Настала моя очередь вмешаться.
— Нам не нужно обычное оружие. Мы можем просто протаранить его торпеду.
Он укоризненно вздохнул.
— Но при этом дадим ему достаточно времени, чтобы осуществить свою угрозу. Сохраненные сознания уверены, что мы не можем себе это позволить.
Гипатия уже довольно долго молчала. Но теперь она заговорила.
— Тогда что нам делать, Термослой?
На этот раз он укоризненно взглянул на нее.
— Я ведь ответил, Гипатия. Сохраненные сознания уже объявили свое решение. Мы позволим Вэну похитить примитивных людей. После этого у нас не будет причин опасаться. Как заверили нас сохраненные сознания, ни одно разумное существо не совершает насильственных действий после того, как выполнены его требования. Так что нам ничего не нужно делать.
Для большинства собравшихся вопрос на этом был решен. Но не для меня. Я сказал (но только про себя, не вслух): — Дружище Термослой, ты все еще очень плохо знаешь людей.
19. Плен
Больше всего Стэна поразила скорость, с какой происходили события на корабле Достигающего. Спустя мгновение после получения ультиматума он почувствовал легкую дрожь, и Достигающий сказал ему, что они снова в космосе. Еще несколько мгновений спустя среди четверых пленников появилась виртуальная женщина Синди Как-ее-там.
— Привет, — сказала она. — Я думаю, вам интересно будет узнать, что мы на пути к… как вы ее называете? — …Планете Одной Луны у Светло-желтого солнца номер Четырнадцать. Туда мы прибудем примерно через час, так что можете вздремнуть, если хотите. Пока. — Она исчезла, но мгновение спустя снова появилась. — Забыла сказать. Пока мы все на борту, вы должны оставаться здесь. — И, исчезнув во второй раз, больше не появлялась.
Стэн открыл рот, но смог сказать только:
— Боже! — Затем взял себя в руки. — О чем она говорит? Куда мы можем прилететь так быстро?
Достигающий мрачно посмотрел на него.
— Много куда, Стэн. Вспомните мое утверждение: этот корабль пришел Снаружи. Он новый. Скоростной. Он идет очень быстро. — Он несколько мгновений смотрел на стену, потом добавил: — Я хочу сказать, никто не сможет нас догнать.
Может, сознательно, а может, потому что шайка похитителей недавно занималась своим делом, в каюте оставили действующие экраны. Достигающий включил их, и пленники смогли увидеть посадку на планету. Стэн смотрел молча, держа Эстреллу за руку. Она ахнула и показала:
— Смотри.
На одном из экранов показалась группа оборванных двуногих существ, чем-то напоминавших людей. Их подгоняли несколько рассерженных людей.
— Это Древние? — спросил наконец Стэн.
Достигающий мрачно подтвердил.
— Это значит, что Вэн достиг своей цели.
— Значит, он нас отпустит?
— О, Стэн, — простонал Достигающий, — какие глупости вы говорите. Вэн никогда нас не отпустит, ему это ни к чему.
Стэн заупрямился.
— Может, неважно, чего хочет Вэн, его здесь все равно нет.
— Опять глупости. Он здесь. Пока вы спали, мы видели на экране, как маленький разведочный корабль состыковался с нашим. Это мог быть только Вэн.
Эстрелла сердито посмотрела на него.
— Почему у вас всегда все плохо? — спросила она.
Достигающий издал долгий свистящий вздох, но ничего не ответил. Он просто показал. На борт довольно покорно поднимались протолюди — неряшливые бородатые старики, неряшливые бородатые молодые и очень неряшливые и начинающие отпускать бороду дети. Пол, казалось, не имеет у них никакого значения. Почти все несли какое-то свое имущество: запасную юбку, рваную тряпичную фигуру, которую можно считать куклой, пакеты CHON-пищи, иногда палку, камень или пучок травы. Присматривали за ними чернокожие; эти были далеко не так покорны. И напрасно. Стэн видел, как один из них задержался в конце процессии, потом повернулся и побежал. И при первом же шаге раскинул руки и упал.
Только тогда Стэн заметил, что они на экране не одни. Следом показались еще три человека, с виду не такие сердитые, но гораздо более опасные. Среди них была женщина с длинными светлыми локонами, с хлыстом в руке. Еще одна женщина — темнокожая и тоже с хлыстом. И, наконец, мужчина — с хлыстом, — который гневно кричал на лежавшего на земле человека. Лежавший стонал и делал слабые попытки подняться. Наконец он мрачно присоединился к остальным, потирая руки и ноги, как будто все еще испытывал боль. Стэн не сомневался, что так оно и есть.
Достигающий возился с экранами и наконец настроил один из них на внутренние помещения корабля. В большом пустом зале толпились новые пассажиры, надзиратели казались такими же ошеломленными, как и их подопечные. Одна из темнокожих женщин делала что-то, чего не видел Стэн и остальные, потому что делала она это на той самой стене, где была укреплена камера. Но вот все само собой разъяснилось. Женщина доставала из стены пакеты с пищей CHON и раздавала Древним. Достигающий хмыкнул и обратился к их собственному распределителю.
— Неплохая идея. Хотите? — спросил он, доставая такие же пакеты.
Стэн развернул один пакет и нахмурился.
— Что теперь? Еще куда-то полетим?
Достигающий издал звук, настолько близкий к человеческому «тц-тц», насколько позволяло его безгубое лицо.
