Но его жена вышла вперед, заслонив собой старика. Она горделиво вскинула голову и расправила плечи.
— Так ты все знала? — изумился Эдуард.
— Мое настоящее имя — Кристина Баалок, — холодно ответила женщина. — Имя, которое я сменила почти семнадцать лет назад. Думаешь, я позволю тебе убить собственного деда?
У Эдуарда нервно дернулась щека.
— Что? — едва слышно спросил он.
Луиза самодовольно улыбнулась:
— Как долго я ждала этого момента, Кривоносов. Увидеть выражение твоего лица, когда ты узнаешь правду… Это дорогого стоит! Да, Эдуард. Я — младшая дочь твоего злейшего врага. Член семьи, которую ты полностью уничтожил.
— Но ты моя жена!
— Когда ты прибрал к рукам состояние и компании моего отца, а затем выстроил на их обломках свою собственную империю… Как еще я могла вернуть себе украденное тобой? Официально меня посчитали погибшей. А если бы я объявилась, твои головорезы тут же прикончили бы меня. И тогда я решила не только выйти за тебя замуж, но и родить тебе наследника. Ты не представляешь, как я тогда ненавидела тебя! Но мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, мило улыбаться тебе при встрече… Сделать все, чтобы ты влюбился в меня! Столько лет я стискивала зубы и терпела твои выходки, зная, что все это не зря. И вот момент настал. Теперь в случае твоей смерти все деньги достанутся Аркадию. А значит, мне! Состояние Баалок вернется к своим законным владельцам. Как хорошо, что моего сына сейчас нет в стране. Не хотелось бы травмировать мальчика.
— Долго же ты ждала! — с ненавистью произнес Кривоносов.
— О, ты не представляешь, как давно я сдерживаюсь. Если бы не Сэнтери, которые теперь стоят во главе нашего клана, ты умер бы сразу после рождения нашего сына. Позже дед хотел убрать тебя с помощью Савицкой, но Сэнтери и тогда запретили нам делать это. Ты был важен для бизнеса, для их великого проекта.
— Значит, вы все заодно. И этот проект… Создание мутантов… Это все их план?
— Сэнтери была нужна научно-исследовательская компания, обладающая подходящими ресурсами и людьми, которые готовы на все ради денег. Им требовались ученые без особых моральных принципов, которые не станут задавать лишних вопросов. И все это мы нашли в твоей корпорации, Эдуард. "Экстрополис" сумел помочь нам достичь желаемого. Армия монстров, огромное состояние, десятки преданных ученых, настоящих гениев своего дела. А теперь еще и "Колебатель земли" — оружие, не имеющее аналогов на земном шаре. Мы достигли всего этого только благодаря тебе. — Ашер сухо рассмеялся. — Потому мне и запрещали убивать тебя. Но теперь все запреты сняты.
— Да неужели? — злобно выдохнул Эдуард. — Почему же именно теперь?
— Нам нужен козел отпущения, — проговорил Ашер, и все члены правления злобно заулыбались. — В последнее время "Экстрополис" находится под постоянным наблюдением полиции, а нам такое внимание вовсе ни к чему. Нам нужен человек, на которого мы можем свалить все преступления, чтобы выйти сухими из воды. Мы скажем, что ничего не знали о решении президента. Что он угрозами и шантажом заставлял нас подчиняться своим безумным приказам. С твоим криминальным прошлым, Эдуард, у полиции не возникнет сомнений в наших словах. Чтобы спрятать все концы в воду, чтобы прекратить следствие, чтобы продолжить воплощать наши планы в жизнь… Тебе придется умереть. И я очень этому рад.
Он положил руку на плечо Луизы, и та с улыбкой сжала его ладонь. Эдуард не привык видеть ее такой невозмутимой и собранной.
— Выходит, все твои пьяные истерики были лишь искусной игрой? А ты хорошо играла свою роль!
— Я не играла, Эдуард, — покачала головой Луиза. — Вино действительно помогало мне забыться. Особенно когда я начинала сходить с ума от злости и ненависти к тебе! Но теперь все в прошлом. Больше у меня не будет повода прикладываться к бутылке, уверяю тебя.
— И что, все присутствующие с этим согласны? — Кривоносое обвел взглядом членов директората.
— У нас нет другого выхода, Эдуард, — развел руками Борис Чехов. — Господа Сэнтери хорошо платят за работу, а выгода для нас превыше всего.
— Ты часто говорил, что иногда ради всеобщего блага можно пойти на необходимые жертвы, — произнесла Леона Темникова. — На этот раз жертвой станешь ты, Эдуард.
— И кто же займет кресло президента? — осведомился Кривоносое. — Этот древний старик? Вы станете слушать его и подчиняться ему?
— Барон Ашер говорит очень здравые вещи, — вкрадчиво ответил Феликс Караханов.
— Теперь все понятно, — кивнул Эдуард Владленович. — Честно сказать, я в вас даже не сомневался. Все вы — лишь стая шакалов, привыкшая питаться падалью! Но, если уж я приговорен, то мне больше нечего опасаться. — Кривоносов прицелился и тут же выстрелил.
Луиза громко взвизгнула. Голова барона Ашера, стоявшего рядом с ней, дернулась назад, и в следующее мгновение старик с грохотом повалился лицом на стол. В зале послышался испуганный визг, загрохотали отброшенные стулья.
Феликс Караханов выхватил из-под пиджака пистолет и вскинул руку, но следующий выстрел Кривоносова отбросил его к стене. Галина Караханова с истошным воплем повалилась на пол рядом с мертвым мужем.
