Пещеру, в которой она обитала уже как дня три, Дара нашла случайно. Просторная, удобная и очень тёплая — настоящее везение, потому стоило остаться на несколько дней. С одной стороны, погода не годилась для того, чтобы продолжать дорогу: всё время мело, было ветрено, и через час холод пробирал до костей. С другой — впереди лежала так называемая «долина смерти», о которой в деревне ходили легенды — там, якобы, водятся чудовища. Ситху очень любил стращать народ этим злополучным местом. Значит, скоро Дара узнает, врал он или нет. А отсидеться она решила не потому, что раздумывала — нет. Скорее потому, что хотела набраться сил. Тем более дороги назад не было — Медея уверяла, что путь в большой мир лежит только через эту долину, а чтобы обойти её, придётся двигаться много километров к югу, вдоль горной цепи. Не вариант.
Дорога из деревни сюда и так отняла много сил, идти через перевал в это время года оказалось непросто, приходилось прыгать по камням, как горная коза. Но выбора всё равно не было. Хотя нет, был — лечь и замёрзнуть, стать синим трупом, как мать. А этого не хотелось. Ей хотелось жить. И сейчас, отдохнув и отоспавшись, насколько возможно, Дара решила — завтра она пройдёт через долину смерти и не умрёт.
Наутро метель утихла. Солнце, скрытое мглистыми облаками, обозначилось чётким контуром и висело над горами огромным светящимся шаром. А там, прямо под ним — ущелье, куда надо было попасть до темна. Идти по камням, присыпанном снегом, оказалось тем ещё удовольствием: камни осыпались, улетая в пропасть, ноги скользили. Если не успеть до темноты, то легко можно было сломать себе шею или попасться хищному зверю, с которым не сладить. Горные зубья торчали по бокам и вдаль, насколько хватало глаз, чернея на фоне сине-голубого мглистого неба. Они казались ниже, чем были на самом деле, потому что высочайшие пики скрывала плотная шапочка из облаков. Поёжившись от ветра, девочка поправила капюшон и прибавила шагу. Она продвигалась дальше, прокладывая себе дорогу, и постепенно спускалась всё ниже. Становилось заметно теплее, а снега всё меньше, пока наконец он не исчез совсем, а краснеющая земля проросла зелёными елями и покрылась опавшей хвоей. Дара с удовольствием втянула носом приятный запах. Стало заметно теплее. На каменистом берегу вокруг речушки появилась редкая растительность.
К ущелью удалось подобраться засветло, а значит, нужно было идти до конца. Не думать о прошлом, думать о будущем — так ей твердила мудрая советчица, которая вещала из серебристой коробочки. Только о каком будущем речь? Оно было слишком туманно. Куда именно они идут, Медея сообщить не соизволила, говорила только, что девочке надо попасть в большой мир. И Дара была с этим согласна. Какая ирония, что её мечта уйти из деревни всё-таки осуществилась, но при таких обстоятельствах. Мечтайте осторожней.
Боль и ужас произошедшего Дара решила схоронить поглубже. Мать не вернуть, никого не вернуть. Она по-прежнему не знала, где Кий — как ни искала его тело среди других тел, не нашла. Она не сможет вернуться за Авой. Ей лучше было уйти, а значит, пусть так и будет.
Девочка шагнула внутрь расщелины. На первый взгляд ничего необычного. Только горы местами примыкали друг к другу так близко, что приходилось пролезать под камнями, чтобы продвинуться дальше, или наоборот, перебираться через них. Девочка, у которой было много подобного опыта, ловко прыгала и перекручивалась, балансируя на валунах.
— Ты бы поаккуратней, — вдруг подала голос до этого молчавшая М3. — Я тебя собрать не смогу, если разобьёшься. А самое ужасное то, что если ты умрёшь, то я останусь валяться тут, без надежды на спасение.
Дара подняла голову и посмотрела вверх — там, высоко, голубела узкая полоска неба. Впереди был завал. Девочка решительно полезла через него. Стараясь не сорваться, она проверяла каждый камень. На открытых участках ладоней выступили багровые полосы, но она старалась не обращать на них внимания. Один из камней сорвался из-под её ноги и полетел вниз. Она осторожно посмотрела ему вслед — лететь шагов пятнадцать, если не больше. И вот наконец она на вершине, отдышалась и уселась на камни. Что за вид! Ущелье — как шрам в теле скалы.
Дара принялась спускаться. Пару раз она чуть не сорвалась, ещё больше обдирая руки, но всё-таки достигла земли. До выхода из расщелины оставалось шагов двести, не больше, и она побежала туда. Почти у самого выхода в глаза ей ударил луч яркого света. Прикрывая глаза рукой, девочка выглянула наружу.
Вначале солнце ослепило её, но, немного пройдя вперёд, она наконец взглянула на долину. Каменистые, покрытые зеленью холмы, с которых спускались бурные реки, чей рёв был слышен даже отсюда. А вдоль них струился дым, словно кто-то зажёг разом тысячи костров.
— О Эйо! Что ж это такое! Кто же зажёг все эти костры? — вскрикнула Дара, ещё щурясь от слепящего солнца, и потянулась за копьём — новым, сделанным взамен потерянного.
— Это гейзеры, девочка, — пояснила М3. — Пар исходит прямо из чрева земли.
— Ты уверена, что нет угрозы?
