– Я давал слово, что эти проценты взысканы не будут. Своих обещаний я не нарушаю, вы знаете.
– Хм, – король потер подбородок, – ну, слово джентльмена – это конечно… Хотя выгнал бы, и дело с концом, чего ради людей запугивать?
– Они напугали моего секретаря.
– Ах, вот что? За даму вступился? Похвально.
– Ваше величество должны помнить всю историю. Вы отдали дела в мое ведение, чтобы я распорядился по-своему. Деньги были вложены в университет, и сейчас в казну поступает постоянный доход, который полностью покроет все невозвращенные проценты. Долги окупят себя с лихвой и без участия непосредственных должников.
– Ты прав! Но знаешь, давай для общего спокойствия переоформим конкретные задолженности на тебя, и они перестанут быть государственными. Просто подпишешь бумаги о передаче прав собственности – и готово, никто ни к чему не придерется.
– Если дадите соответствующее указание, это не будет проблемой.
– Конечно, дам, а наши бюрократы не пикнут. В прошлый раз сам помнишь, столько вопросов возникло. Они мне донесений настрочили великое множество. Зато сейчас отлично все провернем, ведь университет – в твоем ведении.
– Хорошо, ваше величество.
– И больше не натравливай на самоотверженных работников короны гончих.
– Гончих натравливать не буду.
– А не гончих? – прищурился король.
Министр в ответ пожал плечами, словно сам досадовал на огромное разнообразие подвластных ему существ, которых можно было натравить.
– Понятно. Кстати, Даниар, как продвигается дело с высочайшим королевским повелением о скорейшей женитьбе?
– Продвигается, ваше величество. Изучаю кандидатуры.
– Изучаешь? Это хорошо. Я вот тут набросал небольшой список. Имена всякие…
– Еще имена?
– Тут немного. Очень достойные дамы хорошего происхождения, с идеальной репутацией. Как раз такие, которые подойдут человеку твоего положения. Взгляни на досуге. А хочешь, бал во дворце организуем? Посмотришь вживую, так сказать.
– Воздержусь.
– Как всегда! Тебе сложно поскорее жениться?
– Не стоит торопиться, ваше величество.
– Ты уже который год так говоришь.
– Я обязательно женюсь… когда-нибудь.
– Ты уж постарайся, в королевстве необходимо повышать численность фиолетовых магов.
– Приму к сведению, ваше величество.
Кислая физиономия главы министерства госзадолженностей радовала глаз. Даниара сей господин недолюбливал очень давно. Впрочем, тех, кто «долюбливал» фиолетового мага, в королевстве можно было пересчитать по пальцам, если не принимать во внимание представительниц прекрасного пола. Их количество сразу перевешивало чашу весов в пользу лорда и делало Даниара едва ли не главным любимчиком светского общества.
– Принимайте, – сквозь зубы процедил министр, взмахом руки отсылая из кабинета понурого племянника.
Прилетевший к дяде как на крыльях в счастливой уверенности, что вот сейчас лорд Морбей де Феррес, испытавший на себе суровый гнев монарха, лично принесет ему свои извинения, незадачливый молодой человек удалился. Его дядя, воодушевленный не меньше, просто с лица спал, когда лорд невозмутимо положил на стол повеление короля о передаче дел.
– Ну и забирайте, – передвигая на край одну за другой папки, когда-то скрупулезно подготовленные самим Даниаром, бросил министр. – Пожалуйста! Я даже счастлив, что не нужно с ними разбираться.
– Здесь не все.
– Да вот вам, – министр принялся рыться в столе, извлекая документы то из одного ящика, то из другого, – берите.
Даниар поморщился при виде подобной неразберихи в документации.
– И это тоже вам! – Каждая фраза министра звучала, как «подавитесь», но Даниар не реагировал.
Вышло, как и хотел лорд, а бессильная злость оппонента скорее радовала, чем раздражала.
– И вот! – последней министр выбросил на стол папку, явившуюся, по сути, камнем преткновения, поскольку именно по милости этой должницы и пострадал его племянник. И хотя противного родственничка глава департамента не слишком жаловал, но связи есть связи, а кровь, как известно, не водица, чтобы ею распыляться. Дашь слабину, и стервятники налетят со всех сторон, однако же вмешательство его величества расставило все точки над «и». Оставалось смиренно повиноваться воле монарха и всем говорить, что он покорный слуга, которого связали по рукам и ногам. – Забирайте свою дамочку. Владейте!
– В каком смысле? – поднял брови Даниар. Признаться, когда он сортировал дела в жутко захламленном хранилище, его интересовала в первую очередь пометка «Спорно» на каждой папке. Откровенный криминал помечался иначе, за такое лорд даже не брался. Ну а далее по важности уже стояла сумма долга и, собственно, адреса. В нюансы всех дел лорд не вчитывался, иначе рисковал получить полный сдвиг мозга.
– А вы не в курсе? – Лицо министра просветлело, в глазах появилось злорадство, и он любовно погладил папку по корешку. – Я было решил, что вся загвоздка в этом. Там, знаете, такая мелкая и неразборчивая приписка где-то в середине закладной. Я на нее даже не с первого прочтения внимание обратил. Только очень было любопытно, почему вы вцепились в это дело. Неужто благородство, ваша светлость, и слово истинного джентльмена? – И он противно захихикал.
