— Как и американцев, — последовал спокойный ответ. — Но мы не собираемся стрелять по американским кораблям… первыми. Мы просто уничтожим челнок. И тогда у вас, американцы, будет выбор: либо начать войну и подписать себе приговор, либо молча проглотить обиду. Поскольку вы не готовы обменять свое будущее и свои жизни на наши — выбор очевиден.
— А ты сам-то готов обменять свои жизни на наши, китаец чертов? — вспылил первый американец.
— Конечно же, нет, — признал китаец, — но мы же сразу сказали, мы не будем первыми стрелять по кораблям. Мы просто уничтожим шаттл — и все.
— Вот тогда и настанет взаимное уничтожение!
— Нет, не настанет, потому что вы тоже не станете стрелять первыми по нашим кораблям. Вы не променяете свое будущее на наше. Вы рассчитываете, что будете доминировать на Авроре благодаря несколько более развитым технологиям. Да, признаем, ваши шансы нас обогнать выше, чем у кого-либо еще. И потому вы не доведете ситуацию до взаимного уничтожения, и мы собьем шаттл, не опасаясь вашего ответа. А посему — проявите благоразумие и начните считаться с нами добровольно. Мы запрещаем вам принимать других колонистов. Проигнорируете запрет — собьем шаттл. Если это будет не ваш шаттл — все равно собьем. У нас достаточно ракет, чтобы уничтожить еще и третий корабль. Кто не верит — проверяйте, но нас потом не вините.
Я слушал и просто охреневал от этого. Злогребучие китайцы решили сразу показать, что американцы не главнее их, и самое неприятное — что их аргументация очень сильна. Они дадут противнику щелчок по носу и будут ждать ответного хода — а для американцев ответным ходом является взаимное уничтожение, потому что при выстреле по кораблю ответ будет обязательно. И да, я полностью разделяю точку зрения китайцев: американцы не променяют свое очень вероятное господство на Авроре и свои жизни на то, чтобы разменяться под ноль с одним из противников, к тому же более слабым, как кажется американцам.
Ну а меня эта ситуация не только возмущает до глубины души, но еще и не устраивает с точки зрения стратегии: если китайцы сейчас останутся на одной ступени с американцами — установится паритет. А мне ситуацию расшатывать надо.
И, блджад, мне просто жаль людей. Как говаривал Сталин, смерть миллионов — это статистика, потому что миллионы-то безликие. А вот эти индонезийцы — ну, я не знаю их в лицо, но мне легко представить, каково им сейчас. Если шестерых никто не возьмет — им все равно придется тянуть трагический жребий. Да, потом, годы спустя, мне, может быть, придется их убить. Но это будет «потом» и «может быть», а сейчас я еще немного поцепляюсь за свою человечность, пока есть такая возможность.
Я клацнул кнопкой, переводя управление кораблем на себя, и подключился к противоракетным установкам.
— Искин, что у китайцев с оружием?
— Противокорабельные ракетные системы — минимум две пусковые установки на корабль, точные характеристики неизвестны, но высокие. Минимум шесть ракет в одной установке. Противоракетные системы — по две на корабль. Способны перехватывать ракеты с достаточно высокими шансами, если запускаются группой. Число ракет, готовых к пуску — минимум по четыре на установку.
Понятно. Пушечных систем у них нет.
— Высчитать точки упреждения по китайским кораблям.
На экране перед моим «внутренним взором» появляются точки упреждения.
— Высчитать точку взрывателя, чтобы шрапнель не задела другие суда, и время полета снаряда.
— Дистанция — триста и четыреста километров, — доложил искин. — Время подлета — две с половиной и три с половиной минуты соответственно.
Я чуть довернул корабль вокруг своей оси, чтобы навести на китайцев три пушечные установки, облизал пересохшие губы и дал две короткие очереди по полсекунды.
Ну, понеслась.
Пушки сами по себе древние, как говно мамонта, и предельно простые, такие еще в конце двадцатого века ставили на корабли для борьбы с противокорабельными ракетами. Их только немного прокачали, поставив систему газового охлаждения — в космосе стволы сами по себе не остывают, воздуха-то нету — и увеличив скорость снаряда, сами снаряды «слизаны» у швейцарцев, те, которые разбрасывают веера вольфрамовой шрапнели, ну и программатор на каждом стволе. Три пушки, восемнадцать стволов — за полсекунды в каждую цель пошло по семь-восемь десятков снарядов. Лететь им долговато, но в космосе нет воздуха и гравитации, выпущенный из пушки снаряд будет лететь так вечно… пока во что-то не попадет. Само собой, что с дистанции в сотни километров заметить выстрелы из тридцатимиллиметровой пушки нельзя, и ни один противоракетный радар снаряды не засечет.
— Так, говорит капитан «Прометея»! — сказал я в общий канал. — Китайцы, начинайте маневр уклонения, потому что я выпустил по вам несколько десятков снарядов.
Мое заявление отдавало такой дикостью, что китаец просто не врубился.
— Любое нападение будет встречено ответным ударом в полную силу! — заявил он.
