— Но ты должна!
— Да? Не думаю, что я вам что-то должна.
— Эй! Успокойтесь обе, — прервал их Алис.
Его необычно серьёзный тон сразу обратил на себя внимание.
— Что за привычка ругаться по любому поводу? Давайте все здесь переругаемся, и вообще пошло оно всё.
— Я просто пытаюсь узнать у Дары, что именно происходит.
— А я отвечаю Лизе, что ничего не происходит. Я не знаю, как их закрыть. Но я подозреваю, что все воронки связаны. При том, что не важно, где именно они находятся.
— То есть?
— То есть все дело в нитях.
— В каких нитях?
— Реальность многомерна — так объяснил мне Айвис. И вещи могут быть связаны меж собой, даже если они находятся за много километров друг от друга. Потому что соединены нитями. И нужно только найти общую нить и перекрыть её — так я думаю.
— Ладно, — уже мягче ответила Лиза. — Тогда, может, ты поймёшь? И потом… интересно, сможешь ли ты пройти на ту сторону? Сможем ли мы все?
Дара пожала плечами:
— Это возможно. Если я открою воронку, то образуется портал. Но как мы вернёмся обратно?
— Не знаю. Может, нужно, чтобы что-то держало её открытой до нашего возвращения? Я не верю, что нельзя вернуть оттуда пропавших. Если бы мы могли найти их там!
— Это будет очень сложно, Лиза. Как ты можешь быть уверена, что мы попадём именно туда, где они? Как ты можешь быть уверена, что они вообще находятся в одних и тех же пространствах? А что, если их больше нет или они разбросаны по мирам? — быстро проговорил Тео, откидывая волосы со лба.
— Откуда же мне знать? Я знаю только одно, Дара: они готовят тебя, чтобы открыть Паргелион. И я говорила тебе. Айвис или Гесса хоть как-то дали понять, где он находится и как точно выглядит?
— Нет, они ничего не говорили об этом.
— Ты должна как-то узнать! — Лиза почти кричала.
— Да отстаньте от меня! Нечего тут орать! Идите вы…
Дара отвернулась и побежала прочь, попутно задев мягкое крыло лманга.
Тео вздохнул.
— Видишь? И правда, что у тебя за манера так давить?
Лиза молчала, уставившись в темноту.
— Я с ней поговорю, — кивнул ей Тео.
И почти пожалел о своём намерении, когда чуть позже обнаружил Дару отрабатывающей приёмы на площадке для занятий. Он осторожно подошёл, разглядывая, как она делает выпады и перевороты при свете молодой луны. Девочка сразу заметила его, но спросила только через некоторое время:
— И долго ты собираешься стоять и пялиться?
— Я хочу поговорить.
— Ну, говори, — ответила она, чуть запыхавшись, но не прекращая упражнений. — Тоже пришёл выпытывать то, чего я не знаю?
— Нет.
— Нет?
— Я думаю, будет хорошо, если ты поймёшь. А ещё я думаю, что ты сама решишь, как тебе поступить. Если поймёшь.
— Вот как?
Переворот, выпад, кувырок. Прыжок, снова выпад.
— Да. Думаю, тебе решать.
— Что ж, спасибо.
— Нне стоит злиться на Лизу.
— Я и не злюсь.
— Ты же знаешь, как она бывает иногда…
— Радикальна?
— Именно. И ещё очень настойчива, если считает, что так будет правильно.
— Да, она умеет добиваться своего.
— Но ведь в этом и её сила, верно?
— Это уж точно. — Дара улыбнулась. — Она и мёртвого достанет, если ей надо.
Устав наконец достаточно, она остановилась.
— Знаешь, я хотел спросить вот что — нет ли у тебя догадок, где находится этот Паргелион?
Дара пожала плечами:
— Здесь. Это же Кайро.
— Да, но где конкретно? Это должна быть установка или прибор. Что-то, что позволяет открывать порталы. Причина появления воронок. Причина появления Пустыни. То, с чего они начали и зачем построили этот центр.
— Да, но… я не имею ни малейшего представления. Может, в лаборатории? Помнишь ту установку, которую они там тестируют?
— Это совсем не то. Они построили её всего лишь пару лет назад. Должно быть что-то ещё.
— Но, раз Лиза говорит, что они готовят меня, чтобы я могла запустить Паргелион, значит, они скажут мне, где он?
— Да, но если бы мы знали заранее…
— Ты тоже считаешь, что нужно пойти на ту сторону?
— Я не знаю. Это очень опасно. Мы… могли бы, я думаю, разработать какой-то план, чтобы отправиться туда вместе. Или — поддерживать с тобой связь с этой стороны и вовремя вытащить тебя оттуда.
— А если магики попросту не дадут этому произойти? Они сильнее нас, намного сильнее. Они могут сделать всё так, чтобы контролировать процесс.
— Может, и нет, если мы подготовимся заранее, если будем знать, с чем имеем дело.
Дара села на скамью и серьёзно посмотрела на Тео.
— Я хочу сказать тебе кое-что.
Тео сел рядом с ней. Девочка продолжила:
— Помнишь ту фотографию, которую Лиза украла у Келера?
— Да, помню.
— Так вот, она сказала, что на фото Элиаз и эта, как её…
— Алия Сомани.
— Да, тоже магики. Которые были здесь с самого начала, а теперь исчезли, и никто о них не говорит. Я слышала об Элиазе ещё до того, как оказалась тут.
