— А мы на этот раз без удочек пойдем. Опробуем новый метод.
— Какой еще метод?! Снова придется удирать от местных собак?!
— Не знаю. Я только вчера в лесу об этом задумался. Они отправились на озеро.
Санька, Мишка и Петька уже были там. Они пристроили несколько самодельных удочек на больших валунах у самого берега. В садке на мелководье уже плескалась только что выловленная рыбешка. Сами же мальчишки были увлечены какой-то необычной игрой. Они по очереди подкидывали в воздух пушистый клочок шерсти с пришитой к нему для тяжести свинцовой пуговицей. Затем несколько раз отбивали его ногой, заставляя подлетать вверх. Кто продержится дольше всех, тот и победитель.
Когда Никита с Артемом показались на берегу, странную игрушку отбивал Санька. Он резво подпрыгивал на месте, ударяя то одной ногой, то другой и выкидывая при этом немыслимые коленца.
— Чем это вы заняты? — поинтересовался Никита.
— В «плюшку» играем, — сказал Мишка. — Вы умеете?
— Где им?! — воскликнул запыхавшийся Санька. — У городских, наверное, и ноги-то так не гнутся!
— У меня компьютер есть! — злобно сказал Артем. — И айфон! На кой черт мне ваша замшелая «плюшка»?!
— А ты попробуй! — хохотнул Петька.
Санька остановился и поймал «плюшку» рукой. Затем подал ее Артему. Тот брезгливо взял комок шерсти и рассмотрел его со всех сторон.
— Тяжелое же у вас детство! — заявил Бирюков.
Он подбросил «плюшку» в воздух и ударил по ней ногой. Затем еще раз. А потом ноги Артема как-то сами переплелись между собой, и он грузно брякнулся на песок. Деревенские мальчишки покатились со смеху.
— Смотри, как надо! — крикнул Мишка и начал ловко подскакивать на месте, то и дело заставляя «плюшку» взлетать высоко в воздух.
Никита тем временем стащил с себя одежду и с разбегу бросился в озеро. Холодная вода обожгла кожу. Он набрал в легкие побольше воздуха и нырнул на дно. Плавал Никита всегда превосходно. Но с недавних пор он начал развивать в воде скорость, неподвластную нормальному человеку. Именно этим он поразил тренера Анатолия Сергеевича Авдеева, сразу решившего взять его в свою секцию.
Никита опустился на самое дно и открыл глаза. Вода в озере была очень чистой, он мог разглядеть солнечные блики на песчаном дне. А еще проплывающую мимо щуку. Увидев человека, она резко вильнула в сторону. Никита выпустил когти и молниеносным движением руки схватил ее. Рыба бешено трепыхалась, но парень держал крепко. Из-за большой коряги в полутора метрах от него показался жирный карась. Никита схватил и его. Затем резко оттолкнулся ногами от дна и устремился к поверхности.
Когда он вынырнул, Артем в очередной раз барахтался в песке на берегу.
— Все равно научусь! — упрямо бормотал он.
Никита быстро втянул когти, вышел из воды и бросил пойманную рыбу на песок. Мальчишки потрясенно замерли с открытыми ртами.
— Ты… как это?! — недоуменно спросил Санька.
— Просто повезло, — пожал плечами Никита.
— Мне бы так везло, — с завистью сказал Петька. — Да почаще…
Никита взглянул на рыбу и громко сглотнул подступившую к горлу слюну. Затем повернулся к Артему:
— Отнеси, пожалуйста, бабушке. Пусть пожарит.
— Ладно, — кивнул Артем. — А ты?
— Я тут задержусь ненадолго, — сказал Никита. И шепотом добавил: — О «мертвячке» поговорить хочу…
Артем нервно передернул плечами:
— Да! Об этом я точно не собираюсь слушать. Он побросал рыбу в пакет и отправился домой.
Глава одиннадцатаяЭто была она!
Поплавок одной из удочек, лежащих на камнях, дернулся и тут же ушел под воду. Петька и Мишка с криками вскочили и вдвоем вцепились в удилище. Санька хотел побежать вслед за ними, но Никита успел поймать его за рукав поношенной рубахи.
— Мне с тобой поговорить надо, — сказал он.
— О чем это? — подозрительно прищурился мальчишка.
— О вашем лесном привидении. Я вчера гулял в чаще и встретил одну девушку. Вся в черном, примерно с тебя ростом, длинные волосы, много косичек…
Санька побледнел.
— Так это была она! — выдохнул он. — Опять, значит, бродить начала! А мы уж думали, что это прекратилось!
— А с чего вы вообще взяли, что она мертвая?
— Я же тебе говорю! Померла она год назад в этом самой лесу! И похоронена на местном кладбище!
Никита задумался:
— А фотографию ее можно где-нибудь увидеть? Просто сравнить.
— Нет… И отец ее давно в Ягужино не появлялся… он перестал приезжать после ее смерти.
— Постой! Так они жили не в деревне?
— Сначала жили, а потом в город переехали. И приезжали сюда каждое лето. Здесь у них дом остался. — Санька сдвинул картуз на затылок и почесал веснушчатый лоб. — Идея! Можно на кладбище сходить! Там на памятнике ее фотография есть!
— А это далеко отсюда?
— Минут десять ходьбы. Если хочешь, можем сходить прямо сейчас.
— Пошли! — с готовностью согласился Никита.
