Игра шла уже не первый час. Робин почти не замечал бурных обсуждений за спиной и того, сколько джентльменов набилось в отдельный кабинет. Его внимание было сосредоточено на картах. Ему везло, причем везло крупно, в то время как лорд Морбей де Феррес проигрывал кругленькую сумму.
Честно говоря, как он оказался за одним карточным столом с Ферресом, кузен леди сейчас затруднялся сказать. Сперва просто шла какая-то отвлеченная беседа вроде ни о чем, но, кажется, лорд умудрился вытянуть из Робина все подробности жизни за последнюю неделю. Потом разговор плавно перешел на карты, на игру, а после поступило предложение сыграть дружескую партию. Робин точно помнил, что отказывался. Да, он готов поклясться. Он сказал тогда, что дал обещание кузине и жене более не садиться за карточный стол. А Феррес ответил вроде:
– Дали обещание, понимаю. Досадно, что вам запрещают даже безобидное развлечение вроде игры без ставок.
– Что вы! Никто мне не запрещает.
– Не стоит расстраиваться. Обычное дело, когда женщины во всем решают за мужчину.
И так он это сказал!
– В первый раз вижу, чтобы Феррес крупно проигрывал, – негромко переговаривались зрители за спиной Робина.
– А ему это капля в море.
– Очевидно, лорду наконец-то повезло в любви, раз он начал проигрывать, – хохотнул кто-то.
– Я слышал, его величество наконец-то женит своего фиолетового мага.
– Говорят, она родственница короля.
– Ну тогда Морбею опять повезет.
Даже шутливая манера не могла скрыть завистливый тон.
Робина тут же хлопнули по плечу:
– Повышайте ставку, не мнитесь. Фортуна вам благоволит.
Глава 16
– Что ты расстраиваешься? – спрашивал Бен, заметив, как Алис тщательно размешивает сахар в чашке с чаем, хотя забыла его туда положить. – Нужна тебе такая начальница?
– Не в ней дело – место и правда хорошее. Я столько объявлений просмотрела, прежде чем его нашла. Кроме начальницы, все отлично: условия, зарплата и даже то, что моих знаний вполне достаточно для преподавания.
– Слушай, я вот тут сварил кое-что. Ты когда в прошлый раз про зелья интересовалась, мне как раз в голову мысль пришла. Держи!
– Что это? – Алисия приняла небольшой флакончик зеленого стекла.
– Зелье убеждения. Свеженькое.
– Экспериментальное?
– Обижаешь! На Шуше проверенное.
Алисия перевела взгляд на пустой стул за столиком того ресторана, куда Бен ее водил однажды и где сегодня (разнообразия ради) они не встретили лорда Морбей де Феррес. На стуле сидел домовой, который после отъезда Алисии от скуки сошелся с Ибельнишойнцхеном, и теперь они чудили на пару, дабы жизнь в университете не сделалась невыносимо пресной.
Оба поджидали девушку на выходе из пансиона, зная, что леди решила попытать счастья в этом учебном заведении. Теперь же Шуш бодро поглощал заказанные студентом пирожки и старался не выдать собственного присутствия.
– Хорошее зелье, – подал голос домовичок. – С его помощью Бен меня уговорил Марфе новый веник подарить.
– Марфа – это та домовичка? А веник у вас вместо букета?
– Ага, – хмыкнул Шуш. – Довольная была, чуть не больше, чем когда ее жилье отстроили.
– Я рада. – Алисия снова помешала ложечкой чай.
– Чего опять грустишь? – Студент придвинул к ней сахарницу.
– Даже если устроюсь, когда действие зелья закончится, она снова начнет придираться. Главный аргумент, что я не замужем и непременно начну крутить романы и водить в пансион воздыхателей.
– Если за тем дело стало, это поправимо, – выпалил Бен.
– Что поправимо?
Студент вдруг покраснел и замялся, а Шуш захихикал.
– Это он о замужестве говорит, – сдал парня домовичок.
– О замужестве? Но это вовсе не поправимо! Даже сложнее, чем найти работу. Я теперь едва ли гожусь на роль невесты.
– Кому как, – продолжал подхихикивать домовой.
В ответ Бен отобрал у него тарелку с пирожками и подвинул ближе к Алисии.
Алис перевела большие глаза на студента.
– Подумаешь, жениться, – произнес он, рассматривая скатерть на столе. – Если сильно надо, то запросто.
– Бен? Ты ведь это по дружбе предлагаешь? Из желания помочь, да?
– Да! Нет! – одновременно произнесли студент с домовичком.
Алисия принялась так яростно мешать чай, что расплескала половину.
– Это неправильно, – начала она. – Если мне и будет польза от фиктивного брака, то тебе – только обуза!
– Хи-хи, а кто сказал, что фиктивного? – Домовичок совсем разошелся и при этом ловко увернулся от руки Бена, шлепнувшей воздух.
Алисия выронила ложку, а парень принялся старательно вычерчивать что-то поверх скатерти, словно составлял очередную формулу волшебного питья.
– Чего ты теряешься? – подначил домовичок. – У тебя зелье убеждения готово. У лорда и того не было.
– Шуш! – ахнула Алисия, возмущенная болтливостью домового.
– Какого лорда? – потребовал объяснений студент.
– Всяко не твоего отца.
Имей она шанс уронить еще что-то, леди непременно бы им воспользовалась, но Алис заранее сложила руки на коленях от греха подальше.
