Дэниел держался на расстоянии, как они и договорились. Но это не означало, что он оставил ее в покое. Когда они случайно встречались на работе — а это случалось часто, — он улыбался Хлое тепло, чувственно… зовуще. Именно так улыбаются влюбленные. Это приводило Хлою в смятение. И Дэниел об этом знал.
В начале июня, как Хлоя и ожидала, он ей позвонил. Хотел заехать за Хлоей к ней домой, но она сказала, что ей нужно работать допоздна, и попросила забрать ее в назначенное время из оранжереи.
Они шли через сад к парковке для персонала, и многие заметили их. Хлоя почти слышала, как люди шепчутся, когда они с Дэниелом проходили мимо. Сесть на пассажирское сиденье его машины, захлопнуть дверь и оставить весь мир снаружи — было облегчением. Правда, щелчок замка создал другую маленькую вселенную. Вселенную, где были только Хлоя и Дэниел. Она держала голову прямо и смотрела, ничего не видя, сквозь лобовое стекло.
— Куда мы поедем?
Дэниел молча завел машину и тронулся.
— В одно шумное местечко, — ответил он, и Хлоя немного расслабилась.
Именно это ей и было нужно. Какое-нибудь шумное, битком набитое людьми заведение, где она не сможет остаться с Дэниелом наедине.
Машина влилась в плотный поток, следовавший в час пик по Кью, и затем свернула на Чизвик. Настроение Хлои улучшилось.
Потом они свернули в переулок, но Дэниел не стал парковаться, он поехал дальше, пока не добрался до жилой улочки. Они остановились у аккуратного кирпичного дома с огромным эркером и блестящей черной входной дверью. Дэниел заглушил мотор, вышел и открыл дверь для Хлои. Хлоя не двигалась.
— Где мы?
Дэниел слегка поклонился.
— У меня дома.
Хлоя сглотнула.
— Ты обещал, что мы поедем в какое-то шумное место.
Дэниел только улыбнулся в ответ.
— А ты еще не была внутри.
«Беги, — закричал кто-то у Хлои в голове. — Вылезай из машины и беги».
Но Хлоя не последовала доброму совету. Дэниел протянул ей руку, и она позволила помочь ей выбраться из машины. Потом он провел ее по дорожке через садик. Хлоя стояла рядом с Дэниелом, пока он доставал из кармана ключи от передней двери.
В ту секунду, когда Дэниел шагнул в прихожую, его чуть не сбили с ног два выскочивших откуда-то клубка энергии. Хлоя моргнула. Всего мгновение ушло у нее на то, чтобы понять, что это были два маленьких мальчика, один — уменьшенная копия второго, и оба с такими же серо-зелеными глазами, как у Дэниела.
У него?.. Это его?..
Но тут оба мальчика стали кричать:
— Дядя Дэн! Дядя Дэн!
И Хлоя все поняла.
Дэниел повернулся и весело улыбнулся Хлое, на каждой его руке висел маленький мальчик, потом он провел ее из прихожей в совмещенную с кухней столовую в задней части дома. Там же, в дальнем конце, под стеклянной крышей была зона для отдыха. Высокая стройная женщина помешивала что-то на плите.
Знакомые волосы, темные и немного вьющиеся, знакомые светлые глаза. Должно быть, это сестра Дэниела.
— Мальчики, — сказала она, — постарайтесь не оторвать своему дяде руки. — Затем она взглянула на Хлою и улыбнулась ей. — Привет.
— Привет, — ответила Хлоя.
— Добро пожаловать в сумасшедший дом, — сказала женщина. — Я Келли. — Потом она по очереди указала на мальчиков своей деревянной ложкой. — Это Кэл, это Бен. Поздоровайтесь с подругой дяди Дэна, ребята.
Но ребята были слишком заняты, они пытались повалить своего дядю на пол. Если учесть, что они были всего лишь маленькими мальчиками, то они явно знали, что делать, подумала Хлоя, когда колени Дэниела согнулись и он упал как подкошенный.
— Через минуту они успокоятся, — пообещала Келли. — Они делают так каждый вечер, когда Дэниел возвращается. Их отец сбежал пару лет назад, и теперь они осаждают своего дядю, им хочется повозиться.
Хлоя вскинула бровь:
— Но они же колотят друг друга!
— У тебя нет братьев, судя по всему, — улыбнулась Келли.
Хлоя покачала головой. Она в семье один-единственный ребенок. И ее обожаемых родителей трудно впечатлить. Это непросто — нести весь груз родительских ожиданий на одной паре плеч. Хлоя часто мечтала о брате или сестре, или даже нескольких, чтобы поделиться с ними этой ношей.
— И почему они не могут накрасить друг другу ногти и порыдать над хорошим фильмом, как это делают все нормальные люди?
Келли рассмеялась.
— Как же это здорово — услышать здравую мысль! В этом доме не хватает женской компании с тех пор, как ушла Джорджия… — Келли прикусила язык. — Извини.
Хлоя подняла руки.
— Да нет же, все в порядке, мы с Дэниелом просто…
«Друзья» прозвучало бы неубедительно. «В сговоре» превратило бы все в низкопробный триллер. Хлоя остановилась на самом безопасном варианте:
— …коллеги.
Келли поскребла дно кастрюльки деревянной ложкой.
— Ага, — сказала Келли, энергично размешивая смесь, и Хлоя поняла, что в их семье не только Дэниел отличается прямотой. — А я Гордон Рамзи[10].
Хлоя не стала переубеждать Келли. Та пришла ко вполне логичному заключению. Иначе почему Дэниел привел Хлою к себе домой?
