Но тело еще сохраняло человеческую форму, чему Никита был очень рад. Он представить не мог, каково это — оказаться целиком в шкуре пантеры, и надеялся, что все-таки сможет избежать полного превращения.
Автомобиль Федорова выехал на окраину Санкт-Эринбурга, направился в самый глухой и безжизненный район города и остановился среди покосившихся бараков, где когда-то размещались склады старой продовольственной базы. Это были настоящие трущобы, темные и жуткие. Между зданиями и ангарами громоздились огромные горы мусора. По всей округе не горело ни единого фонаря, бродили бездомные собаки.
Старик выбрался из машины, обошел ее и открыл дверь с другой стороны. Затем галантно подал пассажиру руку.
Легостаев, наблюдавший за ними с соседней крыши, изумленно вскинул брови. Не слишком ли трепетно одноглазый относится к Ларионову?! Но тут из автомобиля вышла женщина в элегантном розовом костюме. На ее голове красовалась розовая широкополая шляпа, руки сжимали розовую же сумочку.
— А где Ларионов?! — пораженно пробормотал Никита. Упустил! Виктора не было видно. Похоже, они с Федоровым расстались еще у выхода из кафе, а он этого и не заметил.
Александр Федоров и его спутница в розовом подошли к воротам большого мрачного здания с покатой крышей. Стены строения были сложены из серого кирпича. Стекла высоких узких окон покрывал такой слой пыли, что сквозь него невозможно было что-либо увидеть. Федоров отпер огромный висячий замок и открыл перед женщиной створку деревянных ворот.
— Прошу в мою скромную обитель, Тамара Петровна, — сказал он. — Именно здесь я и устроил свою лабораторию.
Глава двадцатаяМесть — блюдо, которое подают холодным
Дождавшись, когда Федоров и его гостья зайдут внутрь, Никита подошел к строению. Он снизу доверху осмотрел потемневшую, покрытую трещинами стену. Под самым козырьком крыши было расположено небольшое вентиляционное окно, закрытое решеткой. Недолго думая Никита вскарабкался к нему по стене, без особого труда разогнул тонкие прутья и протиснулся в узкое отверстие.
Первое, что он увидел, — нагромождение толстых деревянных балок, подпирающих кровлю склада. А внизу была оборудована настоящая химическая лаборатория. Колбы и пробирки поблескивали в тусклом свете неоновых ламп. Множество приборов теснилось на стеллажах, расставленных вдоль стен, часть оборудования была просто свалена на пол. Деревянные стены были сплошь исписаны мелом — формулами и какими-то вычислениями. В углу строения на высоком помосте, к которому вела узкая лестница, стоял письменный стол и стул. Видимо, там находился рабочий кабинет Александра Федорова. И повсюду были разбросаны бумаги, пачки документов и распечаток с формулами.
Федоров усадил даму на стул, предварительно сбросив с сиденья стопку бумаг, затем открыл дверцу небольшого холодильника и извлек из него миниатюрный пластиковый контейнер. Никита подобрался поближе и вытянулся на толстой балке прямо над их головами, затем осторожно выглянул из своего укрытия. Контейнер в руках старика был заполнен ампулами со светящейся желто-зеленой жидкостью.
Тамара Петровна осторожно взяла контейнер и поставила его себе на колени.
— Вы просто гений, Александр Борисович, — удовлетворенно произнесла она. — Не перестаю восхищаться вашими талантами!
— Но если бы не вы, я так и не смог бы найти им применение, — с улыбкой произнес Федоров. — А сейчас мы — одни из богатейших людей города!
Она усмехнулась:
— Я лишь создала проект, примерный рецепт «спящей красавицы». Но только вы смогли воплотить мои разработки в жизнь, усовершенствовать их! Препарат — настоящее чудо! Но это только цветочки! Погодите немного, «черная четверка» вновь заявит о себе! Наши дела идут очень успешно. Единственная неприятность — бегство из «Геликона» Савицкой. И так не вовремя! Я только-только заставила ее говорить!
— Но она же успела сообщить вам о ключе, — возразил Федоров.
— Она лишь сказала, что он у Кривоносова! — злобно произнесла женщина. — И мы до сих пор не знаем, где находится дверь, которую он открывает! Средоточие всех знаний Штерна, его наследие, все его секреты и источник невероятного могущества — вот что скрывает эта дверь! И я на все готова, чтобы найти ее!
— Попробуйте поговорить с самим Кривоносовым, — предложил Федоров. — Может, он согласится отдать его вам?
— Я подумаю над этим. Но сомневаюсь, что он пойдет на уступки. — Тамара Петровна взвесила на руке контейнер, оценивая его тяжесть. — Здесь все? — спросила она.
— Да. Новая разновидность «спящей красавицы», самый сильнодействующий вариант.
— Хорошо. Это нам пригодится. Но скоро понадобится еще, вы ведь понимаете? Приходится постоянно увеличивать дозу, чтобы удерживать их в повиновении.
— Никаких проблем, — развел руками Федоров. — Вы только платите, а уж я обеспечу вас всем необходимым.
Тамара Петровна, молча кивнув, встала со стула.
— А теперь мне пора, — сказала она. — Он ждет меня, и я не хочу его зря тревожить. В последнее время он стал каким-то нервным…
— Это из-за Ядвиги. Все мы на взводе из-за ее побега. Вызвать вам такси?