— Просто держись подальше от источников.
Пожав плечами, Дара начала спускаться. Яркая трава зеленела повсюду на склонах, и становилось всё теплее. К нарастающему шуму воды присоединился невнятный низкий гул. Путешественница спускалась ниже и ниже, с удивлением рассматривая скалы, из которых били водяные ключи, соединяясь в реку. Протянула руку к небольшому водопадику — вода оказалась тёплой. В некоторых местах по берегам небольшой, но быстрой реки пар с шипением и водяными брызгами вырывался из земли, что-то скрежетало там, в глубине. Девочка отдёрнула руку, ошпаренная брызгами.
Стоило сделать небольшой привал, к тому же захотелось в туалет. Пройдя немного вперёд, Дара остановилась у небольшого и, самое главное, внешне спокойного озерца — отличное место, чтобы сделать свои дела и снять меховую одежду — становилось слишком жарко. Но только она начала стягивать штаны, как огромный, показалось ей, столб кипящей воды вырвался из озерца и с шипением и скрежетом достиг голого зада. Визжа от боли и неожиданности, — больше от второго, чем от первого, — натягивая штаны на ходу, путешественница рванула к вещам, схватила их в охапку и бросилась бежать. И вовремя, потому что озерцо принялось извергать горячие потоки один за одним.
— Ааааа! — снова заорала Дара, забыв об осторожности и понеслась вперёд, чуть не растеряв всё своё небогатое имущество. И только оказавшись на безопасном расстоянии, наконец остановилась. Но и здесь камни исходили дымом, как будто кто-то поджег скалу изнутри. Дара принялась натягивать одежду.
— Ты чего разоралась как ошпаренная? — деловито поинтересовалась Медея.
— Ничего. У тебя-то нет зада, который можно полить кипятком.
М3 захихикала, что очень взбесило девочку. Конечно, ей-то ссать не надо. Она вынула коробочку из сумки и швырнула куда подальше, с наслаждением отмечая, как гулко она ударяется о камни. Хватит, надоело! Немедленно развернувшись, она пошла дальше. Но, будучи существом вспыльчивым, склонным к горячности, однако отходчивым, вскоре Дара устыдилась своего поведения и решила немедленно коробочку вернуть. Но, сколько ни ходила вдоль валунов, её не было видно.
— Медея! Медея! Где же ты! — позвала она в надежде, что М3 забудет обиду и отзовётся. Но та молчала. Когда несчастная была готова сесть на землю и зарыдать, она увидела свою коробочку, которая валялась под ободранным кустом, к счастью, невредимая. Дара схватила предмет и по-детски потрясла:
— Медея! Ты здесь?
Приложила шестигранник к уху, надеясь расслышать, там ли ещё М3. Та ответила холодно и нарочито громко:
— Что тебе надо?
— Извини меня, Медея! — Дара потёрла ухо. — Мне так жаль! Мама всегда говорила, что у меня плохой характер.
После этого чистосердечного признания М3 сразу смягчилась:
— Я не злюсь. Но не советую тебе швырять меня слишком часто. Материал прочный, но не абсолютно неуязвимый. А в случае повреждения исправить ситуацию будет некому.
Дара кивнула, вытерла набежавшие вдруг слезы и бережно положила подругу в сумку.
Она прошла вглубь долины, и зелени стало ещё больше, а остальные озерца, которые встречались тут и там, вроде бы не спешили плеваться кипятком. Дара всё ещё держала своё копьё в быстром доступе — так, на всякий случай, — но заметно расслабилась и уже почти не ожидала опасности. Гул, который стоял в пройденной части долины, здесь заметно стих. Небольшой водопад спускался с каменных уступов и падал прямо на гладкую воду, вспенивая её. Озеро под ним было розовым — вот удивительно, хотя, может, в большом мире это нормально? Дара с любопытством направилась к воде, чтобы рассмотреть получше волшебное место. Но внезапно остановилась и спряталась за ближайшим валуном. Дело в том, что в озерце уже кто-то был. Кто-то копошился там, в розовой воде, разбрызгивая её вокруг и громко сопя. Дара тихонько устроилась за камнем и стала наблюдать. Надо же, медведь! Зверь уселся животом кверху, прямо как человек, который собрался выкупаться в лохани, и поднял лапы. Вот смех! Но Дара помнила рассказы о свирепости этих животных и решила, что лучше посмотреть издалека.
— Эй, Медея, представляешь, там медведь! — зашептала она.
— Что он делает?
— Купается. Так смешно! Такой страшный, а так забавно сидит. Смотри, как он барахтается в воде!
Зверь, услышав посторонний звук, повернулся и посмотрел прямо на Дару. Та пригнулась и замолкла. Медведь, разуверившись в подозрениях, издал удовлетворённый рык и вернулся к своему занятию. Девочка, стараясь ступать как можно тише и не показываться из-за камней, поспешила дальше.
— Знаешь, Медея, мне бы и самой хотелось сейчас выкупаться, — сообщила она чуть погодя. — Может, дальше будет ещё озерцо?
— Я бы на твоём месте была осторожнее, — заметила М3, но её подопечная, по-детски вереща, бросилась вниз по склону к следующему озерцу. Оно оказалось не розовым, а изумрудно-зелёным. Дара, крадучись, подошла к нему и потрогала воду рукой.