– Что вы там несете? – Даниар выхватил папку и принялся листать, пока не дошел до места, где лежала заполненная убористым почерком расписка с обведенным красными чернилами текстом.
Когда разобрал пометку, лорд изменился в лице.
– Мне вот тоже не помешает купить секретаря, полная неразбериха в документации, – съехидничал министр. – По какой цене они нынче продаются?
– По цене особняка! – отрезал Даниар.
Появившаяся рядом с его светлостью призрачная не гончая (ведь министр просвещения держал свое слово), а какая-то похожая на дога потусторонняя псина неспешно подошла к столу и взяла папки в зубы, а еще очень ехидно взглянула на министра госзадолженностей и подмигнула, отчего немолодой уже мужчина сильно взбледнул.
Уже у самой двери Даниар вдруг приметил справа неровную пирамиду из папок, покрытых слоем пыли, и, обернувшись, бросил на прощанье:
– С таким главой ведомству дюжина секретарей не поможет, – и захлопнул за собой дверь.
Министр осел в кресле и перекрестился.
– Ну его, – выдохнул он, – пусть хоть все дела забирает, лишь бы подальше держался.
Алисия лежала на кровати, раскинув в стороны руки и позабыв переодеться. Она мечтала дойти до ванной комнаты, но не давала усталость.
– Утомилась? – сочувственно спрашивал Шуш, поглаживая девушку по голове мохнатой ладонью. – Из силушки выбилась.
– Совсем. Хорошо еще лорда вызвали к королю.
– Умылась бы да после сразу в постельку.
– Сейчас, встану только.
Упавшая на грудь записка, выскользнувшая из фиолетового облачка, заставила не встать, а подпрыгнуть.
«Зайдите ко мне немедленно!» – было выведено на ней.
– Ой-ой, – охнул заглянувший через плечо Шуш, – лорд недоволен.
– Что там опять случилось? – выдохнула в подушку Алисия и сползла с кровати.
Пришлось выходить из спальни и идти аж до соседней двери.
– Ваша светлость, – постучала она, а дверь приотворилась. Заглянув внутрь, Алис осторожно вошла и нерешительно остановилась на пороге.
Шуш, околачивавшийся в коридоре, шепнул:
– Ну что там?
– Да нет никого, – начала Алисия, но тут дверь из ванной отворилась и в комнату вышел лорд Морбей де Феррес, вытиравший полотенцем влажные волосы. Выглядел он так, словно попал под дождь или вылил на голову кувшин с водой.
– Вот и вы! – странным тоном произнес его светлость, пристально оглядев девушку.
– Я, – растерянно ответила леди, силясь понять, в каком настроении пребывает мужчина.
– Садитесь, – махнул рукой лорд и сам устроился в кресле, не отрывая от Алисии глаз.
Девушке стало не по себе, и, выбрав стул подальше от кресла его светлости, она присела на край.
– Эм, – видя, что лорд не торопится приступать к разговору, а просто изучающе смотрит, леди смутилась еще больше, – что-то случилось… опять?
– Вы проницательны.
– Несложно догадаться. Обычно вы не вызываете к себе в комнату. Либо выносите дверь, либо ждете до утра.
– Либо жду, либо выношу, – согласился лорд.
Алис определенно начинала нервничать от разговора и манеры Даниара изъясняться короткими, ничего не поясняющими фразами.
– И что я могу сделать для вас, милорд?
– Звать меня по имени?
Алисия с большим трудом не позволила челюсти удивленно отвиснуть.
– А прежде вы не разрешали, – оговорилась она.
– Прежде и повода не было, – парировал его светлость.
– Сейчас есть?
– Появился.
– Если вы о сегодняшнем спасении, то я никоим образом не планирую использовать все произошедшее для нарушения субординации. Ваше положение не допускает фривольности в обращении.
– Правда? Как-то вы обращались ко мне «лорд Герберт».
Алис смутилась, вспомнив, что хотела тогда лишь позлить.
– Женщины так непостоянны, – вздохнул его светлость. – А скажите, Алисия, у вас всегда существовала настоятельная потребность выйти замуж? Вы опасались, что в будущем этого не произойдет?
– Почему?
– Поскольку в весьма юном возрасте относительно вас было заключено определенное соглашение, иных мыслей в голову не приходит.
– Простите? – начала волноваться леди.
– Не понимаете? – Лорд устало потер пальцами лоб. – Хорошо, я поясню. Если в качестве ставки во время карточной игры участник закладывает дом, это понятно. Но каким образом его можно заложить в придачу к собственной дочери, не укладывается в голове. То есть основная ставка здесь леди, и она оценивается в денежном эквиваленте, равном чему? Стоимости самого дома? А он идет в виде некоего обеспечения вроде того, как в ряде стран бумажные деньги обеспечиваются золотым запасом? Я верно рассуждаю?
Алисия подскочила со стула.
– Это ошибка, милорд, и недоразумение. Отец не так себе все представлял. По условиям, я должна была выйти замуж за того, кто подписал бумаги, а дом шел как приданое.