Гриф ощутил чье-то присутствие, резко обернулся. Одновременно с этим отстегнул ремешок и потянул из кобуры пистолет. Их было пятеро. Бежали большими скачками. Бежали молча, растянувшись узким клином. До псов оставалось метров пятьдесят, и они быстро сокращали эту дистанцию. Гриф заозирался, выискивая, куда бы вскарабкаться. Отчаянным взглядом метнулся к далекому лесу, огляделся кругом - холмы да рытвины.
«Вбежать на бугор и оттуда расстрелять», - прикидывал сталкер. Но тут услышал лай слева и посмотрел тревожным взглядом в том направлении. Еще одна стая бежала от гнутых ЛЭП. «Час от часу не легче, - взвыл Гриф, ощущая, как резко сократился шанс на спасение. Вторая стая была многочисленней первой. - Голов десять-двенадцать», - попробовал определить сталкер. Выходило, хутор единственное спасение.
Гриф побежал, то и дело оглядываясь, чтобы не пропустить нужный момент. Впервые за то время как лишился шмотника, порадовался, что он не давит на плечи, не сковывает движения и не бьет по пояснице.
Первого пса сталкер подстрелил с трех метров, когда мутант стал наращивать темп для броска. Уложил с первого выстрела. Хотя и близко, но все же удача: стрелять на бегу, да еще по движущейся мишени. После того как прогремел выстрел, оставшиеся собаки рассыпались веером. Теперь они знали, что у него оружие, и как могли усложняли прицеливание. Мутанты разделились, бежали и справа, и слева. Грифу приходилось вертеть головой в два раза быстрее и одновременно смотреть под ноги.
Яростно затрещал дозиметр. «Да что за черт, - проскрежетал сталкер, забирая влево от подозрительного пригорка. - Топливный бак. Откуда он здесь? Мать его в дышло».
Ближний пес рывком сократил дистанцию. Гриф остановил его тремя выстрелами. Через второго, который бросился в ноги, сталкер споткнулся, упал, перекатился и стрелял с колена в упор в его раскрытую пасть. Третий налетел с ходу, вцепился в выставленную левую руку. Но последние патроны сталкер выпустил не в него. Их он потратил на матерого. Гриф сразу его вычленил среди сородичей. Он был крупнее остальных, шел последним, берег силы и выбирал момент. Сталкер разделался с ним и вернулся к тому, который с захлебывающимся рыком рвал предплечье. С размаха Гриф врезал рукояткой пистолета по голове мутанту. Послышался глухой костяной звук. Из рассечения потекла кровь. Удар был сильный, тем не менее пес не выпустил добычу. Он пятился, рыл лапами землю и драл плоть резкими короткими рывками. Зверея, Гриф подтянул руку к груди и стал лупить пистолетом по узкой слепой морде. Бил до тех пор, пока пес не разомкнул челюсти и визжа не бросился бежать. Гриф его поймал, навалился сверху, прижал к себе покусанной рукой и снова бил. Наконец мутант перестал визжать, вырываться и обмяк. Гриф быстро поднялся над издыхающей, вздрагивающей в конвульсиях тварью. Он тяжело дышал, в руке держал окровавленный пистолет, готовый снова пустить его в дело, не сводил звериных глаз с подергивающейся нижней челюсти твари.
Подкатывающий лай второй стаи вывел Грифа из яростного созерцания. Он бешено взглянул на пока еще маленькие фигурки собак и бросился к избам. На бегу поменял обойму.
Сталкер бежал на пределе возможностей, чувствовал накатывающую усталость. Дышать становилось труднее, сердце гулко стучало в висках. Хутор приближался, Гриф уже мог различить большой деревянный покосившийся крест у ворот.
Метров сто отделяло его от ближайшей избы, когда позади послышался хрипатый задыхающийся рык. Гриф развернулся и выстрелил дважды. Тварь заметила пистолет, вильнула вправо. Первая пуля прошла мимо, а вот вторая попала в заднюю ногу. С визгом пес покувыркался метра два, затем с яростью вцепился себе в ляжку. Гриф не стал его добивать, а выстрелил в рыжую собаку, которая с разинутой пастью устремилась к его ногам. Еще одна подпрыгнула, целя сталкеру в лицо. Левой рукой Гриф отбил ее. Он уже не бежал, а пятился, слепые псы окружали его. Они вились вокруг, рычали и бросались. Гриф стрелял уже не прицельно, а по площадям.
Сзади в спину ударили лапы, в следующее мгновение тяжелое тело потащило его, опрокидывая навзничь. Здоровый пес промахнулся, вместо шеи, вцепился зубами в воротник и повис на нем. Гриф устоял, сделал шаг назад, резко развернулся и со всей силы двинул локтем. С глухим утробным звуком тварь отлетела.
Сухим щелчком стукнул боек, выстрела не последовало. Гриф отщелкнул обойму, потянулся за новой. Сбоку вынырнула черная морда, вцепилась в запястье. Пальцы разомкнулись пистолет выпал.
«Чтоб вы сдохли», - хрипел сталкер сквозь сжатые зубы. Выхватил левой рукой нож и ударил мутанта в шею. Но кто-то уже кусал его за лодыжку и выдергивал опорную ногу, чьи-то лапы уперлись в спину, злобный рык слышался в самое ухо, острая боль пронзила плечо. Сталкер со всей отчетливостью осознал, что проигрывает эту битву, что ему никак не выбраться.
