– Кх, кх.
– Стоящая самогоночка?
– Кх, кх, кхэ!
– Пробирает, ага. Сам гнал. Хлебни еще чуток, совсем новенькой станешь.
– Кхы, забери!
– Ну как? Лучше тебе?
– Отлично! Кх. Проснулась так проснулась.
– В чувство никто лучше Шуша приводить не умеет.
Подперев щеку ладонью, Алис с тоской глядела на горки рассортированных бумаг. Они обнаружились на секретарском столе этим утром. Сверху лежала записка: «И как это понимать?» Сам тон послания служил своеобразной подписью, а приписка: «Перебирайте снова, даю вам время до моего возвращения», – вызвала очередной тоскливый вздох.
– Ну кто ж знал? – взглянув на усевшегося на стол Хвостика, заговорила леди. – Тут столько всего приходится успевать! Я совсем позабыла про заклинание. А скорпиончики то, что лорд уже просмотрел и чего пока не изучил, рассортировали по новой. Где обработанные документы, а где те, которые он даже в руки не брал? Как я пойму?
Она уронила голову на ладони.
– Мне нужен календарь, я буду зачеркивать на нем дни этой каторги. А в последний день его сожгу.
Мокрый нос ткнулся в локоть и шумно задышал в ухо.
– Не утешай меня.
В ухо заурчали.
Алисия подняла голову и посмотрела на зверька. Хвостик громко фыркнул и принюхался, а после ухватил зубами верхний лист и оттащил в сторону. Следующий документ он подцепил лапой и сдвинул в другую сторону.
– Ты чувствуешь? Чуешь запах лорда? Ты понимаешь, какие документы он брал? – Алисия схватила муфтеныша на руки и крепко прижала к груди, а после бережно вернула на стол. – Сокровище мое! – Она с умилением поглядела на зверька. – Настоящий дар небес. Давай я буду подавать листочки, а ты показывай, в какую сторону их положить.
С чистой совестью Алисия сгрузила бумаги в кабинете лорда и уже собиралась вернуться в приемную, когда в комнату стремительно вошел ее хозяин. Дверь за собой он захлопнул с такой силой, что стены затряслись, более того, створка полыхнула по контуру лиловым.
Леди удивленно посмотрела на лорда, а тот обернулся и заметил ее.
– И что вы здесь делаете? – уточнил он.
– Принесла бумаги, – рассеянно махнула на них рукой девушка, не в силах оторвать взгляда от в высшей степени необычной рубашки цвета морской волны.
– Успели?
– Можете проверить.
– Проверю, – отрывисто бросил Даниар и, стянув с рук перчатки, бросил на стол.
– Простите, ваша светлость…
– Если речь об очередной выходке, то прощать и не подумаю.
Прошагав до кресла, лорд раздраженно опустился в него и постучал пальцами по столу.
– Я хотела уточнить, отчего вы не смените гардероб?
– С какой целью, леди?
– Ну… прежде вы предпочитали иной стиль.
– Прежде – это до апокалипсиса в моем платяном шкафу? Вы так наблюдательны!
Убедившись, что его светлость в высшей степени не расположен к светской беседе, Алис предпочла покинуть кабинет и подергала ручку.
– Не откроется, – прокомментировал за ее спиной Даниар.
– Простите?
– Всплеск магии ее заблокировал.
– Заблокировал? – вскричала леди, осознав, что заперта в одной комнате с начальством. Будь это ректор, еще куда ни шло, но маг в лице лорда Морбей де Феррес в качестве сокабинетника ее совершенно не устраивал. Он же был абсолютно непредсказуем и крайне подвластен перепадам собственного настроения.
– Что вы паникуете? Это ненадолго. Я даже не успею проголодаться и вас съесть.
– Милорд, вы так меня успокоили.
– Мне кажется, вы несъедобны.
– Вы абсолютно правы, я не отношусь к категории аппетитных женщин. Совершенно не придусь вам по вкусу.
– С первого взгляда или, точнее, канделябра не пришлись, однако… – он оценивающе оглядел Алис с ног до головы, – в вас есть хорошие черты.
– Даже не одна? – Леди мигом стало любопытно выпытать, что же такой мужчина, как его светлость, в ней оценил.
– С вами можно разговаривать. Вы не жеманничаете. Не пустословите. Не надоедаете бесконечными разговорами и вопросами. Вы просто молча справляетесь с собственными задачами, предоставляя мужчине расхлебывать последствия.
– У вас такая сомнительная способность делать комплименты.
– Кстати, отвечая на предыдущий вопрос, – после моего появления перед лицом стольких студентов в прежнем наряде резкая смена стиля может подорвать авторитет. Теперь я вынужден ходить в том, что не будет диссонировать с эпатажными творениями безумного мастера. А сейчас вопрос к вам, леди: когда собираетесь воплощать в жизнь собственное обещание?
– Обещание, милорд?
– Какая короткая память! Вы клятвенно заверили, будто разгоните всех этих охочих до замужества дам, которые с сегодняшнего дня начнут брать мой кабинет штурмом.
– Почему именно с сегодняшнего? Они и прежде очень стремились с вами увидеться.
– Потому что, моя любопытная леди, король настоятельно рекомендовал своему лорду в скором будущем определиться с выбором невесты. Негоже, знаете ли, целому министру просвещения прозябать в гордом одиночестве и наслаждаться отсутствием брачных уз, в то время как остальные доблестные министры поголовно из-за них страдают. Им настолько завидно, что они осаждают монарха этим вопросом уже весьма долгое время.
