Завидев Никиту, Эдик нахмурил тонкие белесые брови:
— Легостаев!
— Вот мы и снова встретились, мистер Бонд! — мрачно произнес Никита.
Эдик выхватил из кармана пистолет с присосками и прицелился Никите в лоб.
— Теперь никуда не скроешься! — завопил он, сильно картавя, и прыгнул на Легостаева.
Лолита Игоревна едва успела ухватить его за шиворот и сунуть себе под мышку. Эдик верещал и дрыгал ногами. Ладно хоть кусаться перестал, а то раньше Никита даже подходить к нему боялся.
— Что, сильно Маринка разозлилась, что мы не дождались ее у кафе? — не обращая внимания на вопли брата, спросил Артем.
— Не очень. Но завтра она Клепцовой все выскажет. Тебе повезло, что ты уезжаешь из города.
— Действительно, повезло…
— Никита, ты уж следи за ним, — озабоченно попросила Лолита Игоревна, с трудом удерживая Эдика. — Как бы не заблудился где-нибудь… Он же у нас тот еще разиня!
— Мама! — раздраженно вскинулся Артем.
— Я просто беспокоюсь!
Лолита Игоревна, одной рукой прижимая к боку беснующегося малыша, другой обхватила за шею старшего сына и энергично расцеловала. Артем недовольно морщился, но молчал и терпел.
— Все будет в порядке! — заверил Лолиту Игоревну Никита. — Я еду туда не в первый раз!
В этот момент щелкнул выстрел, и стрела с присоской впилась Артему в лоб. Эдик зловеще захохотал. Артем разразился проклятиями в его адрес, но подъехавший электропоезд заглушил гневную тираду. Очень скоро Никита и Артем уже сидели в полупустом вагоне и махали руками Лолите Игоревне и Эдику, оставшимся на перроне. На прощание Эдик скорчил им жуткую рожу.
Наконец состав тронулся. Парни уставились в окно, разглядывая быстро мелькающие мимо дома и деревья. Никита с детства любил смотреть в окно по пути в Ягужино. Городские здания попадались все реже, затем исчезали вовсе и начинался густой, непроходимый лес, вплотную подступающий к железной дороге. Вот тогда Никита окончательно понимал, что вырвался из каменных джунглей мегаполиса и впереди его ждут чистый воздух и вольная жизнь в деревне.
— А далеко ехать? — спросил Артем, отворачиваясь от окна.
— Минут сорок.
— А нас там встретят?
— Должны, по крайней мере…
— Солнце уже садится! Ты уверен, что нас встретят?!
— Мама отправила бабушке сообщение! — вскипел Никита. — Успокойся уже! Ты заставляешь меня нервничать!
— Извини, — смутился Артем. — Просто я впервые в жизни выезжаю за пределы Санкт-Эринбурга!
— Что, правда? — удивился Никита. — Тогда все понятно. Не волнуйся, я ведь ездил в Ягужино не один раз. Не пропадем.
— Ягужино? Так называется деревня?
— Ага.
Артем немного успокоился. И, как оказалось, зря.
Его худшие опасения подтвердились: на станции их никто не встретил. Поезд остановился всего на пару минут. Никита и Артем выпрыгнули из вагона, и поезд тут же умчался. По сути, никакой станции здесь и не было. Это место даже полустанком нельзя было назвать. Два низеньких строения — покосившийся деревянный сортир да будка стрелочника, стоящая неподалеку, — вот и все, что они увидели.
Друзья озадаченно переглянулись. Они были совершенно одни в быстро сгущавшихся сумерках.
— Отлично! — удовлетворенно сказал Артем. — Похоже, мы влипли! Я уже даже не удивляюсь. Мне всегда везет как утопленнику…
Никита взглянул на наручные часы.
— Девять вечера, — сказал он. — Мы прибыли точно по расписанию. И где бабушка? Ничего не понимаю!
Артем покрутил головой по сторонам:
— Ладно бабушка! Куда делась эта деревня?! Что-то я ничего похожего не вижу!
— Деревня в пяти километрах отсюда.
— Что?! — взвился Артем. — И ты предлагаешь идти до нее пешком?!
— А ты хочешь предложить что-то другое?
— А автобусы здесь не ходят?
Никита посмотрел на висящее на стене будки расписание:
— Один ходит, только мы на него уже опоздали.
— Я так и знал! — горестно воскликнул Артем. — Знал, что обязательно во что-нибудь вляпаемся!
— Я — нет, — спокойно заметил Никита. — А вот ты — да. На ноги посмотри. Стоишь в коровьей лепешке!
— Что-о-о?! — завопил Артем, резко отпрыгивая в сторону. Он завертелся волчком на месте, пытаясь обтереть подошвы о траву.
Никита с невозмутимым видом поправил рюкзак.
— Пойдем пешком, — заявил он. — Срежем напрямик через лес. Я знаю короткую дорогу. Часа через полтора уже будем на месте.
Артем с обескураженным видом взвалил на плечо свою сумку.
— Ну тогда пошли! — буркнул он. — Раз уж ничего другого не остается. Я бы включил на всякий случай навигатор на телефоне, да что толку? Быстрее спасательной службы нас волки найдут!
— Думаешь, у них есть поисковое оборудование? — рассмеялся Никита.
Они двинулись по широкой тропинке, начинавшейся прямо от станции, и очень скоро углубились в лес.
К этому времени уже совсем стемнело. Никита вытащил из рюкзака миниатюрный фонарик, включил, и дальше они двигались при его тусклом свете. Высокие дубы, сосны и березы обступили их со всех сторон.