— У меня английский плох или ты слишком тупой, собака сутулая⁈ Я уже тебя обстрелял! В каждого из вас уже летит облако вольфрамовой картечи, ты понял меня? Время прилета меньше двух минут! И все мои ракеты уже нацелены на вас. Один пуск в мою сторону — и в вас полетит все, что у меня есть, и никакая ваша противоракетная система вас не спасет, у меня боекомплекта достаточно, чтобы гарантированно уничтожить несколько таких кораблей, как ваши! И вот теперь у вас есть выбор: либо получить в хлебало картечью и проглотить обиду, либо на Авроре не будет ни одного китайца! Ну то есть нас тоже не будет, но вы же не променяете будущее двух своих колоний на одну нашу, ха-ха! Че думали, только вы в асимметричные меры могете? Ваш ход, недоумки!
В телескоп мне видны длинные струи газа из маневровых двигателей: китайцы пытаются смещаться по всем трем осям, тормозя и отходя в сторону от меня, при этом один смещается вверх, другой вниз относительно траектории полета снарядов.
Но корабли такого размера и такой массы обладают колоссальной инерцией, поди сманеврируй.
— Ну, началось, — сказал немец, — я думал, мы хотя бы до Солнца доберемся без конфликтов…
— Давайте немного поостынем и обсудим все как разумные люди? — попытался вмешаться итальянец.
— Ага, конечно, — с сарказмом ответил индус, — скажи это снарядам. Вы как себе знаете — я перехожу подальше, на два эшелона в зенит. Да ну нахрен.
Фоном его голосу стал сигнал тревоги. Надо думать, такие сигналы сейчас звучат на всех кораблях.
Шквал вольфрама настиг вначале ближнего китайца, потом дальнего. Конечно, вольфрамовый поражающий элемент диаметром менее сантиметра, летящий со скоростью менее двух километров в секунду относительно цели, обладает куда меньшей пробивной силой, нежели микрометеорит, несущийся со скоростью свыше десяти, потому серьезных повреждений мой обстрел не нанес. К тому же китайские капитаны сумели повернуться вокруг продольной оси так, чтобы удар пришелся по грузовым отсекам. Вместе с тем, снаряд, превращающий самолеты в решето — все же не горох. Китайцы не подали никаких сигналов «СОС», так что о полученном ущербе можно только догадываться, но не исключено, что их грузы и снаряжение основательно пострадали. Все же оболочка корабля — ни разу не броня, да, там много слоев высокопрочных материалов, но шрапнели много, в одном снаряде их вроде больше полусотни. И хотя большая часть этой тучи прошла мимо — несколько десятков или даже сотен попаданий по ближнему кораблю это не шутки. Однако единственным визуальным подтверждением урона стало то, что у дальнего отрезало часть солнечной батареи.
— Че там, товарищи китайцы? — спросил я. — Живы? Стрелять в ответку будете или утретесь? Тишина? Что там с вашим вето? Алё, я вроде как вопрос задал.
— Вето. Снимается. — Четко и явно с трудом сдерживая ярость, ответил китайский капитан. — Только… Не всегда тот, кто выигрывает первый бой, выигрывает войну. На месте одинокой колонии я бы не стал наживать себе врага, превосходящего вдвое. Аврора расставит все по местам.
— Да ты, никак, мне угрожаешь? Самое глупое и смешное, что есть на свете — это угроза китайца. Так исторически сложилось, что-либо русский и китаец решают вопросы мирно, либо китаец получает кирзовым сапогом по морде. Да что про нас говорить, Китай со времен Первой Опиумной войны не выиграл ни одного военного конфликта ни против кого. И то, что китайцев больше, чем любого из их противников, ничем вам не помогло. Вы огребали всегда и от всех, и все победы китайцев одержаны только над другими китайцами в гражданских войнах. В общем, слушай меня внимательно. Знай свое место и не выдрючивайся. Еще раз гавкнешь «вето» или какую-то другую херню — я во второй раз уже таким добрым не буду и о прилете шрапнели сообщать не стану. А что там будет на Авроре — покажет жизнь, но сдается мне, что выйдет все как всегда. Либо будете держаться в рамках, либо снова отхватите по хлебальнику сапогом или чем придется. Все, свободны! Так, кто там шаттл запускать собирался и развозить приемышей — запускай. Китайцев я держу на прицеле и буду держать до самого прыжка.
Китайцы из эфира пропали, ну, верней, перешли в режим радиомолчания, зато дар речи начал возвращаться ко всем остальным.
— Браво, — сказал мне американский капитан, — это было нечто. Поразительное бесстрашие.
— Я знаю, — беспечно ответил я, отключился от «виртуального» экрана и взглянул на свою руку, чтобы убедиться, что пальцы дрожат, но не сильно.
Если б ты, америкос, был обрубком, запаянным в металлический саркофаг — наверное, ты тоже смерти б не боялся.
Но вслух я этого, конечно, не сказал.
От японского корабля отделился космический челнок — предельно простая и легкая конструкция, не приспособленная для посадки на планету и тем более ко взлету с нее — и полетела стыковаться с индонезийским кораблем.
Через десять минут по лазеру пришло сообщение от «Нусантары»: «Спасибо. Мы в долгу перед вами».
Я ответил просто: «Как-нибудь сочтемся».