– А почему бы вам не жениться?
– А почему бы вам не исполнить обещание? Или уверены, что не справитесь?
– Очень даже справлюсь, только сперва нужно изучить кандидатуры, милорд. Желательно вам принять каждую из леди, а мне требуется на каждую посмотреть. При индивидуальном подходе можно будет избавиться практически от всех.
– Хотел бы на это взглянуть.
– Могу начать хоть сейчас! – в запале воскликнула Алис, и небеса, отвечая на ее просьбу, вдруг ознаменовали свое согласие вежливым стуком в дверь.
– Войдите, – разрешил Даниар.
С той стороны подергали. Дверь не поддалась. Визитер сперва задумался, а затем послышалось вежливое мелодичное покашливание.
– Входите же.
Дверь заходила ходуном с уже гораздо большим напором, сопровождавшимся немелодичным пыхтением.
– Милорд, – прозвучало по ту сторону деревянной преграды.
– Не заперто.
Дверь затряслась.
– Да вы же просто издеваетесь! – шепотом прокомментировала безразличное созерцание двери его светлостью леди-секретарь.
– Конечно, издеваюсь, – ответил он. – Однако это не работает.
– Значит, неправильно издеваетесь.
– Неужели? По ту сторону сейчас находится одна из самых настойчивых дам. Кстати, леди, начните с нее.
– Такое странное чувство, будто вы только что дали команду «фас».
– Эта команда применима для светских львиц?
– Милорд, вы там не один? – прозвучал все тот же голос, значительно потерявший в мелодичности, но окрасившийся рычащими нотками.
– Я редко бываю один, – громко отозвался Даниар. – Многие норовят составить компанию.
– А почему ваша дверь не открывается?
– Нужно добавить ей очки за сообразительность. Она поняла, что кабинет заперт.
– Какой смысл начислять очки, если цель соревнования – чтобы все претендентки выбыли?
– Действительно. Как вы точно формулируете мысли. Поражаюсь, отчего же написание речей дается вам столь трудно?
– А нужно четче формулировать задачи!
– Милорд! У вас там женщина?
Даниар повернулся к Алисии.
– Вас объявить, как женщину или как секретаря?
– А насколько эта дама ревнива?
Лорд хмыкнул:
– Весьма.
– Тогда ответьте, что я ваша сестра.
Брови мужчины высоко взлетели, но он последовал совету, ответив, как просила Алис.
– У вас нет сестры! – в гневе воскликнула дама и, кажется, пнула дверь. – Как вы смеете, милорд!
Лорд собирался ответить, но Алисия мигом подскочила и закрыла ему рот ладонью, шепнув:
– Молчите!
А дама тем временем продолжила гневную тираду:
– Мало того что говорите через дверь и не открываете, так еще смеете насмехаться, заявляя, будто находитесь внутри со своей сестрой! Я прекрасно знаю, что таковой у вас нет.
– Продолжайте молчать, – ощутив, как губы мужчины шевельнулись под ее пальцами, велела Алисия.
– Теперь вы меня игнорируете? – вскричала визитерша. – Милорд!
– Тсс, – на всякий случай повторила Алис, хотя Даниар больше не делал попыток говорить.
Возможно, удивлялся странной логике, когда сперва неудовольствие вызывал сам факт разговора через дверь, а теперь – его полное отсутствие. Леди-секретарь тем временем тоненько, но погромче захихикала, чтобы ее точно услышали по ту сторону.
– Ах так! – Дверь едва не вынесло ультразвуком. – Прощайте, милорд! Не желаю вас больше видеть!
Здание содрогнулось от громкого стука, а леди Аксэн-Байо-Гота выдохнула.
– Ох, боялась, она окажется упорнее. Поздравляю, ваша светлость, с первой победой.
Даниар вместо ответа как-то странно на нее посмотрел, и Алисия вдруг осознала, что он не просто молчал, но еще и сидел весьма напряженно, не позволяя себе лишних движений. Девушка быстро убрала от его губ ладонь, интуитивно, но несколько запоздало оценив интимность жеста.
– А долго еще ждать, пока дверь откроется? – смутилась она.
– Вы можете выйти уже сейчас, – ответил Даниар, а сам придвинул ближе кипу отсортированных Хвостиком бумаг, демонстративно отгородившись от секретаря.
– Кхм. – Алисия подергала за ручку, и та внезапно поддалась.
Уже на выходе в спину донеслось:
– Почему на документах для министерства отпечатки зубов? Вы их жевали?
Секретарь быстро захлопнула за собой дверь и притворилась, что ничего не слышала. Хвостик, дремавший на столе, тут же встрепенулся.
– Все хорошо, – успокоила его Алисия, – подумаешь, отправит чуточку пожеванную документацию в министерство. Если они решат, будто лорд на досуге грызет гербовую бумагу, ему же в плюс. Сильнее бояться начнут и не будут доставать лишними вопросами, чтобы их тоже не погрыз. Давай, Хвостик, посмотрим, какие задания у нас дальше по плану.
Леди Аксэн-Байо-Гота думала, что этот рабочий день станет для нее отдыхом после предыдущего, когда волнения от открытия университета смешались с потрясением от ее первого в жизни урока, однако она не угадала. Очевидно, сама обстановка, в которой девушка очутилась вопреки своей воле, не предусматривала для нее не только спокойных дней, но и ночей.