Со всех сторон?! Никита резко остановился, Артем тут же налетел на него сзади. До Легостаева вдруг дошло, что они сошли с тропы. Но когда именно это произошло?
— Я уже устал идти, — сообщил Артем. — Ты уверен, что это короткая дорога?
— Уже не так уверен, как полчаса назад, — хмуро сказал Никита.
— Что ты имеешь в ви… Мы что, заблудились?! — завопил Артем. — Только этого не хватало! Ночью! В лесу! Где-то у черта на куличках! Нас тут звери сожрут!
— Не сожрут, — спокойно сказал Никита.
— Почему это?!
— Кроме белок тут никто не водится.
— Бешеные белки-убийцы обглодают наши кости!
— Вообще-то я сам зверь.
Артем уставился на него, не понимая. Затем до него дошло, и черты его лица медленно разгладились.
— Ах да, — уже тише произнес он. — Я и забыл. Значит, белок отогнать сумеешь. Это радует! Так что будем делать дальше?
— Главное — не паниковать. Лес тут исхоженный вдоль и поперек. Плутать негде. Мы сейчас вернемся обратно, отыщем тропу и пойдем по ней дальше. К тому же я чувствую запах дыма. Только еще не понял, с какой стороны он идет. А где дым, там и люди.
Артем шумно повел носом:
— Что-то я ничего не ощущаю.
— Просто у меня нюх острее… С некоторых пор.
— Понятно. Заведешь нас куда Макар телят не гонял. А когда нас найдут? Весной, когда снег сойдет? Обглоданные белками косточки и пару моих новеньких кроссовок!
— Ты все видишь в мрачных тонах! — Никита развернулся и двинулся обратно, весело насвистывая. Луч его фонарика метался по темной земле в поисках тропинки.
Артему оставалось лишь, громко чертыхаясь, топать за ним следом. Они прошли несколько метров и вскоре вновь оказались на тропе.
— Видишь? — удовлетворенно сказал Никита. — Я же говорил, что все будет в порядке.
— Угу! Тропинку мы нашли. Вот только в какую сторону нам по ней идти? Направо или налево?
— Сейчас посмотрим.
Никита подал другу фонарик, снял со спины рюкзак и положил его на тропу. Затем подошел к высокой толстой сосне, росшей у самой дороги. Он выпустил когти и быстро, по-кошачьи, лавируя между ветвей, вскарабкался на самую вершину дерева.
На горизонте отчетливо виднелись многочисленные огоньки.
— Направо! — крикнул Никита. — Я вижу огни деревни!
— Слава богу! — сразу повеселел Артем. — Наконец и ты для чего-то пригодился!
Никита спрыгнул на землю и, встряхнув руками, втянул когти.
— Я уже не первый раз вижу, как ты это делаешь, — сказал Артем. — Но каждый раз у меня случается шок!
— Мне тоже не нравится, когда ты хрустишь суставами пальцев. Я ведь тебе ничего не говорю!
— Вот язва! — воскликнул Артем.
В это время облака, небольшими островками плывущие по небу, немного разошлись, и лес залило мягким светом огромной луны.
Никита и Артем двинулись по тропе.
— Ты еще не начал реагировать на полнолуние? — с опаской осведомился Артем.
— Нет. Я же говорил тебе, что эти превращения никак не связаны с луной. Пока…
— Это радует, — признался Артем. — Не хотел бы я… Земля вдруг резко ушла у них из-под ног.
Раздался громкий треск сухих веток. Парни рухнули в глубокую черную яму, выкопанную прямо посреди тропинки. На головы им посыпалась земля и сломанные палки, прикрывавшие ловушку.
Никита успел выпустить когти еще до того, как свалился на дно ямы. Артем упал на него сверху. Свет фонарика мигнул и погас.
Глава пятаяЛовушка для мертвяка
Громкий торжествующий вопль нескольких голосов разнесся над темным лесом.
— Ну все, нам конец! Знал, что не стоит никуда ехать! — сдавленно прошептал Артем. — Что будем делать? Сразу сдадимся или еще повыступаем для пущей важности?
— Делай что хочешь, только слезь с меня для начала, — ответил Никита.
Он осторожно стряхнул с себя Артема и нащупал на земле фонарь. Затем чуть присел и резко выпрыгнул из ямы. Она оказалась не такой уж глубокой, как ему показалось сначала, всего около полутора метров. Никита оскалил клыки и сжал кулаки, он был готов к схватке с любым противником. Но перед ним оказалось четверо мальчишек, которые, увидев его, совершенно остолбенели. Никита тут же отвернулся, чтобы они не успели заметить его изменившееся лицо, и втянул когти.
— Это не она, — разочарованно протянул один из них.
— Точно, — подтвердил другой. — Ее-то я ни с кем бы не спутал! Никита включил фонарик. Луч, нервно дергаясь, осветил мальчишек. Судя по одежде, они были деревенскими жителями.
Простецкие штаны, сандалии на босу ногу. Самый маленький был обут в здоровенные резиновые сапоги. Им было лет по десять— двенадцать, самый высокий из мальчишек едва доставал Легостаеву головой до плеча.
— А это что за крендель? — спросил самый высокий.
— Вы кто такие?! — воскликнул Никита.
— А ты сам-то кто? — поинтересовался деревенский. Его лицо было покрыто многочисленными веснушками, на голове сидел большой бесформенный картуз.