Келли, уже сидя за столом с бокалом вина в руке, включилась в разговор.
— А я умею готовить чипсы в духовке и отвратительные куриные наггетсы.
Хлоя только покачала головой.
— Готова поспорить, ты умеешь печь наивкуснейшие пирожные и все такое прочее, — промямлила уныло Келли, пока раскладывали еду.
Хлоя старалась выглядеть бесстрастно, но Дэниел заметил, что она очень довольна.
— Я посещала кулинарные курсы. И не раз, — призналась Хлоя.
Сестра Дэниела стукнула по столу.
— Черт, ненавижу таких женщин, как ты, — сказала она очень серьезно, но ее тон заставил Хлою рассмеяться.
Дэниел почувствовал себя гением. Келли была сегодня его лучшим оружием. Она нравилась Хлое, хоть выглядела слишком громкой и резкой. Две женщины сразу поладили, как будто знали друг друга целую вечность, и Дэниел не собирался этому мешать.
Хлоя была похожа на свои орхидеи, подумалось Дэниелу, когда они болтали за простым ужином. Прекрасная. Спокойная. Самоуверенная. Как и те элегантные цветы, которые она лелеяла, Хлоя была идеальной и, казалось, не могла существовать в действительности.
После ужина Дэниел перешел ко второй фазе плана. Келли загружала посудомоечную машину, отбиваясь от попыток Хлои помочь и убеждая ее предоставить это профессионалу. Дэниел готовил кофе. Молотый, а не растворимый. Единственное, что он делал на кухне хорошо. А потом Келли надела свое пальто и взяла сумочку.
Настроение Хлои тут же упало.
— Ты уходишь?
Келли кивнула.
— Большой брат обещал сегодня поработать нянькой. Он мне должен. — Она кивнула Дэниелу. — В кои-то веки выйду с девочками, — сказала Келли, послала Дэниелу и Хлое воздушный поцелуй и убежала, пока никто ее не остановил.
Дэниел принес Хлое кофе и сел рядом с ней за стол. Потом посмотрел на удобный диван в зоне отдыха, на котором было достаточно места для двоих. Дэниел предпочел бы перебраться туда, но теперь, когда его главное оружие отправилось в бар пить коктейли со своими подружками, он чувствовал, что нужно действовать осторожно.
— Келли давно никуда не выбиралась, — объяснил он. — Слишком уставала. Слишком переживала из-за своих волос: они сначала росли неравномерно.
Боль исказила черты Хлои, и она стала машинально вертеть кончик локона.
— Как ужасно! Девочкам тяжело без волос.
Дэниел кивнул. Они стали болтать о чем-то незначительном. И неопасном. Работа. Растения. Общие знакомые. Когда Хлоя допила свой кофе, Дэниел поднялся и взял бутылку с вином.
— Еще бокал?
Хлоя посмотрела задумчиво и попросила:
— Только немного. Вкусное вино.
Дэниел наполнил бокалы, но вместо того чтобы вернуться к Хлое за стол, сел на диван и поставил ее бокал на столик рядом с ним.
Хлоя секунду смотрела на Дэниела, а потом присоединилась к нему, но села в самом дальнем углу дивана.
— Только не валяй дурака, — предупредила она и пригубила вино. — Ты обещал.
Дэниел улыбнулся в ответ.
Хлоя немного расслабила плечи, но выражение ее лица осталось напряженным.
— Ужин был милым, но мы прячемся в твоем доме, не знаю, как это может нам помочь.
— А, — нашелся Дэниел. — Ну, так вышло отчасти из-за того, что я обещал Келли посидеть с детьми. — Он нахмурился. — Вообще-то мне иногда кажется, она знает, что я забываю ее просьбы, и пользуется этим, когда хочет куда-нибудь сходить.
Хлоя засмеялась, и Дэниел понял, что выбрал правильный подход.
— Но потом я решил, что мне это на руку.
Хлоя удивленно подняла брови.
— Келли работает в администрации, — сказал он ей.
— О, я и не знала.
— Новость о том, что ты приходила на ужин, завтра к обеду будут знать все в Кью. И я имею в виду район, а не сады. Озарение снизошло на меня пару месяцев назад. Я увидел объявление и предложил Келли попробовать. Ей нужна была какая-нибудь работа с гибким графиком, который позволил бы ей заботиться о мальчиках, что-нибудь, что помогло бы ей поднять самооценку. И, как она сама сказала мне, что не позволило бы ей сойти с ума после всех тех месяцев, проведенных в четырех стенах.
Сжимая свой бокал, Хлоя смотрела в окно на темневшее небо.
— Она ведь очень храбрая, правда?
Дэниел отвел взгляд от Хлои и тоже посмотрел в окно.
— Она сказала, что ей пришлось быть храброй. Она не сама это выбрала.
Он знал все о выживании, но не потому, что был сильным и смелым, а потому, что он все еще жив, все еще дышит, идет вперед, не имея возможности выбирать, куда ставить ногу. Иногда жизнь не выбор, а приговор.
К реальности заставила вернуться Хлоя, вот что сегодня было важно. Сейчас. Этот вечер. Эта женщина. Сейчас он хотел Хлою Майклс.
Он поймал ее взгляд, наклонился ближе…
Но она не собиралась облегчить ему задачу.
— У меня нет ни братьев, ни сестер, — сказала она с легкой ноткой зависти в голосе.
