Зато скейтборд практически не пострадал. Никита подхватил его, сунул под мышку и вбежал в музей следом за другом. Тот валялся, распластавшись на потертом ковре. Над Артемом стояла перепуганная девушка лет двадцати в накинутой на плечи яркой цветастой шали.
— Это… Это что такое? — пролепетала она, слегка заикаясь и поправляя на носу очки с круглыми стеклами.
— Извините, — сказал Никита. — Неудачная тренировка…
— У меня чуть сердце не остановилось! — выдохнула девушка. Вдруг из-за ее спины высунулся Санька.
— Ой не могу! — захохотал он. — Вот умора!!!
Никита склонился над Артемом и легонько постучал по шлему.
— Ты жив?
Артем слабо шевельнулся:
— Да чтоб я еще хоть раз… Санька согнулся пополам от смеха.
— Ты их знаешь? — удивленно спросила его девушка.
— Угу! Это те городские, что к бабе Зине приехали! — давясь от хохота, сообщил мальчишка, затем повернулся к Никите. — А это сестра моя, Анна, — представил он девушку. — Она тут в музее смотрителем работает.
— А теперь еще и плотником, — сказала Анна. — Двери-то разнесли в пух и прах!
Словно в подтверждение ее слов одна из створок оторвалась и с грохотом упала на пол рядом с Артемом.
— Мы все починим, — пообещал Никита. — Наверное…
— Да ладно уж, — отмахнулась Анна. — Придется деда Семена о помощи просить. — Она положила руку на плечо немного успокоившемуся Саньке. — Сань, сбегай за ним. Только позови, и все. Болтовню его не слушай.
Мальчишка поправил на голове картуз и с готовностью выбежал из музея, только пятки засверкали. Анна склонилась над Артемом.
— А с твоим приятелем все в порядке? — спросила она у Никиты.
— Не знаю… Но голова у него крепкая! Никита стянул с друга шлем.
— Ты как?
Артем медленно сел.
— Хуже было, только когда я доил козу, — признался он. Анна вышла в соседний зал и через некоторое время вернулась со стаканом воды в руке.
— На, выпей. Тебе поможет.
Пока Артем пил, Никита осмотрелся. Как-то не доводилось бывать в этом музее. Залы были небольшие, но очень уютные, обставленные как комнаты барского дома. По крайней мере, Никита представлял себе барское поместье именно так. Повсюду стояли мягкие пуфики, потертые диваны, деревянные трюмо, между которыми втиснулись стеклянные витрины с разной утварью. На стенах висели многочисленные портреты в тяжелых позолоченных рамах, по углам были расставлены мраморные скульптуры.
— Откуда все это? — заинтересованно спросил Никита.
— Часть подарена местными старожилами, часть куплена на различных распродажах, — сказала Анна. — Но большая часть вывезена из старой помещичьей усадьбы много лет назад.
— Это ее развалины мы видели тут неподалеку? — спросил Легостаев.
— Да. Давно, лет двести назад, местные помещики бежали от крестьянского бунта, а дом сгорел. Все, что уцелело, находится в нашем музее.
— Так поместье сгорело аж двести лет назад? — удивился Никита. — А я думал, что это случилось во время революции…
— Нет, оно было сожжено два века назад, — сказала Анна. — И с тех пор на этом месте никто ничего не строил.
— Надо же! — подал голос Артем. — И все вещи до сих пор целы?
— Ну мы же здесь на скейтах не катаемся, — мягко улыбнулась Анна. — А вообще, если бы не дед Семен, здесь давно бы все развалилось!
— А кто это?
— Церковный сторож. Раньше он работал в этом же музее, а как вышел на пенсию, подался в сторожа. Он хорошо разбирается в плотницком деле, и руки у него золотые. Починить что-нибудь для него раз плюнуть! Вот только с головой у него уже не все в порядке.
— В каком смысле? — не понял Никита.
— Придумывает всякие небылицы и выдает их за правду, — сказала Анна. — Задурил головы местным ребятишкам всякой ерундой!
Артем хохотнул:
— То-то они какую-то «мертвячку» все по лесам бегают ловят!
— Они вам об этом рассказали? — Анна улыбнулась. — Зато хоть делом заняты. Помню, я в их возрасте тоже постоянно по развалинам графского поместья лазила. Привидений искала.
— Ну и как, успешно? — спросил Никита.
— Нет. Я ведь днем искала. Днем не так страшно! Они рассмеялись.
Артем поднес стакан к губам, сделал большой глоток и вдруг выпучил глаза.
— Что?! — одновременно воскликнули Никита и Анна.
— Я… кажется… только что одну из своих контактных линз проглотил, — выдавил Артем. — Блин! И очки в городе оставил!
— Придумаем что-нибудь, — успокоил его Никита. — У бабушки полно старых очков. Может, подберешь себе что-нибудь.
— Хорошо бы, — вздохнул Артем. — А то я без очков ничего не вижу.
Никита принялся разглядывать старинные картины. В основном это были портреты людей в старинных костюмах. Но иногда попадались и пейзажи, и сценки из крестьянской жизни.
Одна из картин сразу привлекла его внимание.