– Почему ты не рассказывал? – спросила Алисия, которой и в голову не приходило, будто Бен окажется не рядовым талантливым магом.
– Нарочно делал вид, будто из простых, чтобы не пришлось отбиваться, как тому же Ферресу, – мрачно ответил парень. – Да и я младший сын, фамильный особняк не наследую и наследство – тоже.
– Зато он не фамильный особняк от матушки наследует, – сдал студента всезнающий Шуш. – И наследство по той же линии, как и сама фамилия. Ну, коли отучится и за ум возьмется.
– А ты почему не сказала? – тут же подступился к Алисии Бен, посчитав тему с собственным происхождением закрытой. – Ты по этой причине уехала?
– Я уехала к родным по важному вопросу.
– Да, да, – снова вмешался Шуш. – А вовсе не потому, что противный маг не умеет делать предложения.
– Шуш, сделай милость, замолчи!
– Так все кругом молчат. Кто-то ж должен говорить.
– Ты говоришь не о том и ставишь всех в неловкое положение.
– Небось из ледевского кодекса цитатка? Да кабы мы, домовые, наблюдательностью в людей пошли, какие из нас хранители дома получились бы? Не мнись, соглашайся. Вон жених какой, чуть хуже первого.
– Чем это я хуже?
– У леди нашей спроси, а то ж не торопится соглашаться. Сравнивает небось.
– Я не сравниваю!
– Конечно. Куда там сравнить, коли ты о первом уже и думать забыла.
– Именно.
– Раз сто на дню не думаешь, потому что противный такой!
– Он, кстати, женится скоро, я слышал, – ввернул Бен.
– Как женится? – поразилась Алисия.
– Слухи ходили, на какой-то королевской родственнице.
– А ты и не расстроилась вовсе, да? – Лицо Шуша проявилось, и домовичок подмигнул.
– С какой стати расстраиваться? Нормальная практика – делать предложение сразу нескольким девушкам, вдруг хоть одна согласится.
– Так, стало быть, решили вопрос? Зелье пить не будем? Отличный парень у нас, и от чувств не корежит, как некоторых. Заживете как все, он своими делами занимается, ты своими, и друг другу не мешаете. Загляденье, а не семья.
Атильда прикрыла дверь плотнее, чтобы не беспокоить уснувшую Алисию, и уперла руки в бока.
– Где ты был? – грозно спросила супруга. – Ушел утром, вернулся едва не за полночь. На ногах не стоишь! Ты пил?
– Нет. – Ответ Робина прозвучал едва слышно, и он запустил палец за ворот рубашки, оттягивая его, чтобы глотнуть больше воздуха.
Атильда присмотрелась к бледному, в испарине мужу и тут же решила, что со скандалом можно повременить. Вместо этого она усадила Робина к столу и заварила «чай» покрепче, поставив кружку перед супругом.
– Пей и рассказывай.
Кузен Алисии сделал глоток и закашлялся, а жена заботливо похлопала по спине, отчего кружка едва не вылетела у Робина из рук.
– Вот. – Муж набрал в грудь воздуха, утер лоб рукавом и дрожащей рукой извлек из кармана какую-то бумажку.
– Расписка! Долговая?! – Тиль не смогла заставить себя взять бумажку. – Робин, ты снова играл?
Она схватилась за голову.
– Боги! Ну почему в наследство от дядюшки тебе перешло не умение с видом истинного джентльмена проворачивать разные махинации? Он до самой смерти как сыр в масле катался, а разгребать пришлось тебе и девочке!
– Это не расписка, Тиль. Взгляни! Это чек!
– Чек?
– Да! Посмотри, посмотри на сумму.
У Атильды подрагивали руки, когда она брала плотный прямоугольник с написанной от руки суммой и подписью внизу.
– Ты выиграл? – Она не верила себе, тем более что буквы и цифры прыгали перед глазами. – Я не вижу, сколько здесь. Мне дурно.
Атильда упала на стул, тот заскрипел, и теперь уже Робин попытался напоить жену крепким «чаем».
– Ты выиграл? – снова уточнила она слабым голосом после приличной дозы напитка.
– И проиграл.
– Что?
– Я выиграл состояние, Тиль, состояние! Представить себе не можешь, что это за ощущение. Новая жизнь, лучше прежней, для тебя, для Алисии. Первый бал нашей малышки в столице! Это, это…
– Робин! – Она прервала его бурную речь. – Что ты проиграл?
– Желание.
– Боже! – Атильда сжала виски. – Что за желание? С кем ты играл? Расскажи все по порядку.
– С лордом Морбей де Феррес.
– С ним? – Полное священного ужаса восклицание лучше бранных слов выразило отношение Атильды. Она в один глоток осушила кружку и повторила: – Рассказывай.
– Все начиналось с обычной дружеской партии. Исключительно чтобы не оскорбить лорда отказом. И ставок не было. А затем он совсем немного поставил и вдруг проиграл. После – во второй раз проиграл, и в третий. Дальше – как в тумане. Ставки росли, мой капитал увеличился вдвое. Все кругом галдели: «Давайте, Робин! Не тушуйтесь, Робин. Поднимайте, поднимайте».
– Что потом?
Атильда опустила взгляд на чек и не поверила своим глазам. Робин мог проиграть состояние, но чтобы выиграть! Она зажмурилась и перевела дух, ожидая, что вот сейчас бумажка испарится из пальцев. Открыла глаза. Чек был на месте.