В таком случае ее родители, наверное, считали, что они выиграли в лотерею, подумал Дэниел, еще раз окинув Хлою взглядом. Она была красива, уверена в себе, умна. Они сделали одну-единственную попытку, и им повезло. А другие… Иногда они не успевали сделать и одной попытки, как их шанс уже исчезал.
Дэниел посмотрел в сторону и сделал большой глоток вина. Нет. Он уже закрыл ту дверь. Он скорбел достаточно. И не будет сегодня об этом думать.
Но Хлоя все усложнила. Он начал безобидный, казалось бы, разговор, чтобы хоть чуть-чуть разрушить ее сияющие стены, и как-то сам стал рассказывать ей вещи, о которых обычно молчал. Как молчал о том, что у него легкая форма дислексии, из-за чего он допускал смешные ошибки в латинских названиях растений в студенческие годы, а понять его мог только другой ботаник. Или как он молчал о том, что однажды во время экспедиции прислонился случайно к южноамериканской пальме ара, а потом неделю выдергивал из спины ее острые черные колючки.
Разговаривать с Хлоей было легко, как с Джорджией. Холодок пробежал у Дэниела по спине. Нет. Хлоя совсем не похожа на его бывшую. И ему надо об этом помнить. Эта умна и сообразительна и знает правила игры.
Дэниел пошел к кухонному столу за бутылкой вина, поставив свой бокал. Затем он наполнил его, снова сел на диван, но на этот раз немного ближе к Хлое, и наклонился вперед, чтобы оказаться над ней.
Хлоя отодвинулась назад, потеряв нить разговора, а когда Дэниел стал наливать ей вино, ее глаза расширились.
Дэниел поставил пустую бутылку из-под вина на столик позади Хлои и замер. Их лица были теперь на расстоянии в несколько сантиметров. Не отдавая себе в этом отчета, Хлоя облизнула губы, все еще глядя на Дэниела.
Дэниел положил руку Хлое на плечо, коснувшись пальцами ее затылка. Она слегка вздрогнула, когда он большим пальцем погладил ее по шее, и посмотрела на его губы. Кровь прилила к сердцу Дэниела.
Он взял у Хлои бокал и поставил его, Хлоя не сопротивлялась.
Казалось, воздух между ними накалился до предела, но Дэниел не стал наклоняться ближе. Он сказал Хлое, что первый шаг за ней, и будет верен своему слову.
Дэниел услышал и почувствовал тот неровный вздох, который раскрыл ее губы, увидел, что ее глаза закрываются, и тоже закрыл свои. Но в другом конце комнаты раздался шум, и за ним последовало ритмичное топанье.
— Дядя Дэниел!
Дэниел открыл глаза и увидел, что рядом с ним стоит Кэл и с нескрываемым любопытством изучает их с Хлоей. Хлоя снова вжалась в угол дивана и смотрела в сторону.
— У меня под кроватью крокодил, — сказал Кэл довольно сухо. — Он хочет откусить мои пальцы.
— Кэл, — строго произнес Дэниел.
— Он сказал, что сожрет меня, кусочек за кусочком. — Кэл моргал, просто воплощение детской невинности.
Дэниел был все еще близко к Хлое и почувствовал, как ее грудь дрожит от попыток побороть смех.
К несчастью, Дэниел вовсе не находил это смешным. У него были свои планы на этот вечер. Возможно, даже немного похожие на крокодильи — начать с пальчиков на ногах и постепенно продвигаться вверх, сантиметр за сантиметром.
С неохотой он встал с дивана и отвел Кэла наверх. В районе кровати при свете фонариков была проведена полномасштабная поисковая операция, но Кэл согласился лечь и закрыть глаза только тогда, когда Дэниел подоткнул под него одеяло и прочитал еще одну сказку.
Когда Дэниел вернулся вниз, он увидел, что Хлои нет на диване, где он ее оставил, она надевала пальто в прихожей.
— Спасибо за чудесный вечер, — сказала Хлоя.
По ее ослепительной улыбке Дэниел понял, что стены, которые он старательно разрушал последние полчаса, были заново отстроены, пока он охотился на кэловского крокодила.
Черт побери! Теперь придется дожидаться следующего месяца, когда можно будет возобновить попытки!
— Ты уверена, что не хочешь еще бокал вина?
Хлоя мотнула головой, и ее кудряшки подпрыгнули.
Но он не был готов вот так легко ее отпустить.
— Ты только представь, как бы нам помогло, если бы Келли могла рассказать, что ты осталась и на завтрак.
Хлоя вздохнула.
— Дэниел… Мы так не договаривались.
— Может быть, — согласился он, улыбаясь. — Но оптимизм — одна из моих самых сильных черт.
Хлоя наконец-то рассмеялась.
— Ну да, конечно, — кивнула она и похлопала его по руке так, будто он был ее престарелой тетушкой. Ой-ой!
Дэниел хотел попросить ее остаться, но это звучало подозрительно жалобно у него в голове, а он не просил милостыни. Убедить — да. Добиться — однозначно. Только не подачки.
Приглушенный гудок автомобиля застал Дэниела врасплох.
— Это мое такси, — объяснила Хлоя.
Ее такси. Она вызвала такси?
Он почувствовал, что утратил контроль над ситуацией. Дэниел любил погоню, но эта жертва, похоже, собиралась загнать его на новые, еще неисследованные земли.
— Спокойной ночи, Дэниел, — сказала Хлоя, без тени сомнения или волнения, приблизилась к нему, поцеловала его в щеку и ушла, держа свою маленькую сумочку кончиками пальцев.
Когда такси отъехало, Дэниел закрыл дверь и громко зарычал от разочарования.