забывала!
— Что такое? — напрягся Никита. — Снова будешь подозревать во мне оборотня?
Ему стоило немалых трудов разубедить в этом Клепцову.
— Ты открыл потайной ход у нас в доме, — сказала Ирина. — Откуда ты знал, что нужно потянуть за светильник?
Никита понял, что сейчас придется много врать и изворачиваться. Артем не сводил с него глаз. Он-то знал правду.
— Ты тогда сказала, что все осталось в нетронутом виде, — осторожно начал Никита. — А я недавно читал где-то про старинные особняки. Почти во всех таких домах существовали разные тайники и секретные ходы. Некоторые из механизмов приводились в действие с помощью светильников или лепнины на стенах. Я просто решил попробовать. Ну и угадал.
Почти правду сказал. Настенные светильники в подвальном помещении дома Ирины были как две капли воды похожи на светильники в развалинах помещичьей усадьбы в Ягужино. Никите еще тогда это показалось очень странным. Потом он узнал, что Штерн бывал на развалинах. Никита сначала решил, что профессор просто скопировал устройство, потом засомневался, а потом просто забыл об этом. Появились более насущные проблемы.
— А что там за рисунки на полу? — спросил Никита, чтобы отвлечь Клепцову от темы. Она, похоже, уже готовилась устроить ему допрос с пристрастием.
— Да какие-то надписи и что-то вроде эмблем, — отмахнулась Ирина. — Почерк красивый, старинный, с разными завитушками, а так — ничего особенного. Сегодня прилажу плитку на место, и в моей комнате снова будет порядок. А ты туда больше не войдешь! — зыркнула она на Алену. — Тем более с какими-то странными приспособлениями в руках!
Алена принялась громко возмущаться. Артем и Артур покатились со смеху.
Тем временем Ирина вытащила из сумки свежий выпуск газеты "Полуночный экспресс".
— Читали статью про неведомого монстра в старом зоопарке? — осведомилась она. — Какая-то зверюга утаскивает за решетку собак! Надо бы нам…
— Вот уж дудки! — крикнула Алена. — Снова потащишь нас ночью черт знает куда?! Мне и прошлого раза хватило, когда нас чуть оборотень не сожрал!
— Да я просто хотела… — начала Ирина.
— Я тоже не пойду! — заявила Лариса.
— Да тебя с нами тогда даже не было! — сказала Клепцова.
— А мне Алена с Вероникой все описали во всех подробностях.
— Трусихи! Позор журналистики! — напустилась на них Ирина.
— И я не пойду, — вставил Артур. — После того случая я одежду еле отстирал от запаха помойки!
— Все против меня! — завопила Ирина. — Тогда возьму с собой Артема! Я буду охотиться на чудище, а он станет моей приманкой.
Артем вытаращил глаза и едва не рухнул со сцены.
— Что?! — возмущенно выдохнул он.
Весь зал так и содрогнулся от хохота.
В этот момент у Никиты зазвонил телефон. Взглянув на дисплей, он увидел имя Татьяны Пожарской. Удивленный Никита зажал свободное ухо рукой, чтобы не слышать всех этих воплей, и ответил на звонок.
— Привет! — сказала Татьяна. — Прости за беспокойство. Я просто хотела спросить… Не хочешь вечером прогуляться? Сходить куда-нибудь? Я устала сидеть дома в одиночестве и хочу немного развеяться.
— Конечно хочу, — обрадовался Никита.
— О, отлично, — воскликнула девушка. — Где встретимся?
— Может, прямо у твоего подъезда? Часов в семь? — предложил Никита.
— Договорились. — И Татьяна отключила связь.
Глава двадцать втораяНочной налет
Татьяна Пожарская положила телефонную трубку и отошла от стола. Антон Василевский, который собирал с пола разбросанные справочники по криминалистике и пытался расставить их по порядку на полке, поднял голову и как-то странно на нее посмотрел.
Этой ночью случилось нечто невероятное. Кто-то вломился в офис "Перевертышей" и устроил настоящий погром. Эмилия Гордуновская была вне себя от ярости, сотрудники Департамента безопасности старались не попадаться ей на глаза.
— Это объявление войны! — кричала она. — Проклятые метаморфы! Не думала, что они осмелятся на такое.
Потом они с Панкратом уселись за пульт в главном офисе и стали просматривать ночные записи с камер наблюдения. Они увидели высокую фигуру в черной парке с капюшоном, покрывающим голову. Лицо злоумышленника так и не отобразилось ни на одном из мониторов. Он ворвался в офис около полуночи, разбив стеклянную дверь. Навстречу ему бросились два полицейских, он оглушил их несколькими мощными ударами и уверенно двинулся дальше. Похоже, он точно знал, куда идти. В коридоре путь ему преградили еще несколько ночных дежурных. Они пытались использовать против него дубинки и электрош