— Убейте его! — завопила Луиза Кривоносова, бросаясь под стол.
В зал ворвалось несколько охранников, загрохотали выстрелы. Члены правления попадали на пол и скрылись под столом. Пули тут же изрешетили спинки кресел и выбили стекла в большом окне.
Ягуар вскочил на стол и скользнул к Кривоносову. Эдуард нанес метаморфу сильный удар ногой в живот, сбросил на пол, затем пинком распахнул дверь и сделал еще несколько выстрелов. Эдуард Владленович с огромным удовольствием вышиб бы мозги своей жене, но Луиза была вне досягаемости. Тогда он уложил пару телохранителей и быстро выбежал из зала. Сразу несколько человек кинулись в погоню.
Эдуард бежал по коридору, когда услышал треск над своей головой. Прямо над ним проворно передвигалась Сладкий Яд, прицепляясь к потолку руками и ногами. Он вскинул руку и выстрелил. Девица спрыгнула вниз и вцепилась в его волосы. Он наотмашь ударил ее рукояткой пистолета и скинул на пол. Хотел выстрелить, но на него уже несся Тень, замахиваясь мечом. Эдуард выстрелил в него, метаморф растворился в воздухе темной дымкой. Вдогонку Эдуарду неслись вопли и проклятия Луизы, оплакивающей смерть своего деда.
Навстречу Кривоносову по лестнице взбежал какой-то человек в деловом костюме. Эдуард схватил его за грудки и резко развернулся вместе с ним. Того тут же изрешетило пулями. Кривоносов с силой толкнул тело навстречу преследователям. Одновременно снизу затарахтели очереди. Эдуард упал на колени и быстро пополз, прячась за перилами, которые разлетались в щепки от прошивающих их пуль.
Он выхватил второй пистолет и несколько раз выстрелил вниз, улучив момент, когда кто-то из автоматчиков прекратил палить. Но другие начали стрелять с новым рвением. Пули разбивали светильники, пробивали стену над его головой. И вдруг все стихло. У автоматчиков внизу закончились патроны. Кривоносов вскочил и прицельно выстрелил несколько раз. Теперь путь к входной двери был свободен.
В этот момент на него сзади снова набросился Ягуар. Утробно рыча, метаморф вцепился когтями в плечи Эдуарда Владленовича. Взревев от боли, тот швырнул его через себя. Метаморф перелетел через сломанные перила и рухнул вниз, на мраморный пол первого этажа.
Из боковой двери коридора выбежал еще один охранник. Эдуард свалил его с ног мощным ударом в челюсть. Позади возник Тень. Кривоносов развернулся и расстрелял в него всю оставшуюся обойму. Метаморф мгновенно нырнул в стену и просто растекся по ней, растворившись в тени.
Схватив с пола пистолет, оброненный кем-то из погибших, Кривоносов продолжил путь вниз. Он понесся, перепрыгивая через несколько ступенек. В это время над его головой пронеслась неясная тень, и мощный удар сбил Эдуарда с ног. Он покатился по ступенькам, а на пол ловко приземлилась Сладкий Яд. Девица хихикнула и вытащила из браслета на запястье пару отравленных игл.
— Как весело! — прошипела она. — Обожаю охотиться на достойную добычу!
Эдуард Владленович проворно откатился в сторону, и в пол воткнулась блестящая игла. Он вскинул пистолет и выстрелил в отравительницу.
Сладкий Яд, перевернувшись в воздухе, взмыла к потолку и повисла на нем, зацепившись за деревянные балки. Эдуард выстрелил снова. Девица рванулась в сторону, проворно перебирая руками и ногами, а потом ящерицей шмыгнула ко входу на второй этаж и скрылась из виду.
Несколько телохранителей показались на лестнице, и тут же снова загрохотали выстрелы. Эдуард Кривоносов давно так быстро не бегал. С бешено бьющимся сердцем он достиг изрешеченной пулями входной двери и выбежал из особняка. Черный лимузин ждал его в нескольких метрах от террасы дома.
— Убейте этого мерзавца! — завизжала Луиза Кривоносова, появившись на лестнице. — Он не должен уйти!
Телохранители послушно ринулись вниз.
— Не слишком ли шумно? — спросил Холод, поравнявшись с Луизой. — Привлечем внимание соседей…
— Плевать! — выдохнула та. — Нам это только на руку. Криминальные разборки между бандами, в результате которых погибли Эдуард и… барон Фредерик Ашер… Полиция точно на это купится, а у нас будут полностью развязаны руки!
— Сожалею о вашем деде, — сдержанно пробормотал Холод.
— Я буду оплакивать его позже. Главное сейчас — не дать сбежать моему дражайшему супругу!
Черный лимузин, взвизгнув покрышками, сорвался с места и понесся прочь от особняка Ашера. Сзади загремели выстрелы, и стекла машины начали быстро покрываться отверстиями. Вскоре стекла с треском вылетели, усеяв осколками дорогу.
Телохранители прекратили стрелять, когда из особняка вышел Ягуар с небольшой прозрачной базукой в руках. С щелчком раздвинув оружие, сделанное из сверхпрочного стекла и пластика, он взвалил его на плечо и тщательно прицелился. Лимузин Эдуарда Кривоносова уже почти выехал на дорогу. Ягуар нажал на курок, и ракета с тихим шипением понеслась вдогонку машине, рассекая придорожные кусты.