Тесса выбежала из клуба "Кошачий глаз", с силой хлопнув дверью. Ее просто трясло от злости и возмущения. А еще от страха. Она всегда знала, что Иоланда — сама тьма, но лишь теперь поняла, как ее пугает эта женщина. Стать предательницей и заманить Никиту в ловушку! Этого она точно делать не собиралась, даже ради Парда пантер.
— Проблемы? — спросил вдруг кто-то в темноте.
Тесса вздрогнула и обернулась. Илья обнял ее и прижал к себе. Девушка крепко обняла его в ответ, уткнувшись лицом в шею парня. Ей сразу стало легче — так приятно было просто обнять любимого человека и не думать больше ни о чем.
— Да ничего, — прошептала она. — Как же я рада тебя видеть.
— Что-то случилось? — озабоченно повторил Боец.
— Небольшое недоразумение. Давай поскорее уйдем отсюда. Я хочу развеяться.
— Тогда у меня есть отличное предложение. Не уйдем, а уедем!
Илья с довольной улыбкой сделал шаг в сторону, и Тесса ахнула от восторга — перед ней стоял большой черный мотоцикл.
— Новый?!
— Новый. Давно мечтал сменить машину и сегодня вот исполнил свое желание. Хочешь прокатиться?
— Конечно хочу!
Илья сел на мотоцикл и махнул рукой подруге. Тесса подошла не спеша, восхищенно разглядывая новый блестящий мотоцикл. Илья надел на голову черный шлем, затем протянул ей такой же.
— Не будем нарушать правила безопасности, — улыбнулся он.
Тесса надела шлем, уселась на мотоцикл позади парня и крепко обхватила его за талию. Железный конь, громко взревев, сорвался с места.
Тесса ощутила резкий рывок, но в следующее мгновение у нее дух захватило от восторга. Она ладонями почувствовала, как напряглись мышцы на животе Бойца, когда он вырулил из переулка и направил мотоцикл вниз по ночной улице. От бешеной скорости у нее все внутри сжалось, но ощущение было скорее приятное.
Мимо быстро проносились машины и здания, мелькали фонарные столбы, Илья и Тесса словно неслись по воздуху. Девушка вдруг поняла, что вопит от радости и восторга, не в силах сдержать эмоции. Хорошо, что Илья ее не слышит.
Она вдруг отчетливо поняла, что любит этого парня. Какое счастье, что и он любит ее в ответ! Только с Ильей она была счастлива и свободна. Как хорошо, что Никита не стал с ней встречаться, с ним все было бы по-другому. Он оборотень… А Тесса поняла, что ей всегда хотелось встречаться с обычным человеком, жить обычной жизнью и ощущать себя обычной девчонкой, а не перевертышем, зависящим от фаз луны. "Что ни делается, все к лучшему" — так говорил ее отец. И теперь она была с ним согласна.
Боец… Илья… Сильный, симпатичный, забавный, а еще очень добрый. У него замечательный характер! И он так похож на нее, такой же порывистый, тоже горазд на необдуманные поступки… Но именно это ей в нем и нравится. Как и Тесса, он любит животных и ненавидит любую несправедливость. Они словно созданы друг для друга. Ради него она готова на все, даже навеки проститься с родной стаей, если оборотни будут на этом настаивать. Отныне у нее начнется новая жизнь!
Мотоцикл несся по ночным улицам Санкт-Эринбурга. Они быстро приближались к центру мегаполиса. Пролетели мимо выставочного комплекса "Купол мира", ярко освещенного клуба "Красный дракон", мимо десятков модных бутиков и ресторанов с сияющими неоновыми витринами.
Тесса прижалась к широкой, обтянутой кожаной курткой спине Ильи и закрыла глаза. Ей хотелось полностью отдаться приятному чувству и больше ни о чем не думать. Это ее парень, и она во всем может на него положиться. С ним она не обязана соблюдать строгую иерархию клана пантер, исполнять приказы Иоланды. С ним она может быть самой собой. А что, если ей и в самом деле уйти из Парда? Пожалуй, это не такая уж плохая идея!
Мотоцикл немного сбавил скорость, теперь они мчались мимо зеркальных стен небоскребов в деловом центре города.
Тесса открыла глаза и выглянула из-за плеча Бойца. Их мотоцикл отражался в бесконечном множестве зеркальных панелей. Вдруг ей показалось, что одно из зеркал впереди дрогнуло и будто пошло рябью. Какая странная игра света и тени! Мотоцикл поравнялся с окном, и девушка поняла, что ей показалось.
Тесса и Илья даже не заметили, как из зеркальной стены, в полуметре над землей, высунулась черная рука, из которой стремительно вытянулись нечеловечески длинные, острые как лезвия стеклянные когти. Они ударили в переднее колесо, насквозь прошили мотоцикл вместе с ногой парня и мгновенно исчезли.
Илья дернулся и издал душераздирающий вопль. Тесса никогда не слышала, чтобы парни так кричали. Все произошло в долю секунды. Мотоцикл резко рванулся вправо, и его на полной скорости швырнуло в стеклянную витрину.
Тесса тоже закричала от страха. Они на всей скорости врезались в стекло и разнесли его вдребезги, ввалившись в вестибюль большого магазина одежды.
Девушка слетела с мотоцикла и ударилась о стену плечом и затылком, — шлем оказался очень кстати. А мотоцикл опрокинулся на бок и с грохотом заскользил по гладкому полу.
