— Верно!
Тут у Никиты зазвонил сотовый телефон. На дисплее высветилось имя Ксении Воропаевой.
— Я узнала адрес Федорова, — сказала она. — Это в старой части города, неподалеку от твоей школы. Ты не передумал идти со мной?
— Конечно нет!
— Спасибо, Никит, — помолчав мгновение, произнесла девушка. — Одна я бы не решилась…
— Ты где сейчас? — спросил он.
— В парке.
— Это же в двух шагах от нас! — воскликнул Никита. — Жди нас у ворот.
— Нас?
— Со мной Артем.
— Он… знает? — обеспокоенно спросила Ксения.
— Да, он в курсе всего, — сказал Никита. — У меня нет от него секретов.
Он действительно рассказал обо всем Артему еще накануне вечером, когда тот позвонил ему.
— Тогда ладно, — сказала Ксения и выключила телефон. Несколько минут спустя они встретились у ворот парка. В двух шагах отсюда стоял многоквартирный дом, где раньше жила Ольга Ожегова и до сих пор проживала Ирина Клепцова. Вспомнив об этом, Никита тут же вспомнил и о предстоящем разговоре с профессором Винником, который должен был состояться сегодня вечером.
— Ты не одолжишь мне бейсболку и очки? — обратилась Ксения к Артему.
— Конечно! Держи. — Артем отдал ей кепку с очками.
— Не хочу, чтобы соседи Федорова узнали мое лицо, — пояснила Ксения, надевая очки и убирая длинные волосы под бейсболку. — Это вызовет ненужные расспросы.
— Верно, — кивнул Никита. — Я как-то об этом не подумал.
Дом Александра Федорова представлял собой угрюмое двухэтажное строение, выкрашенное в темно-коричневый цвет. Его окружал такой же мрачный и безжизненный палисадник с давно высохшими растениями. Ставни на окнах были плотно закрыты, дверь опечатана и перегорожена желтыми лентами с печатью Департамента безопасности Санкт-Эринбурга. Но Никите, Ксении и Артему не нужно было в особняк. Они поднялись на крыльцо соседнего дома и постучали в стеклянную дверь.
Навстречу им вышла невысокая молодая женщина в очках с толстыми стеклами. В ближайшем будущем ей предстояло стать матерью — ее округлившийся животик был виден даже под плотным домашним халатом. Она с удивлением на них уставилась:
— Вам кого?
— Вы не знаете, куда делся Александр Борисович? — сделав наивное, простодушное лицо, спросил Никита.
Женщина подозрительно прищурилась:
— А вам он зачем?
— Он обещал взять нас на практику на время каникул, а сам куда-то пропал! — сказал Артем.
У Никиты вытянулось лицо.
— Врет и не краснеет, — прошептал он Ксении. — Когда же я так научусь?!
Женщина всплеснула руками:
— Бедные детишки! Ничегошеньки не знаете! Он ведь умер!
— Как?! Ах, какой ужас! — воскликнул Артем. Еще немного, и он пустил бы слезу. — А что, в доме больше никого нет? Нам никто не открыл…
— А кто бы мог там быть? — удивилась женщина.
— Его дочь, — уверенно сказал Артем. — Мы с ней недавно говорили.
У соседки Федорова глаза полезли из орбит. Никита незаметно хлопнул себя по лбу. Ври да знай меру!
— Вы не могли с ней говорить, — недоуменно сказала она. — Татьяна исчезла год назад. Такая темная история…
— Правда? Может, я что-то напутал? — очень натурально заволновался Артем.
— Прошлым летом они поехали в деревню, — тут же начала рассказывать женщина. Похоже, она любила поговорить. — И девочка потерялась!
— Кошмар! — воскликнул Артем.
— Вот именно! Поговаривали, что ее съели дикие звери! От нее только и осталось что несколько обрывков одежды! Их и похоронили, когда поиски были закончены.
— Что?! — не выдержала Ксения. — Так ее могила пуста?!
— Конечно! Я же говорю, ее съели волки! Мне сам Александр Борисович рассказывал. Так что я понятия не имею, с какой еще дочерью вы говорили. Кроме Татьяны, у него никого не было!
— Ладно, спасибо, — поблагодарил ее Никита. Они спустились с крыльца и побрели по улице.
— Я не перегнул палку? — тихонько осведомился Артем.
— Если только самую малость, — признал Никита. — Но самое главное — мы все узнали. А еще она не вызвала полицию, и это тоже хорошо!
Когда они удалились на порядочное расстояние от дома, Ксения сняла бейсболку и очки и вернула их Артему.
— А вдруг она жива? — неожиданно произнесла она. — Вдруг она просто сбежала от Федорова, инсценировав свою смерть? Ведь Ларионов рассказывал, что Федоров не любил ее и держал лишь для того, чтобы ставить на ней свои опыты!
— Но можно ведь просто уехать куда-нибудь подальше? — заметил Никита. — Зачем инсценировать такое?
— Тебя объявят в розыск и рано или поздно отыщут! Но никто не будет искать погибшую девочку. Лично я так и поступила бы. А мы ведь должны мыслить одинаково…
— Если так, то где она может скрываться столько времени? — спросил Никита.
