– Оценивать – у мужиков в крови. Оно само собой выходит.
– Атильда всегда повторяла: «Оступись хоть раз, и больше никто не назовет тебя леди».
– Я нравственного падения не наблюдал, если не считать, что та красотка пошатнулась и едва не упала.
– Ты не наблюдал, а лорд приметил. И уколол, и точно в цель попал.
– Я слышал, как ту даму называли миледи.
– Хозяин магазина! И он ей льстил. Настоящий аристократ никогда не обратится к ней подобным образом, поскольку она явно не жена и не дочь лорда. Я – леди по рождению и воспитанию. И гордость – мой единственный оставшийся капитал.
– Ну если и твой промах имелся, зачем на дуэль вызвала?
– Потому что оскорбления спускать нельзя! Он вообразит, будто отныне может мной помыкать, даже прилюдно!
– Да ладно. Он сказал, остальные забыли. Красотка бы не пикнула, а хозяин – тем более.
– Сейчас он высказался в присутствии посторонних, которые вряд ли бы стали болтать. А потом? Что дальше ему взбредет в голову? Не защитишь себя в этот раз – в следующий можешь и не пытаться. Находись здесь Робин, он бы постоял за мою честь, а так придется отстаивать самой.
– Слушай, а у всех леди в голове такие сложности? Я на всякий случай, если доведется встретить еще одну. Кстати, может, взамен душевных терзаний утолим физические потребности?
– Что?
– Поесть сходим. Из-за тебя я позавтракать не успел, а сейчас и поужинать можно.
– Вынуждена отказаться, – понурилась Алисия.
– Опять гордость не позволяет?
– Я за платье последние деньги отдала, – вздохнула леди Аксэн-Байо-Гота.
– И насколько больше переплатила?
– Ненамного. Там всего ничего оставалось ввиду последних трат. Но не стану же я высчитывать монетки у него на глазах! Просто предполагала прожить на те средства до зарплаты, а этот ужасный мужчина меня спровоцировал.
– Хех. Слышали бы наши девчонки, что ты считаешь его ужасным. Послушай, я могу тебя пригласить. Ну правда. Тут хороший знакомый заведение держит…
– Спасибо, но…
– Погоди отказываться, сперва дослушай. В общем, мы сотрудничаем иногда. По чести сказать, благодаря мне его заведение с недавних пор считается одним из лучших в городе, вот потому у меня абонемент. Кормят бесплатно. Не думай, я с лучшими намерениями, исключительно по дружбе.
– По дружбе? – заломила бровь Алисия.
– Конечно, мы теперь повязаны с тобой. К тому же люблю, когда у девушки характер есть.
– Ты умеешь польстить.
– Еще не то могу, но заметь – никаких плохих намерений и никаких трат. Все – в пределах вашего леди-кодекса.
– Ладно, – поразмыслив, согласилась Алисия, – в таком случае я согласна.
Ресторация выглядела роскошно. Причем было заметно, что к маленькому домику позже пристроили помещение побольше и посолиднее. Теперь в прежней едальне оборудовали просторную кухню, а сами залы для посетителей занимали два этажа, соединенные роскошной лестницей.
– Ну как? – ухмыльнулся Бен. – Впечатляет?
– Вполне, – пожала плечами Алисия и с независимым видом прошествовала за услужливым официантом.
Они устроились на балкончике второго этажа у ограждения, откуда было приятно наблюдать за нижним залом.
– Боги! Ну почему снова он? – шепотом воскликнула Алис, указав Бену вниз на вошедшую пару.
– А что удивительного? – тоже зашептал ей студент. – Ты на его «миледи» взгляни. Видишь, как куксится? Где еще мамзель задобрить, как не в лучшей ресторации? Не ты ли поспособствовала, намекнув про имя?
– Какие намеки, все так и есть.
– А во вкусе нашему лорду не откажешь. Да?
– Мне сложно судить, – покривилась Алисия.
– Я, признаться, онемел, как увидел.
– Почему?
– Это же певичка известная. Или, как говорят, оперная дива. Болтают, даже король ее того… заприметил. А тут – с лордом. И как отхватил? Кстати, она вблизи лучше, чем со сцены. Такая, знаешь… – и он обрисовал в воздухе женские формы.
– По-моему, ты несколько забываешься, – гордо выпрямила спину леди.
– Ах, ну да… Извини.
В это время Даниар со спутницей устроились в центре зала, и музыканты тут же принялись наигрывать некую романтическую мелодию. Шторы вдруг оказались приспущены, а романтичный полумрак смягчили золотистым светом зажженные свечи. Остальным посетителям ресторации, даже если они намеревались обсудить за ужином сугубо деловые вопросы, тоже пришлось наслаждаться интимной обстановкой.
– Давай поужинаем и уйдем, – попросила Алисия. Она аккуратно развязала тесемки на сумке, и наружу тут же выбрался Хвостик.
– Это еще кто? – склонился к животному студент.
К удивлению Алисии, муфтеныш заворчал и показал зубки, которые домовичок лично настругал ему из тонких острых лучинок с кухни. Теперь зубы выглядели совершенно натурально.
– Мой питомец, – придвинув животное ближе, ответила Алис.
– А чего он? Не бешеный, случайно?
– Сама не знаю. Прежде он спокойно реагировал на незнакомых.
И тут она вспомнила, что пока Хвостик сталкивался лишь с лордом да домовичком, а Бен – первый незнакомец, которого зверек увидел.