— Да, пожалуй, — кивнула женщина. — Путь предстоит неблизкий.
Федоров вызвал ей машину. Дама попрощалась и вышла из здания. Старик тут же запер за ней дверь на засов и вернулся к своему столу. Никита обдумывал услышанное. Значит, «спящая красавица» — это какое-то вещество, которое умеет изготавливать только Федоров. И он продает его кому-то, связанному с бандой грабителей, и неплохо обогащается на этом. А женщина — посредник между ученым и его покупателем. И еще они хотят добыть некий ключ, хранящийся у Кривоносова!
У Никиты был один одноклассник, который постоянно портил ему жизнь, — вредный, наглый поганец Аркадий Кривоносов.
Его отец занимался каким-то бизнесом и хорошо зарабатывал. Может, речь шла о нем?
Никита бесшумно пополз по балке обратно к вентиляционному окну. Здесь больше нечего было делать. Федоров углубился в изучение своих записей и ни на что не обращал внимания. А вот загадочная Тамара Петровна немало заинтересовала Легостаева. Кому она повезла «спящую красавицу»? Никита решил проследить за ней. А вдруг ему посчастливится узнать, кто стоит за «черной четверкой»?
Он уже подобрался к самому окну, когда в ворота строения кто-то громко постучал. Никита замер.
— Забыли что-то?! — воскликнул Федоров, отрываясь от бумаг. — Сейчас открою!
Шаркая ногами, он стал спускаться по лестнице.
В это время раздался ужасный грохот. В полумраке лаборатории полыхнула ослепительная вспышка. Ворота склада, а вместе с ними и часть стены просто взорвались, пылающие щепки разлетелись в разные стороны. Волна нестерпимого жара обдала Никиту, сидящего под потолком, так что он едва не сорвался вниз.
Сквозь стену огня в обугленный пролом шагнула женщина в красном блестящем плаще.
— Ядвига! — просипел старик. Савицкая сбросила с головы капюшон.
— Нужно было сразу вышибить дверь, но я предпочла сначала постучать! — хрипло произнесла она. — Я ведь все-таки воспитанная женщина! По крайней мере, была ею когда-то.
Никита прирос к месту от страха. Сама Ядвига Савицкая, беглая преступница-метаморф стояла перед ним во всей красе. Полы ее плаща развевались в бушующем пламени, словно крылья гигантской летучей мыши. Огонь полыхал вокруг женщины, облизывал ее фигуру в облегающем костюме, но не причинял ей никакого вреда. Пряди рыжих волос извивались вокруг головы, как живые.
Федоров, крича от ужаса, бросился к своему столу.
— Вижу, ты узнал меня! — сказала Ядвига. — Это хорошо! Значит, ты знаешь, зачем я здесь!
Она медленно двинулась к Федорову. Доски пола тлели под ее ногами, по половицам бежали язычки пламени. Обшитая деревом стена позади Ядвиги уже вовсю полыхала, огонь быстро поднимался к потолку. Листки горящей бумаги летали по воздуху, обращаясь в пепел. Стало очень душно и жарко, Никита мгновенно взмок в теплой куртке. Он начал медленно отползать к центру помещения. Путь к вентиляционному окну уже был отрезан огнем, так что приходилось искать другие лазейки.
Александр Федоров резко выдвинул ящик письменного стола. Бумаги, карандаши и пробирки посыпались на пол. Последним выпал черный пистолет. Старик подхватил его трясущимися руками и направил на приближающуюся Савицкую.
— Хочешь отомстить?! — уже гораздо храбрее крикнул он. Но пистолет все сильнее дрожал в его руках.
— Месть — блюдо, которое подают холодным! — ответила Савицкая и расхохоталась. — Только это не наш случай!
Она уже поднималась по лестнице, ведущей на помост.
— Ты предал Штерна, предал его дело, предал меня, предал всех нас! — перечисляла объятая огнем женщина.
— У меня не было выбора! — взвизгнул старик. — Меня заставили это сделать! К тому же Штерна необходимо было остановить! Он окончательно спятил и стал опасен для всех нас!
— Не смей порочить его имя! — прошипела Ядвига.
Она ступила на помост. Федоров тут же выстрелил. Пуля пробила капюшон Савицкой и разнесла светильник за ее спиной. Женщина даже не вздрогнула.
— Теперь моя очередь! — сказала она.
Кисть ее правой руки вспыхнула ярким пламенем. Ядвига начертила в воздухе огненный круг, а затем словно толкнула его в сторону старика. Кольцо огня молниеносно настигло Федорова, и все пространство вокруг него вдруг взорвалось с оглушительным ревом. Обломки письменного стола взметнулись к потолку и врезались в перекрещенные балки. Вся конструкция помоста содрогнулась, Никита не удержался на балке и заскользил вниз. В самый последний момент ему удалось впиться когтями в дерево.
Ядвига услышала скрежет его когтей и резко вскинула голову.
— Кто здесь?! — крикнула она.
У Никиты душа ушла в пятки. Он метнулся к противоположной стене. Савицкая вскинула обе руки вверх. В потолок ударил целый столб пламени, моментально насквозь пробивший кровлю. Балки с треском подломились, и Никита сорвался. Рукава его новой куртки вдруг зацепились за ржавые гвозди, торчащие из развороченной конструкции. Никита повис, болтая ногами в воздухе, а затем оба его рукава с треском оторвались у самых плеч, и парень камнем полетел вниз.