– Знаешь что, – повернулась к нему взвинченная Алисия, – не хочешь удостоиться настоящей чести, ступай обратно, обойдусь без тебя. В конце концов, позаимствую секунданта у лорда, а ты ничегошеньки не увидишь.
– Да не кипятись. Видишь, иду я. – Он повыше задрал сперва правую, после левую ногу, усердно изображая ходьбу. – В следующие выходные отосплюсь.
На полянке их уже ждали. Лорд Морбей де Феррес, министр просвещения, по всем правилам дуэли надел белоснежную рубашку и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Его секундант, Карен Барт Ивэйло, ректор магического университета, согласно инструкции был наряжен в официальный черный костюм и держал в руках ящик с револьверами. Неподалеку в карете с открытой дверцей находился еще один мужчина. Судя по равнодушно-меланхоличному выражению лица, являлся он ни много ни мало университетским эскулапом.
– Ого! – оценил Бен. – Я думал, лорд вообще не появится.
Алисия, честно говоря, тоже опасалась подобного. И в такой ситуации ей крайне сложно становилось спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Одно ясно: не приди лорд на дуэль, леди выглядела бы до крайности нелепо. Однако же наблюдая за выражением лица его светлости, Алис уверилась, что Хвостик в ресторации изрядно лорда впечатлил и основательно подпортил романтический ужин. Зверька она так и не увидела, но Шуш уверил, что с муфтенышем все в порядке и пока он томится у Даниара в клетке.
– А как ты стреляешь? – уточнил Бен.
– Хорошо стреляю. Когда мы соревновались с кузеном Робином, я попадала в восемь бутылок из десяти.
– По бутылкам палила? А в живого человека пока не стреляла?
– До сего дня не приходилось, – огрызнулась Алисия, которая отчаянно нервничала, но старалась не показать вида.
– Не каждый день лордов на дуэли вызываешь? – поддел ее Бен.
– Это первый и, полагаю, единственный лорд, который решился оскорбить меня подобным образом.
– А прежде опасались?
– Прежде я не оказывалась в подобных ситуациях. Никому из бывших знакомых не пришло бы в голову предложить мне воспользоваться щедростью постороннего мужчины.
– Вы же клятвой связаны, считай не посторонний, – хмыкнул Бен.
– Он мне не муж и даже не жених, – отрезала Алис.
– А зарплату как у него получать будешь?
– Как у работодателя.
– Понял. Ну тогда гляди, – подбодрил ее студент, – не пристрели работодателя. Заодно и не оплошай, иначе весь университет ржать станет.
– Спасибо за бесценные советы, – съехидничала Алисия и замолчала, поскольку они подошли к джентльменам на поляне.
– Доброе утро, господа, – выступил вперед ректор, – леди, – приподнял он шляпу.
– Доброе утро. – Алисия потерла озябшие ладони и сделала несколько глубоких вдохов, избегая смотреть на Даниара.
– Сперва я зачитаю правила поединка… – начал ректор, а закончив перечислять, уточнил: – Вы уверены, что не хотите решить дело миром?
Алис бросила быстрый взгляд на лорда, но тот так вызывающе и иронично изогнул брови, что желание отказаться от затеи пошло по наклонной, а девушка выпалила:
– Уверена.
Даниар равнодушно кивнул. Вот уж кто не выглядел ни капельки взволнованным, скорее демонстративно скучал.
– Что еще могу добавить, господа, леди? Раз вы не изменили намерений, выбирайте свое оружие и попрошу к барьеру.
Несмотря на удобный костюм, пока расходились, Алис ощущала, что ноги заплетаются и путаются. А по команде «сходитесь» колени и вовсе начали дрожать.
Леди давно решила выстрелить над правым плечом лорда, но рука не желала слушаться успокаивающих доводов разума и представлять вместо мужчины бутылку, а упорно ходила ходуном.
«Лучше хорошо прицелиться, – уговаривала себя Алис, идя к барьеру, – а потом стрелять».
Нервы сдали, ноги споткнулись, и пришлось затормозить. Пуля вырвалась из дула, и заключенный в патрон снаряд полетел в заданном направлении, несколько искривленном на старте, когда револьвер, сжатый дрожащей ладонью, совершил волнообразное движение. Промчаться над плечом лорда, не задев последнего, помешала заданная амплитуда. Чуточку «поразмыслив» в процессе полета, пуля решила пройтись пониже и чиркнула скрытую белой рубашкой кожу, разлив на снежной поверхности красное пятно.
– Мамочка, – прошептала Алисия, чувствуя, что еще чуть-чуть – и она лишится сознания.
Даниар споткнулся, но достиг черты и перекинул револьвер из правой руки в левую. У него было явное преимущество в расстоянии, ведь противник сам выбрал затормозить раньше, а лорд до барьера дошел.
– Мой черед, леди.
Пятно расползалось по рубашке, и Алис не могла отвести от него взгляда, забывая смотреть на вскинутый револьвер.
– Вам не очень больно? – уточнила она, пока мужчина прицеливался.
– Что за вопрос? Чертовски больно! Вы в меня попали!
– Но вы же не умираете?
– Пока не знаю. Вы можете помолчать и не шататься?
Поскольку у Алисии перед глазами плыло, не покачиваться стоило огромного труда, однако леди совершила героическое усилие, и выстрел прогремел.
Охнув, девушка медленно осела на землю, а ректор, Бен и доктор кинулись к ней со всех ног.