Тут они услышали позади себя громкий автомобильный гудок. Все трое так и подскочили от неожиданности. У тротуара притормозил длинный темно-зеленый «Фольксваген», в нем сидела Ирина Клепцова и ее родители. Леонид Егорович и Людмила Васильевна Клепцовы были невысокими и полненькими, их дочь комплекцией пошла в них. Родители сидели на передних сиденьях и широко улыбались. Ирина хмуро выглядывала в боковое окно.
Увидев друзей, она выбралась из машины.
— Здравствуйте! — поздоровались они с клепцовскими родителями.
— Добрый день! — кивнула Людмила Васильевна. — Ирочка, ты пешком пойдешь?
— Да, прогуляюсь немного, — ответила Клепцова. — Тут ведь недалеко!
— Отлично! — радостно воскликнул отец. — Можешь пригласить друзей посмотреть наш новый дом!
Машина тут же двинулась к противоположному краю улицы.
Глава двадцать седьмаяОсобняк с темным прошлым
Ирина щеголяла в черной футболке и черных спортивных штанах.
— На похороны собралась? — спросил Артем.
— Ага, — мрачно ответил она. — Скончался мой юношеский оптимизм! А вы что тут делаете?
— Идем мимо, — тут же сказал Никита. — А ты?
— Родители привезли меня смотреть дом, который они хотят купить. Пойдемте со мной! — вдруг оживилась Ира. — Они ведь сами предложили вас пригласить, и к тому же у меня будет шанс побыстрее сбежать отсюда! Я скажу, что у нас с вами важное дело!
— Ладно, — согласился Никита. — Если сходишь домой к Кривоносову и узнаешь, не его ли это медальон. — Он показал ей цепочку.
— Кривоносов?! — скептически прищурилась Ирина. — Думаешь, он может состоять в той банде? Сильно сомневаюсь! К чему ему это? Его папаша богат, как арабский шейх!
— Мы просто хотим все проверить. Так сходишь или нет?
— Схожу, — с готовностью кивнула Ирина. — Но только если кто-то из вас сходит со мной. Одной мне будет скучно тащиться в такую даль!
— Мне надо на тренировку, — сказал Никита.
— Мне тоже, — подхватила Ксения.
— Кстати, это Ксения Воропаева, — представил ее Никита. — А это — Ирина Клепцова.
— Очень приятно, — улыбнулась Ирина. И повернулась к Артему. — Остаешься только ты, ходячее недоразумение! И ты пойдешь со мной.
— Все как всегда! — скривился Артем. — Ладно, уговорила! На том и порешили.
— А какой дом вы хотите купить? — спросила Ксения.
— Вон тот. — Ирина показала на дом, возле которого как раз остановилась машина ее родителей.
Проследив за ее рукой, ребята невольно смолкли. Впереди темнел зловещего вида особняк, самое место которому было бы в каком-нибудь ужастике. Высокие, узкие окна, заколоченные грубыми досками, напоминали два ослепших глаза, а широкие, почерневшие от времени двустворчатые двери — пасть. Стены особняка были покрыты извилистой сетью трещин. Крыша местами провалилась, а то, что уцелело, поросло кустарником.
— О! — потрясенно выдохнули все.
— Вы слишком деликатны! Я считаю, что эту развалюху следует сжечь! — сказала Ирина. — Но ее продают за бесценок, так что мои родители готовы приобрести ее даже в таком ужасном состоянии!
У покосившегося крыльца прохаживалась элегантно одетая молодая девушка с толстой кожаной папкой в руках.
— Это Алиса, — сказала Ирина. — Агент по продаже недвижимости.
— Рада вас видеть, — улыбнулась Алиса, когда компания приблизилась к дому. — Вижу, вы не в восторге от этого вида?
— Это еще слабо сказано! — проговорила Ирина.
— Дочка! — строго произнес подошедший Леонид Егорович. — Не будь грубиянкой!
— Изнутри дом выглядит гораздо привлекательнее, — ничуть не смутившись, заверила Алиса. — Конечно, он очень старый и к нему надо хорошо приложить руки. Но представьте, сколько он будет стоить, когда вы приведете его в порядок!
— Давайте все же войдем, — предложил Леонид Егорович.
— Конечно-конечно! — Алиса с готовностью вынула из папки связку ключей и поднялась на шаткое крыльцо.
Родители Ирины последовали за ней.
— Они действительно заинтересовались этим мавзолеем? — удивился Артем.
— Это уже третий! — буркнула Ирина. — Но надо отдать им должное. Предыдущие два выглядели еще хуже, пока родители их не отремонтировали. Сейчас же это настоящие дворцы! У папы золотые руки.
В это время мимо них прошла та самая беременная женщина, с которой они недавно разговаривали. Халат она сменила на широкий цветастый сарафан. Ксения на всякий случай отвернулась.
Увидев их, женщина покачала головой.
— Неужто кто-то наконец решился приобрести особняк Штерна?! — произнесла она. — Отчаянные люди, ничего не скажешь!
Все так и остолбенели.
— Здесь жил профессор Штерн? — стараясь сохранять самообладание, поинтересовалась Ирина.
— Так вы о нем слышали? — спросила женщина. — Жил когда-то, очень давно. И особняк пустует с тех давних пор. Не каждый отважится поселиться в доме с такой репутацией. С таким темным прошлым!
И она пошла дальше, весело напевая. Но ребятам было не до веселья.
— Что же это такое? — возмутился Никита. — Уже и шагу нельзя сделать, чтобы не услышать о Штерне!
— Это ведь тот тип, чья лаборатория взорвалась в портовой зоне? — уточнила Ирина.