Тесса с трудом стянула с головы шлем и застонала от боли. Ее руки были покрыты многочисленными порезами, куртку заливала кровь. Вокруг с криками и визгом носились продавцы и покупатели, кто-то истерично требовал вызвать "скорую помощь".
Илья! Тесса поднялась на ноги и, покачиваясь, заковыляла к заглохшему мотоциклу. Все ее тело горело огнем, под кожей разливалась обжигающая боль. Девушка с трудом передвигала ногами. Опрокинутый мотоцикл она уже видела, но где же Боец?
Приблизившись, Тесса с ужасом поняла, что все плохо.
Мотоцикл сшиб несколько стоек с одеждой, рядом валялся целый ворох платьев. Из-под них бежали струйки крови. Ноздри девушки расширились, словно у дикого зверя. Она приблизилась на негнущихся ногах и отбросила в сторону окровавленные тряпки. Под ними лежал Илья, он был без сознания. Тесса, холодея, склонилась над парнем, чтобы понять, насколько сильно он ранен.
И закричала, схватившись за голову.
Машина "скорой помощи" оказалась у разгромленного магазина очень быстро. Илью погрузили на носилки и увезли в больницу. Тесса словно в тумане наблюдала за происходящим. Вскоре приехали полицейские, они начали опрашивать очевидцев.
— Они влетели прямо сквозь окно… — слышала девушка обрывки разговоров. — Столько крови… Парень сильно пострадал… Его так изрезало…
Услышав адрес больницы, Тесса повернулась и выбежала из магазина. Она плохо помнила, как оказалась в клинике, как несколько часов ждала в приемном покое, пока Илье делали операцию. Когда к ней наконец вышел врач, она была в такой прострации, что не сразу поняла, о чем он спрашивает.
— Ты его девушка? — донеслось до нее словно издалека.
— Да… — кивнула Тесса и залилась слезами. — Его девушка…
— Позвони его родителям, они должны приехать.
— Хорошо… Как он?
— Мы сделали все, что могли. Но ногу спасти не удалось.
— Что?!
— Пришлось ампутировать ему правую ногу, — пояснил врач. — Чуть выше колена. Ее практически оторвало при аварии. Разрез такой чистый, словно кто-то его мечом рубанул…
Больше Тесса ничего не слышала. Илье ампутировали ногу… Это его убьет. Он обожал спорт, всегда жил полной жизнью! А теперь… Что ждет его дальше?
Тесса не представляла, что будет с Ильей, когда он придет в себя. И не хотела представлять.
Неожиданно в больнице появилась Иоланда. Она вошла в приемный покой, приблизилась к Тессе и обняла ее. Будто и не было никакой ссоры.
— Я приехала, как только узнала, — произнесла ведьма. — Это все так ужасно… Но я рада, что ты не пострадала. Как он?
— Все плохо. Ему ампутировали ногу… Теперь он калека… Это убьет его.
— Какая жалость, дорогая, — всплеснула руками Иоланда.
Тесса разрыдалась, закрыв лицо руками. Иоланда ласково погладила ее по плечу.
— Ничего, главное — он жив. Парень крепкий, справится. Правда, ему придется сильно изменить свою жизнь… Если, конечно, ты не поможешь ему снова стать полноценным человеком.
— О чем вы? — вскинула голову Тесса.
— Есть способ решить эту проблему. Твой парень может вернуть себе ногу. Но только если ты согласишься помочь нам.
— Вы снова за свое?! Ему отрезали ногу! Как я могу все исправить?
— Ты знаешь о способностях оборотней к регенерации не понаслышке. Подобного не происходило очень давно, но такие случаи в истории известны. Даже если пантера лишится конечности… При последующем превращении утраченное отрастет вновь.
— Это правда? — изумилась Тесса. — Но как такое возможно?!
— Это связано с особой силой вожака, самца-альфы, с магией нашего Парда. Но мы снова возвращаемся к той же проблеме. Если Наследник обретет могущество прародителя Иллариона, он сможет обратить Илью в оборотня, так же как недавно обратил свою приятельницу Наталью… При первом же превращении в пантеру твой покалеченный парень полностью восстановится. И когда пантера снова станет человеком, утраченная конечность вернется на прежнее место.
— Вы меня не обманываете? — Тесса вытерла слезы.
— Это чистая правда, можешь спросить у старейшин Парда! Я не враг тебе, Тесса. Зачем мне лгать? Если Илларион Черноруков вернется в этот мир, твой парень станет оборотнем, как и ты. И тогда члены стаи примут его как своего. На тебя больше никто не будет смотреть косо, осуждая твой роман с метаморфом. Случившееся с вами ужасно, но ты действительно можешь все исправить.
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
— Да ничего особенного. — Иоланда удовлетворенно улыбнулась. — Наследник сейчас не доверяет мне… Он не подпустит к себе ни меня, ни кого-либо из старейшин. Но ты всегда вызывала у него доверие. Тебе всего-то и нужно, что приблизиться к парню и сорвать с него оберег, который он всегда носит на шее.
— Но почему именно я?
— Это задание, которое дает тебе твой Пард. Стая сомневается в твоей преданности, ты должна ее доказать. Убеди всех, что ты достойна своей семьи.
— И что тогда? — всхлипнула Тесса. — Что произойдет?