Прогрохотал ружейный выстрел, дуплетом второй, раздались пистолетные хлопки. Выворачивая шею, Гриф обернулся. От хутора к нему бежали два человека и стреляли. Слепой пес с перебитым хребтом завизжал, сел на задние лапы, закрутился на месте, еще один рухнул неподалеку. К моменту, когда подмога подбежала к сталкеру, стая отступила, оставив на поле боя мертвых и раненых. В окружении трупов, перепачканный в крови Гриф поднял ПМ, вставил целую обойму. Подошел к визжащему псу, ударом берца в голову оглушил его, затем перерезал горло. После чего успокоил того, который грыз себе ногу.
Глава 11. Снова туман
В отряде нарастала нервозность, никто уже не помышлял о легкой прогулке. За короткое время «коммандос» потерял троих. Особенно кипел Качака. Грачи поглядывали на него украдкой и не решались пересекаться с ним взглядом.
Старпом шел в стороне с винтовкой-брандспойтом в руках и со злостью смотрел по сторонам, словно высматривал, кого бы зашибить.
Отряд шел по большой дуге, постепенно забирая вправо. Жорик предположил, что таким образом они обходят туман. Ни аномалий, ни мутантов не попадалось, счетчики потрескивали в относительно безопасной тональности. Лес казался обычным: ели, осины, орешник, березы. Но только казался таковым, и это знали все. Жуткий мутант с длинной шеей и гнилыми деснами всех разом научил бояться и быть, как говаривал одноухий Костян, «бдительными на стреме шухера».
Постепенно ландшафт менялся. Земля дыбилась, вырастая в холмы, прогибалась во впадины. Трудней становилось идти. Из монотонного походного шага и состояния утомленности Жорика вырвал короткий хлопок, а затем вопль то ли Качаки, то ли Сохи.
- Атас!!! Дымовуха!!
Жорик сразу и не понял, о чем речь. Застигнутый врасплох, он стоял на месте, обмирал со страха, вертел головой и выпученными глазами таращился по сторонам: «Где? Где дымовуха? Где атас?».
Впереди метрах в пяти полыхнуло. От Качаки в сторону холма вытянулась огненная дуга. Проследив ее траекторию, Жорик увидел туман. Тот жидкой дымкой переваливался через гребень справа и, низко стелясь по траве, стекал к ним в лощину, словно подкрадывался. Чуть ниже первого огненного плевка, который догорал на склоне, взметнулся ярко-красный хлыст, полоснул по кустам справа налево.
- Соха, не стреляй!!! - орал Качака. - Жди, сука, пока я не закончу!!!
Снова хлопнул пиропатрон. Качака запустил ярко-красную спицу, провел ею слева направо и вниз, оставляя на земле полыхающую семерку. Огонь прожигал в мареве дыры. Туман шарахался в стороны, словно перепуганный зверь.
- Поднимаемся на гору!!! - орал Качака со зверским лицом. - Соха, будь рядом!!! Жорик тоже!!! Пистон с нами!!! - лицо старпома становилось бордовым, вены на бычьей шее надулись.
Справа раздалась автоматная очередь. Жорик резко обернулся, словно его кольнули в бок. Он увидел Пистона, который падал на спину и жал на спусковой крючок. Ствол автомата плевался пулями и задирался вверх. Ухватив дымным узлом ногу, его волокло вниз по склону серое, перетекающее и одновременно закручивающееся в жгут щупальце.
Жорик бросился к наемнику, при каждом шаге блок баллонов больно лупил по пояснице. Пистон орал нечеловеческим голосом и давил глаза из черепа: «Помогите!!! Меня тащит!!! А-А-А-А!!!». Выпустил из рук автомат, перевернулся на живот, как грабли вбил в землю скрюченные пальцы. Свободной левой ногой скреб, срезая, вырывая с корнем клоки травы. Аэрозольное существо извивалось и тащило его вниз. Пальцы рук на склоне оставляли борозды. Жорик подбежал, упал на правое колено, левую ногу вытянул вперед, каблук воткнул в землю. Схватил Пистона за запястье и потянул. Он почувствовал силу, которая ему противостояла. Дымное нечто мало того, что крепко тянуло, оно еще и выдирало, рвало добычу, как волк. Каблук поехал, собирая перед собой бугорок земли. Руки заскользили на запястье наемника.
- Держи!!! - вопил Пистон, глядя на парня отчаянным взглядом. Над их головами с тихим гулом, обдавая жаром, пролетело пламя. В пылу сражения Жорик даже не услышал хлопка, этому предшествующего. Срывающиеся со струи горящие капли падали на землю, на траву, на Жорика, на Пистона.
- А-А-А!!! - заорали они почти одновременно.
- Нет, Соха!!! - ревел Качака, сотрясая воздух. - Их сожжешь, ублюдок!!! Не стреляй, тварина!!! Убью!!!
Огненные кляксы прожигали куртку, штаны, шапку, жгли кожу. Одна капля горела у Жорика на шее и подпаливала волосы. Не отпуская Пистона, парень резко наклонил голову влево, пытаясь задавить пламя. Не получилось. Превозмогая невыносимую боль, Жорик держал, дергал головой и вопил: «Потушите!!! Кто-нибудь!!! Шею!!!».
Сила, рвущая Пистона, вдруг исчезла. Жорик это сразу ощутил. Из натянутой струны наемник превратился в тряпку. Жорик отпустил его и ладонью накрыл шею. Затем посмотрел вниз по склону. Отсекая их от тумана, буквально в паре метров горела земля.
Снова хлопок. Огненный мост перекинулся на соседний склон. Жорик тяжело дышал, сидел на земле и видел, как утекает туман.
- Соха, падла, прикрывай!!! - командовал старпом где-то сзади и выше.