— Неужели у вас нет никакого кинестетического чувства? Неужели вы не почувствовали, что мы уже летим?
Стэн открыл рот для ответа, но Эстрелла накрыла его руку своей. Он мрачно подчинился. Желание подражать поведению Достигающего постепенно исчезало и исчезло полностью, потому что показалось новое виртуальное изображение.
На этот раз не прежняя женщина. И вообще не женщина — крепкий смуглый мужчина. Он подождал немного, убеждаясь, что привлек общее внимание.
— Здравствуйте, — сказал он тоном скорее гостеприимного хозяина, чем похитителя. — Меня зовут Раафат, точнее Раафат Гергес, но вы можете называть меня просто Раафатом. Теперь, когда мы уже в пути, Вэн просит меня сообщить вам, что вы можете свободно передвигаться по кораблю. Больше вас не будут наказывать — если, конечно, вы не станете заходить в рубку. В нее вход запрещен. Конечно, даже если вы туда войдете, вы ничего не сможете сделать, все приборы блокированы, но Вэн не хочет, чтобы вы пытались. Поговорим позже.
И он исчез.
— Эй, — сказала Эстрелла почти весело. — Положение улучшается. Пойдемте осмотримся.
Она потащила Стэна к двери, но он остановился, принюхиваясь. Он гадал: не попало ли на корабль стадо козлов, или система устранения отходов вышла из строя, или…
Но тут он перестал удивляться, потому что в дверях показался один из генераторов смрада, бородатый, в юбочке и очень вонючий. Впервые в жизни Стэн оказался в обществе Древнего.
Один Древний пахнет очень плохо. Запах пятидесяти с лишним Древних, по мнению Стэна, угрожал жизни. Даже их надзиратели предпочитали помещения, где было поменьше Древних. Но найти такие помещения было трудно.
— Мы о них заботимся, — сказал Стэну один из надзирателей — Юсуф Как-его-там, — но мы не живем под одной крышей с ними. Они в основном остаются на открытом воздухе. И та-ак воняют!
Вонь объяснялась не п?том, а полным пренебрежением к гигиене. Древние прекрасно знали, для чего предназначены туалетные устройства хичи. И не возражали против их использования, когда те оказывались поблизости. То есть не более чем в четырех или пяти метрах от места, где протолюди почувствовали нужду. Если же туалет помещался дальше — Древние считали, что проще облегчиться на любой плоской поверхности или позволить своим отходам просто упасть на пол. К концу первого дня Стэн и все остальные научились внимательно смотреть под ноги.
Им позволили проводить время — хотя и очень немного — с самим легендарным Вэном. Впрочем, Вэн навещал не людей и не хичи. Его интересовали только Древние. С другой стороны, Древние никак не реагировали на его виртуальное присутствие. Они продолжали пожирать CHON-пищу или бесцельно, хотя и мирно бродить по кораблю.
И не они одни. Черные люди, которые как будто должны были заботиться о Древних, что-то бормотали про себя, показывая на низкие потолки; мужчинам приходилось нагибать головы, чтобы не задевать за них, и даже головы женщин находились всего в одном-двух сантиметрах от потолка.
И вдруг, без всякого предупреждения, корабль заполнили огненно-яркие точки — белые, красные, желтые, синие.
Стэн обхватил руками Эстреллу, чтобы защитить.
— Что это? — скорее гневно, чем испуганно спросил он.
Достигающий не утратил способности отвечать.
— Меня спрашивают, что это такое. Сообщаю, что это может быть только одно. Приведен в действие разрушитель порядка, и соответственно мы минуем сферу Шварцшильда. Вы понимаете, о чем я говорю? Выражусь еще яснее. Мы Снаружи. Мы вышли из Ядра.
Время шло, и вонь Древних становилась все сильнее. Время от времени надзиратели пробовали убирать экскременты, но казались слишком угнетенными, чтобы работать по-настоящему. Достигающий даже не пытался наводить чистоту, хотя отдал Соль соответствующий приказ, и та старалась изо всех сил. Стэн не позволил Эстрелле заниматься такой работой — кто знает, какие патогенные микробы есть у этих Древних и как это может отразиться на ребенке? Они подошли к проблеме с другой стороны. Вместе с надзирателями пытались приучить Древних пользоваться туалетом. У некоторых получалось. Однако этого было недостаточно, и, поскольку свыше пятидесяти Древних продолжали непрерывно поставлять отходы, люди терпели поражение.
Главой надзирателей была женщина по имени Грейс Нкрома, не слишком добродушная и страшно усталая. Она старалась держать своих людей при деле, но и эта битва казалась проигранной.
— Нельзя их винить, — говорила она Стэну и Эстрелле. — Две недели назад мы жили в Кении, довольные и счастливые, и надеялись пробыть там до самой пенсии. Но не получилось. После того как Вэн похитил несколько Древних, кто-то решил, что им будет безопаснее в Ядре. Нас всех посадили в корабль — лишь несколько работников были тогда в отпуске — и мы оказались на этой Как-Ее-Там-Называют планете у Какой-то Там звезды. Ничего не было готово! У нас была машина пищи CHON и своего рода фонтанчик с питьевой водой — и все! Ни помещений для персонала. Ни даже палаток — нам дали спальные мешки, и все! Никаких туалетов. Нельзя винить Древних в том, что они испражняются прямо на месте: ничего другого у нас не было. Все эти разговоры о планировании!