Он идиот!
А все потому, что ревновал Валери Вудс! И вожделел ее! Вожделел как сумасшедший!
Да, он вожделел и других женщин, но вожделел их соблазнительные формы и смазливые личики, и всегда мог контролировать себя. А с этой девчонкой он ничего не контролировал. Ни желания, ни эмоции.
После поцелуя ему бы следовало остаться в образе соблазнителя, мужчины, готового кинуть к ногам девчонки весь мир. Но он думал о Брендоне, который научил ее целоваться. Как долго и много они это делали, что она сумела заставить его, Говарда - опытного ловеласа и искусного любовника, - забыть обо всем?!
В этой девчонке не было ничего, что могло его привлечь. Но она привлекала его! Привлекала сильнее всех других красоток! Она имела над ним невидимую власть, которой он охотно подчинялся.
Когда она ответила на поцелуй, он не стал презирать ее за уступчивость. Не посчитал легкой добычей. Вместо того, чтобы пересиливать себя, он наслаждался ее близостью! Ему слишком сильно понравился их поцелуй! Да он превратился в пушистого котенка, готового свернуться калачиком на коленях этой девчонки! Нет, это не она - девчонка, это он - глупый мальчишка, который из-за нее потерял голову! Нечто похожее он испытал утром, слушая ее волшебный голос. Тогда, да и сейчас, внутри него происходила борьба между добром и злом, ангелом и демоном. В нем смешались волнение и трепет, ярость и гнев.
И последнее все же пересилило первое.
Он предпочел выбрать маску пренебрежения и недовольства, чтобы не показать дурнушке, как она действовала на него.
Нет, все таки ему нужно как можно быстрее затащить ее в постель, чтобы избавиться от наваждения. А потом излечиться от ее чар поцелуем с Самантой. Сегодня он хорошенько рассмотрел ее прелестный ротик. И в отличии от губ девчонки, этот цветок еще никто не трогал. Он будет первым!
При мыслях о награде в виде поцелуя с Самантой, настроение Говарда значительно улучшилось. Еще в прошлом году он заметил как она похорошела. Жениться на ней он не хотел, а вот поцеловать было крайне заманчиво. Сделать это для него не составило бы труда, достаточно было лишь остаться с ней наедине и припасть к ее губам, но тогда ему пришлось бы пожертвовать дружбой с Брендоном, отказавшись взять его сестру в жены. А сейчас у него есть его официальное разрешение поцеловать Саманту без каких-либо обязательств. Раз уж ему выпала такая возможность, он должен воспользоваться ею. Но для начала придется утолить желание с дурнушкой.
И зачем он все испортил, слишком явно продемонстрировав ей свою темную сторону?
***
Думать о поцелуе с Солсбери Валери категорически отказалась. Она хотела поскорее его забыть и даже в мыслях не вспоминать, как ей было приятно.
«Все мужики козлы! Все мужики козлы!»
Она как заклинание повторяла эти слова и, несмотря на усилившуюся в ноге боль, расхаживала по комнате. Лишь к ужину она убедила себя в их правдивости и в умиротворенном настроении спустилась в столовую.
Сидя за общим столом, она ни разу не посмотрела на Солсбери. Не посмотрела не из смущения, а гордости. Он не должен думать, будто нравился ей. А как известно, больше всего мужчин задевает равнодушие и игнор.
Но игнор она включила и по отношению к Брендону, который настойчиво просил ее о разговоре. Уж кто, кто, а он точно не имел права читать ей нотации.
После ужина Валери весь вечер просидела на диване, наблюдая за танцами. Брендон снова попытался затеять с ней воспитательную беседу, но она категорически отказалась его слушать, а потом еще и пересела на одиноко стоящий стул, чтобы Брендон не мог занять место рядом с ней.
И вот, после вечерних посиделок, переодевшись в ночную сорочку и готовясь ко сну, к Вал в комнату без предупреждения ворвалась возбужденная Саманта, плюхнулась на кровать и взяла ее руки в свои.