– Спрячь его обратно, – предложил студент.
– Сперва его нужно накормить, – покачала головой леди. – Не переживай, он послушный. По крайней мере, мне так раньше казалось, – задумчиво добавила она.
– Он у тебя недавно?
– Да.
– А ты хоть в курсе, как за ним ухаживать? Дрессировать?
– Ну, я предполагаю…
– А какой это вид? Что вообще за особь?
– Давай мы сперва поедим, – прервала расспросы Алисия и ужасно обрадовалась, когда перед ней поставили тарелку с ароматным супом.
Муфтеныш тоже прекратил ворчать и понюхал еду.
– Тебе отдельно, – тут же оттянула его за хвост хозяйка, и зверек послушно дождался, пока она налила ему супа в маленькое блюдце.
– Он тебя еще и понимает?
– Похоже.
– Странный зверь. – Любопытный студент хотел тронуть кисточку на хвосте питомца, но, казалось бы всецело поглощенный едой, Хвостик вдруг молниеносно обернулся и цапнул Бена за палец.
– Ой, – вскрикнул студент и быстро сунул палец в рот. – Он фоть не ядофитый?
– Думаю, нет.
– Нофмально. Нофиф ф фобой непонятную зфефюгу.
– А ты пальцы не суй, куда не следует. Ешь, Хвостик. У него недавно стресс был из-за тебя. Пока мы с лордом противоядие доставали, он один остался в приемной и очень испугался. Теперь ни на шаг от меня не отходит.
Хвостик, закончивший лакать свой суп, в подтверждение слов Алисии взбежал по ее руке и улегся на плечо, обняв девушку хвостом за шею.
– Еще хочешь? – Леди протянула ему кусочек мяса. Муфтеныш понюхал и отвернулся.
– Да он у тебя вегетарианец.
Пожав плечами, Алисия решила сосредоточиться на еде и увлеклась настолько, что пропустила момент, когда Хвостик привстал, повел носом и перепрыгнул на балюстраду ограждения, свесив голову вниз. Того, что он усмотрел в большом зале, оказалось достаточно для следующего маневра. Ловко цепляясь коготками за свисавшие до самого пола портьеры, зверек заскользил вниз по складкам материи.
– Слушай, – вновь завел разговор студент, – а как ты устроилась…
Его фразу прервал громкий визг:
– Помогите! У меня мышь на голове!
Как по команде Алисия с Беном взглянули вниз и увидели, что на медных кудрях певицы, весело помахивая совсем не мышиным хвостом, прыгает нечто белое и ужасно изворотливое. «Миледи» никак не могла скинуть его и оттого визжала все громче. Приструнить зверюгу не сумели и кинувшиеся на помощь официанты. Они сталкивались друг с другом в безуспешной попытке отловить юркого грызуна, сдвинули тяжелый стол, наполовину стянули скатерть, побили посуду, истоптали дорогие экзотические блюда, а крики только усиливались. Наконец певица взяла столь высокую ноту, что Алис уверилась: у нее действительно природный талант.
Пока посетители ресторации зачарованно внимали голосу дивы и наблюдали за разворачивающимся действом, а обслуживающий персонал, запутавшись в скатерти, барахтался на полу, существо было ловко отловлено за хвост лордом Морбей де Феррес. И ему, как ни странно, оно сразу повиновалось. Перестало вырываться и повисло вниз головой, поджав все четыре лапки и умильно сложив ушки.
Мужчина медленно поднялся, держа руку на отлете, обвел взглядом зал, и приятно-романтичный полумрак вдруг расступился. Вспыхнули все свечи, даже в самых отдаленных уголках и даже те, что полностью оплавились. Грохот, шум и возня резко прекратились, и ресторация вздрогнула от громогласного:
– Леди!
Все леди позабыли, как дышать, а Алис едва не подскочила на ноги с чистосердечным признанием: «Я здесь».
– Молчи, – страшным шепотом велел Бен, дернув девушку на пол под прикрытие балкончика. – Не поднимайся и ползем отсюда. Я знаю, где черный ход.
– Я не могу оставить Хвостика, – машинально перебирая руками и ногами вслед за Беном, ответила Алис.
– Если не уйдем, то будем висеть, как твой Хвостик. Уж поверь, уровень сегодняшнего облома точно вдохновит мужика на страшные меры. А ты завтра с ним стреляешься, к чему дальше выяснять отношения?
– Лорд от Хвостика обещал избавиться.
– Смысл втихую избавляться, если хозяйка не видит? – размышлял Бен, когда они уже доползли до черной лестницы. – Воспитательный процесс впустую пропадет. Ты вернее зверюшку спасешь, если без шума испаримся, чем кинувшись защищать. Послушай реально хороший совет от опытного человека: не зли его дальше. Иначе он в назидание у тебя на глазах все провернет, чтоб неповадно было.
Слова Бена прозвучали очень убедительно, а потому леди поспешила ретироваться с поля боя вслед за студентом, рассудив, что тактическое отступление порой гораздо эффективнее прямой конфронтации.
Туман стелился по земле, и в утреннем сумраке только-только начинали звучать робкие птичьи голоса. Отчаянно зевая, Бен плелся по мокрой от росы траве.
– А больше не нашлось секундантов? – в сотый раз уточнил он. – Завтра – первый учебный день, сегодня такой шанс был выспаться.