На ней был изображен ночной лес. В темном небе сияла круглая луна. В ее призрачном свете несколько черных пантер нападали на кучку людей, вооруженных вилами и кольями. Как-то не вязалось одно с другим. Видимо, неизвестный художник обладал богатой фантазией. Дремучие леса, крестьяне в исконно русской одежде и пантеры — обитатели далеких джунглей.
— Странная картина, — произнес Никита.
— Ты о пантерах? — спросила Анна. — Действительно, это очень необычная история. Двести лет назад деревня подверглась настоящему вторжению этих диких кошек. Сохранилось много документальных свидетельств.
Сердце Никиты вдруг забилось гулко и быстро. Он вспомнил слова Иоланды, произнесенные ночью в городском парке: «Существует одна древняя легенда. О племени людей-кошек, терроризировавшем когда-то одно небольшое селение. И о Наследнике, который сможет возродить былое могущество племени…». Не о Ягужино ли шла речь?!
— Но… Откуда они взялись? — стараясь скрыть нешуточное волнение, спросил он.
— Скорее всего, их завез сюда некий Илларион Черноруков, один из представителей местного дворянства. Я мало что о нем знаю; об этом человеке не сохранилось почти никаких упоминаний. Только портрет.
Анна показала на изображение мужчины с надменным, злым лицом, обрамленным длинными черными волосами до плеч и окладистой бородой. Его колючие глаза под тонкими бровями, казалось, смотрели прямо на Никиту.
— Человек он был неординарный. Много путешествовал, изучал самые разные науки. Наверное, хотел устроить зверинец или что-то в этом роде. Он много лет прожил в Индии. Видимо, и пантеры оттуда.
— Сумасшедший! — подытожил Артем.
— И чем все закончилось? — спросил Никита.
— Пантеры каким-то образом вырвались на свободу и напали на деревню. Задрали много скота, стали бросаться на людей. Их всех перебили.
— Бедные киски! — воскликнул Артем. — Они ведь не были виноваты в том, что какой-то псих притащил их сюда!
Никита задумался, разглядывая портрет Иллариона. Черные пантеры… Ведь он и сам был пантерой, хоть и не перекидывался пока в кошку полностью, оставаясь в промежуточном состоянии. А его предки жили в этой деревне много десятков лет. Все это наверняка как-то взаимосвязано. Но каким образом?
Не переставая размышлять, Никита двинулся дальше. Перевел взгляд на следующую картину… И тут у него перехватило дыхание. Он замер как громом пораженный, не в силах отвести глаз от полотна.
Со старинного портрета на него смотрело красивое и благородное лицо Иоланды.
Глава девятаяЛегенда
Иоланда! Странная и загадочная женщина в черном, обладающая холодной, мрачной, какой-то неземной привлекательностью. Она освободила Никиту из оков в подвале «Экстрополиса», позволила сбежать Ольге и ее отцу, хотя сама работала на корпорацию. Тогда она назвала его Наследником и пообещала, что они еще встретятся.
И вот перед ним висит ее портрет… Старинный портрет! Художник изобразил Иоланду в черном платье с высоким кружевным воротником. На шее, груди и запястьях загадочной красавицы искрились драгоценности; волосы были уложены в высокую прическу, заколотую большим гребнем.
— К-кто эта женщина? — заикаясь от волнения, спросил Никита.
Анна подошла ближе и поверх очков взглянула на портрет.
— Не знаю, — сказала она наконец. — Какая-то местная дворянка. Эта картина была написана примерно в то же время, когда случилось нашествие пантер.
— Двести лет назад? — поинтересовался Артем. — А она неплохо сохранилась.
— Что? — холодея, переспросил Никита.
— Я о картине, — пояснил Бирюков.
Никита на негнущихся ногах подошел к ближайшему дивану и тяжело опустился на сиденье, не сводя глаз с портрета. В этот момент вернулся Санька. Следом за ним в музей вошел невысокого роста старичок. Он нес деревянный ящик со столярными инструментами. На голове у старика был точно такой же картуз, как у Саньки.
— Здравствуй, дед Семен! — обрадовалась Анна. — Хорошо, что пришел! Нам тут без тебя никак не обойтись.
Дед Семен критически оглядел выломанную дверь и поцокал языком. Затем перевел укоризненный взгляд на парней.
— Это был несчастный случай! — поспешно начал оправдываться Артем. — Нечего на меня так смотреть!
Он отошел к дивану и плюхнулся рядом с еще не отошедшим от шока Никитой.
— Ты чего такой отмороженный? — тихо спросил Артем. — Расстроился из-за какой-то древней мазни? Да у меня папа в сто раз лучше рисует!
Никита поднял на него глаза:
— Это портрет Иоланды. Той, из «Экстрополиса».
— Что? — У Артема испуганно округлились глаза. — Той самой? Не может этого быть!
— Говорю тебе, это она! Иоланда, черные пантеры, странные слухи о заброшенном поместье. Слишком много подозрительного, ты не находишь? Мои способности передались мне от далеких предков. Они жили в этой самой деревне как раз в те времена, когда здесь происходили все эти события!
— Ты считаешь…
— Ничего я не считаю! — обреченно сказал Никита. — Все это начинает мне не нравиться!
Тем временем дед Семен, кряхтя и охая, пытался поднять с пола упавшую дверь. У него ничего не получалось.