Возня в зоне отдыха стала слишком шумной. Келли вручила Хлое кастрюльку и отправилась разбираться.
— Мальчики! — закричала она. — Надели пижамы! Сейчас же!
Тестостероновый узел на полу тут же развалился. Затем один за другим мальчики пошли к лестнице, недовольно надув губы. Дэниел пошел за ними, копируя их выражение лица, и мальчики расхохотались. На минуту они задержались в дверном проеме.
— Мы хотим, чтобы дядя Дэн почитал нам на ночь.
Дядя Дэн виновато посмотрел на Хлою, которая все еще стояла с кастрюлькой.
— Ты не возражаешь?
Хлоя покачала головой. Она неделями старалась держаться от него подальше. Почему бы ей сейчас возражать, раз он добровольно пошел на это?
Вернулась Келли и забрала у Хлои кастрюльку.
— Я всегда паршиво готовила, — объяснила она. — Дэн просил купить какое-нибудь приличное готовое блюдо в супермаркете и просто разогреть. Но я не послушалась.
Келли выплеснула содержимое кастрюльки в мусорное ведро и поставила ее обратно на плиту. Хлоя быстро наклонилась вперед и выключила газ, успев предотвратить еще одну катастрофу.
Келли порылась в выдвижном ящике и извлекла оттуда целый веер буклетов из ресторанов, где продавали еду навынос.
— Карри, карри, китайская еда или карри, — сказала она весело.
Хлоя взглянула на список ингредиентов, лежавший на столе. Бекон, чеснок, чили…
— Соус аматричана, верно?
Келли кивнула и посмотрела на Хлою так, будто та была носителем древнего священного знания.
— У тебя есть еще лук и помидоры? — спросила Хлоя. — Я уверена, что смогу помочь… Если ты не возражаешь.
Келли пришла в восторг. Она схватила Хлою за руку:
— Пожалуйста, выйди за Дэниела замуж, — сказала она и добавила: — Как видишь, мое чувство такта развито так же хорошо, как и мои кулинарные навыки. Резкость и прямота — вот что от нас требовали, когда мы росли.
Хлоя усмехнулась. Келли ей нравилась. Ее манера что-на-уме-то-и-на-языке очень освежала разговор. Было что-то приятное в том, чтобы идти по жизни вот так, никогда не боясь сказать что-то не то.
— Полагаю, где-нибудь на кухне есть вино.
— Тебе для соуса?
— Нет, — сказала Хлоя, улыбаясь, — мне для себя, в бокал. А где у вас помидоры?
Келли достала вино и помидоры.
— Забудь про Дэниела, — сказала она, наблюдая за тем, как Хлоя старательно режет лук аккуратными кубиками. — Переезжай сюда и удочери меня.
Хлоя рассмеялась, и они стали весело болтать, пока готовился соус. Впрочем, Келли больше мешала, чем помогала, и Хлоя предложила ей отдохнуть, предположив, что присматривать за двумя дошкольниками очень утомительно.
Келли взяла свой бокал и плюхнулась на диван, Хлоя посмотрела на потолок:
— А он хорошо ладит с мальчиками.
— В этом весь Дэниел. — Келли улыбнулась. — Когда-нибудь он станет отличным отцом. — Она замерла, почесала нос и посмотрела в сторону. — Забудь, что я это сказала.
В глубине души Хлоя рассердилась, но внешне не изменилась, пропустила случайный комментарий Келли мимо ушей и улыбнулась ей, размышляя о том, что сказать, чтобы прогнать то странное грустное настроение, которое овладело другой женщиной.
— Ну, кое-что я могу обещать, — шутливым тоном сказала Хлоя, добавляя в кастрюльку немного чеснока. — Я никогда не выйду замуж за твоего брата.
Глава 6
Дэниел замер на ступеньках, когда услышал голос Хлои, и улыбнулся.
Не выйдет за него замуж. Никогда. Серьезное заявление.
Он вернулся в кухню и увидел, что Хлоя стоит у плиты, а Келли отдыхает на диване, потягивая мерло. Что было не так в этой сцене?
— Это я пригласил тебя на ужин, — возмутился он.
Хлоя пожала плечами.
— Я люблю готовить, а твоя сестра…
— А твоя сестра сожгла все к чертям с первой же попытки. — Келли пришла Хлое на помощь. — И меня прогнали на диван. Она не позволила мне даже помочь.
Дэниел посмотрел на Келли сурово, как это мог сделать только брат.
— Я смотрю, тебя прямо совесть заела.
Келли подняла свой бокал, отсалютовала им Дэниелу и выпила остававшееся вино одним глотком. Дэниел покачал головой и переключился на гостью.
— Пахнет просто восхитительно, — заметил он. — Должно быть, ты отлично готовишь.
Хлоя опустила голову и проворковала:
— Мне нравится оттачивать мастерство.
Дэниел довольно улыбался, когда они с Келли накрывали на стол. План работал. По тому, как Хлоя напевала про себя, завершая приготовление соуса к пасте, Дэниел понял, что девушка расслабилась. Именно это ему и было нужно.
Дэниелу доверили готовить пасту, и Хлоя подтрунивала над ним, когда он переварил макароны.
— Если честно, — сказала Хлоя Дэниелу, — вы друг друга стоите. Я не понимаю, как эти бедные дети не умерли с голода.
— У меня отлично развит навык открывания консервов, к тому же я прошел интенсивный курс управления микроволновкой, — ответил Дэниел вполне серьезно.