— Ребя! Я скоро вернусь! — крикнул Санька мальчишкам. И он повел Никиту на кладбище. Солнце уже стояло высоко, и Никита быстро обсох. Не прошло и пяти минут, как он натянул футболку. А когда высохли плавки, надел и джинсы. Кроссовки надевать не стал — было так приятно идти по мягкой травке босиком. В городе такая возможность никогда не выпадала.
Деревенское кладбище оказалось небольшим и очень красивым. Оно располагалось прямо в лесу неподалеку от озера. Здесь стояла тишина, только ветер шумел между покосившимися памятниками, теребя цветы в венках и шелестя высокой травой. Санька привел Никиту к одной из могилок и указал на плиту. Подозрения Легостаева полностью подтвердились. Именно это лицо, изображенное на памятнике, он и видел вчера в лесу. Но вчерашняя обладательница лица вовсе не произвела на него впечатления мертвой. Место, куда она пнула Никиту, до сих пор побаливало.
— Странно все это, — сказал Никита, когда они вышли из ворот кладбища и зашагали к деревне. — А сестры у нее не было?
— Никого у нее не было, ни братьев, ни сестер. Только отец полусумасшедший. Злющий, как черт. Орал на нее все время, да и нас постоянно гонял. Но сестры точно не было.
— Но это еще не означает, что именно покойница вылезает из могилы и бродит по округе!
— Ты же сам ее видел! — горячо возразил Санька. — В черном саване!
— Вообще-то мне показалось, что она была в спортивном костюме, — заметил Никита.
— В костюме, в саване — неважно! Это она! — уверенно заявил Санька. — К тому же раньше в этих местах уже случалось такое.
— Что? — изумился Никита.
— Правда-правда! Лет двести назад. Мне дед Семен рассказывал!
— Ах, дед Семен! — понимающе произнес Никита. — Ну-ну!
— Зря ты так, — обиделся Санька. — Я ему верю. Он все местные легенды наизусть знает. Много лет в музее проработал, немало исторических документов прочитал.
— А по мне, так он большую часть просто выдумал, — сказал Никита. — Но не все! — тут же добавил он, заметив выражение на Санькином лице.
Но, как оказалось, Санька смотрел вовсе не на него: на площади возле здания администрации собралась огромная толпа, это было понятно даже издалека. Местные жители громко переговаривались, возбужденно спорили, галдели, обсуждая что-то. В толпе Никита приметил и Артема. Тот недоуменно хлопал глазами, все еще прижимая к животу пакет с рыбой. Никита и Санька, заинтересованные происходящим, ускорили шаги и вскоре оказались на площади. Никита подбежал к Артему, а Санька бросился к Анне, выходящей из музея.
— Что стряслось? — обеспокоенно спросил Никита.
— Понятия не имею, — ответил Артем.
— Ночью кто-то забрался в деревенский архив, — подходя, сообщила Анна. — Оглушили сторожа, выломали дверь и перевернули все вверх дном.
— А что там хранилось? — спросил Никита.
— Да ничего ценного. Записи о рождении, свидетельства всякие, старые бумаги. Ума не приложу, кому это могло понадобиться?! Не скоро там теперь порядок наведут!
Анна пошла к толпе, Санька побежал следом. Никита и Артем переглянулись.
— Иоланда! — коротко сказал Никита.
— Думаешь?
— А кто еще? Ей нужны были какие-то доказательства. Может, их она и искала в архиве?
— Записи о рождении детей? — задумчиво проговорил Артем.
— Точно!
В этот момент из здания под руки вывели древнего старичка с перебинтованной головой. Видимо, это и был сторож.
— Кто это сделал-то, Николай?! — крикнули из толпы.
— Да я и не разглядел их толком! — сказал сторож. — Трое их было! Два высоких и один маленький совсем! А потом — раз по башке! И все!
И старичок громко и смачно выругался. Никита и Артем покраснели до корней волос — им еще не приходилось слышать таких витиеватых выражений. Но деревенские жители, привычные ко всему, и ухом не повели.
— Вот видишь, — тихо сказал Никита Артему. — Прихвостни Иоланды. Клык, Коготь и Челюсть. Я тебе о них рассказывал.
— Весь архив разворошили! — крикнула какая-то женщина. — Ничего не украли вроде, но беспорядок страшный! В записях о регистрации детей копались, мерзавцы!
По толпе пробежал ропот.
— Кажется, я догадываюсь, что они искали, — вполголоса! произнес Никита.
— Что? — спросил Артем.
— Профессор Винник говорил, что способности достались мне от предков. Просто они дремали, пока сыворотка Штерна не подействовала на мой организм. Что, если они искали записи о рождении членов моей семьи?
— Но ты же родился в городе.
— Верно. Но моя мама родилась здесь. И бабушка тоже. И прабабушка. Если поднять все записи, можно будет проследить всю мою родословную! Кто знает, может, мой род ведется от одного из тех оборотней, что погибли здесь двести лет назад? Может, поэтому Иоланда и назвала меня тогда Наследником?
— А ты прав, — задумчиво согласился Артем. — Это бы многое объяснило…
— Она помогла мне сбежать из «Экстрополиса». Что, если потом ее одолели сомнения? Вдруг она не уверена, что я действительно тот, кто ей нужен? И теперь она ищет доказательства того, что я и в самом деле происхожу от… кого-то, кого она знала!