– Даниар, что ты наделал? – вскричал Карен, подхватывая бесчувственную леди. – Как ты мог выстрелить?
– Отойдите, отойдите, – отгонял обоих мужчин доктор, – дайте осмотреть девушку.
– Вы попали? Как вы могли попасть? – кричал Бен, внимательно оглядывая костюм Алисии и пытаясь отыскать на нем повреждения. – Вы же стреляли в воздух!
– Вот именно! – отбросив револьвер в сторону и направившись к Алис, подтвердил Даниар. – Я выстрелил вверх и совершенно точно не мог в нее попасть.
– А если срикошетило?
– От неба?
– Но ты же… – Карен оторвался от леди. – Ах, действительно. Я тоже видел, как ты направил руку вверх.
– Леди переволновалась, – подытожил доктор, – видимых повреждений нет. Не толпитесь господа, дайте ей больше воздуха.
– Дайте ей карету и отвезите домой, – растолкал остальных Даниар. – Что вы паникуете, точно кумушки на балу? Так же суетливы и бесполезны.
Выхватив Алисию из рук эскулапа, пихавшего под нос девушке смоченную нашатырем ватку, он понес леди к карете. Медленно приходя в себя, Алисия приоткрыла глаза и увидела окровавленную рубашку.
– Господи, – слабо прошептала она и едва снова не лишилась чувств. Остановили ее слова лорда:
– Я думал, вы крепче. Со слабыми нервами вам не только дуэль – кружок домашнего рукоделия противопоказан.
– Как вы меня несете? – Алисия пропустила подначку мимо ушей. – У вас же рана!
– Вы абсолютно правы. Надеюсь, если сейчас отправим вас домой, доктор займется и мной тоже.
– Я вас подстрелила! Боже! Возможно, смертельно!
– Не был бы столь категоричен, ведь это я вас несу, а не наоборот. Однако взрастить в себе чувство вины желательно, это поможет стать подобострастнее с начальством.
– Только если перестанете меня оскорблять.
– Да вы приходите в себя.
Даниар дошел до кареты и усадил леди на сиденье.
– Кстати, компенсацию потребовали вы, а я лишь предложил взять больше.
– В другой раз не предлагайте.
– Сразу дать револьвер? Вы испортили мою лучшую рубашку, леди. Жду от вас чек.
– Я уже вернула ваш чек. Он сгодится в качестве компенсации. Ой, милорд, вы побледнели. Идите к доктору!
– Отлично. – Даниар ухватился за дверцу кареты, внезапно прочувствовав последствия потери крови. – К доктору меня дамы еще не отправляли.
Впрочем, эскулап подоспел и сам.
– Ваша светлость, позвольте осмотреть плечо.
– Студент Ибельнишойнцхен, – а это уже ректор заслонил Алисии вид на лорда, – отвезите леди домой и проследите, чтобы она хорошо отдохнула.
– Без проблем. – Парень влез в карету, и дверца захлопнулась.
– Сама дойдешь или донести? – взволнованно спросил студент и в кои-то веки – абсолютно серьезно.
– Зачем нести, я в порядке.
– Лорд нес. Может, после дуэли всех леди разносить положено. Что говорится об этом в вашем кодексе?
– В нашем кодексе нет пункта о дуэлях. – Алисия хотела выбраться из кареты, но Бен уже вытянул ее наружу, крепко придерживая за талию. Девушку самую малость покачивало и подташнивало.
– И-и-и ухнем! – воскликнул парень и подхватил Алис на руки. – Оп-па, а с виду легче. Как лорд до кареты дотащил?
– А ну, поставь! – возмутилась леди. – Кто же берет девушку на руки и начинает отпускать комментарии по поводу ее веса? Если взял, неси молча и делай вид, будто она легче перышка.
– Запомнил. – Бен поставил Алисию обратно и отер лоб.
– Так тоже не делай.
– Усек.
Леди Аксэн-Байо-Гота направилась к зданию, а студент зашагал рядом, увлеченно разглагольствуя о том, какие у Алисии железные нервы.
– Подстрелила! Кто бы мог подумать. Я считал, ты не решишься. Знаешь, у него выражение лица на миг изменилось, такое удивленное-удивленное стало, а потом он ка-а-ак прицелился. Ха! На нервах играл. Но очень умело играл. Заметила, да? Я тоже поверил, будто он сейчас в тебя выстрелит. Но ты даже не дрогнула, а он – оп! – ладонь вверх поднял, и тут ты упала.
«Ничего я не заметила», – хотелось ответить Алисии. С момента, как поняла, что ранила, и увидела кровь на рубашке, она совсем не обращала внимания, как лорд прицеливается.
– Это было здорово. Даже лучше изобретения нового интересного препарата. Кстати, вчера ты вдохновила меня на создание красителя, меняющего цвет наряда.
– Очень полезная вещь, если не начнет отращивать у нарядов хвосты или не заставит его срабатывать, как зелье страсти.
– Это как?
– Случится любовь к наряду.
– Скажешь тоже! – хмыкнул Бен. – Девушки от нарядов и так без ума, куда еще больше? Знаешь, а я понимаю теперь, отчего аристократы любят дуэли. Давай еще одну организуем?
– Мне хватило этой.
– Но так несерьезно. Человек всего ничего собралось. Нужно пригласить побольше зрителей, а еще билеты организуем. Сразу денег заработаем, до зарплаты точно хватит.