— Да? От кого?
— Однажды я попала в переделку. Их было много, впрочем. Часть из них ты уже знаешь. А эта… я тогда очутилась в таком месте, тоже вроде научного городка. Там тоже есть червоточина. А всем заправляет женщина, Фрида, и она сказала мне, что я должна найти какого-то Элиаза, магика.
— Правда? А зачем?
— Откуда мне знать? Сказала, где его искать. Сказала про Кайро.
— Вот как. Значит, выходит, ты шла сюда разыскать его?
— Не знаю. — Дара принялась тереть нос. — Правда не знаю. Я вообще не придала этому значения. У меня тогда были проблемы поважней, чем искать какого-то человека, не понятно где и не понятно, зачем. Только потому, что так сказала сумасшедшая.
— Хм.
Дара замялась.
— Больше я ничего не знаю о нём. А сюда я попала и правда почти что случайно. Только ты сам мне сказал, что никакого Элиаза тут нет.
— Да, — вспомнил Тео. — Ты не пробовала спросить Айвиса?
— Нет. Стараюсь не говорить лишнего на занятиях, понимаешь?
— Это правильная стратегия. Получается, мы не знаем об Элиазе и Алии ничего, кроме того, что сказал Лизе Аматей.
— Получается, так. А она не пробовала снова поговорить с ним?
Тео только покачал головой.
Дара не поняла, значит ли это «нет» или «не знаю», и ей не хотелось уточнять. Единственное, чего ей сейчас хотелось, — оказаться за сто тысяч километров от этого всего. Но она не могла.
Да, не могла. Именно об этом она думала всю дорогу, пока плелась за Айвисом. Сегодня он сказал, что они продолжат тренировки в пустыне. Надо же, выпускал её в поле. В пустыне она не была давно. Пару раз, конечно, они делали сюда вылазки даже несмотря на запрет — Лизе понадобился необработанный кварцитиан и какая-то трава ядовитого цвета, у которой, наверное, вообще не было названия. И она уговорила Дару поехать с ней. А второй раз, когда той же Лизе потребовался мечур-камень, они отправились втроём с Тео, который прознал про их намерение и вызвался сопровождать. Алиса вернуться в пустыню уговорить было невозможно, и на осторожное приглашение он вежливо и почти без ругательных слов послал ребят куда подальше.
Вообще пустыня не была таким уж примечательным местом. Чем-то она походила на мёртвый лес, только почти без деревьев. Плоскогорье и всё, кое-где небольшие скалы. Странные растения и камни — это да, этого тут было полно. Животных, что обычно водятся в здешних полях и лесах, не наблюдалось: они либо мутировали, либо были вытеснены или попросту съедены появившимися из воронок монстрами. Со времён Катастрофы монстров стало меньше — намного меньше, как говорят. Интересно, куда они делись? Может, расселились по миру, а может, воронки затащили их обратно в их миры. Так что сейчас здесь можно было встретить только лагмий, панцирок и змееподобных вьюнков, из которых опасность представляли только первые. Но Дара уже успела к ним привыкнуть и даже научилась хитрому приёму пропаривания их брюшка, что могло обезвредить лагмий быстрее всего. Жидкость оттуда, конечно, вытекала с отвратительным запахом, зато эффективно. Вдобавок тот, кто принесёт такую добычу в Кайро, на всю неделю освобождался от работы, так что стимул был. Как-то Дара притащила целую пару, хотя это далось ей с трудом, и одежду потом пришлось стирать.
Айвис молчал, что было для него вполне типично. Они двигались сквозь пустыню, и девочка наблюдала, как опускается над долиной желтоватый туман. Даре виделось, как пляшут в нём тысячи бледных огоньков, иномирных светлячков, зовущих в другие миры, которые она видела во сне, о которых могла только догадываться. И в этом всё сгущавшемся тумане проступали очертания совсем других пейзажей. На миг ей вдруг привиделось, что небо окрасилось красным, а кругом почернело, и пронеслись вдалеке очертания странных фигур. Но видение быстро исчезло. Вспышка угасла, и снова спина магика в тёмном, снова однообразный пейзаж, снова то сгущающаяся, то расходящаяся дымка. Дара почувствовала, как заколыхалось что-то внутри. Память, которую она старалась запрятать подальше, рвалась наружу, завёрнутая в грубость и боль, в обиду, в предательство. Она прятала там себя — такую, какой была до. Девочку, которая летела сквозь снег, которая мчалась вперёд, обгоняя волков, которая смеялась, не чувствуя ни холода, ни усталости. И тогда казалось, что всё возможно, что когда-нибудь она вырвется на свободу и увидит большой мир, который от неё скрывали.
— Дара! Нам туда, — махнул рукой Айвис, указывая на несколько отдалённых шахт.
И от чужого голоса затрепыхалась, спряталась белая птица её надежды, обернулась сетью недоверия и боли, забилась поглубже, чтобы никто и никогда не нашёл, чтобы никто и никогда не смог убить её. Ведь если умрёт эта птица, то и от неё самой не останется ничего. Только жалкая маска жестокости и безразличия, которую придётся натягивать на себя каждый раз, чтобы выжить. А внутри будет тёмная, глухая, непроглядная пустота. И тогда уж лучше смерть. Пусть она придёт без имени, без лица, как жуткие серые маски, и заберёт её.