- Ах, Валери, у меня для тебя хорошая новость!
- И что же это за новость?
Если раньше Вал не нравились идеи, то теперь не нравились и новости, пусть даже они были хорошими. К тому же еще неизвестно, на самом ли деле те были таковыми.
- Мне кажется мой брат… Нет! Я почти уверена, что о-он… - Саманта загадочно скосила глаза на Вал. - О-он…
Нагнетание интриги уже нервировало Валери.
- Что «О-он»? - нетерпеливо повторила она.
- Он увлечен тобой!
Ну вот, что и требовалось доказать! Новость оказалась совсем не хорошей! Да и не новость это была.
Глава 19
- Почему ты так решила? - все же захотела Вал выяснить, почему Саманта пришла к такому выводу.
- Еще утром, когда мы репетировали, я заметила его странное поведение, и потом весь день наблюдала за ним. Он не сводит с тебя глаз! Он все время крутится рядом и ищет твоего общества! А уж я-то знаю своего брата. Он не станет навязываться девушке, которая ему не интересна. Вот и сейчас, когда он провожал меня в спальню, все его разговоры были только о тебе. Он хотел узнать, что ты о нем думаешь и нет ли у тебя к кому-нибудь привязанности? Он с нетерпением ждет нашей поездки и новой репетиции! А все почему? Потому что будет иметь возможность быть с тобой! Валери, дорогая, представляешь, мы с тобой можем стать сестрами!
Саманта замерла, словно готовясь разделить радость подруги, когда та поймет как ей повезло. Валери же не знала что ответить, дабы не задеть чувства Саманты.
Неужели Брендон, действительно, влюблен в нее - страшную калеку? Неужели он не смеялся над ней, когда говорил о своей заинтересованности? Она даже кинула быстрый взгляд на зеркало, чтобы убедиться, что ее лицо осталось таким же некрасивым и не могло никого привлечь настолько, чтобы всерьез влюбиться в нее, но столик с зеркалом стоял слишком далеко и был повернут в другую сторону, чтобы она могла взглянуть на свое отражение.
- Так ты рада?! - не дождавшись ответа подруги, заглянула Саманта ей в глаза.
- Даже не знаю как сказать… - начала мямлить Валери, одновременно с этим осторожно высвобождая руки из мертвой хватки подруги. - Брендон хороший парень, но я не думала о нем так серьезно.
Саманта выглядела озадаченной.
- Мне казалось он тебе нравится. Разве ты не испытываешь к нему симпатию?
- Да, но только как к другу.
- Мы с тобой никогда не обсуждали моего брата в этом ключе, и ты больше чем кто-либо знаешь о его недостатках, но неужели ты считаешь его недостойным себя? - в голосе Саманты сквозила обида. - Пусть мой брат не имеет больших средств, но он виконт, с хорошим положением, и, насколько я могу судить, привлекательными чертами лица. Многие девушки бы были счастливы оказаться на твоем месте, особенно те из них, у кого нет возможности получить хотя бы одно достойное предложение. А тебе выпал шанс найти себе мужа.
Ее намек на ущербность Вал был слишком очевиден. С одной стороны это было жестоко, но с другой, Саманта была права. В сути ее замечания заключалась правда жизни девятнадцатого века. Наверно для настоящей Валери Вудс стать женой джентльмена было бы верхом счастья и залогом успешного будущего. Но это для прежней Валери, а не для нынешней. Нынешняя Вал знала и другую жизнь, и могла с уверенностью сказать, что иногда от мужчин бывает больше проблем чем от их отсутствия.
- Я совсем не считаю Брендона недостойным себя, просто я никогда не мечтала о нем как о муже. Ты же понимаешь, что для такой как я лучше вообще ни о ком не мечтать.
Услышав ее слова, Саманта сразу смягчилась и одобрительно кивнула.
- Ты всегда была благоразумной девушкой. Но теперь, когда Брендон заметил тебя, ты можешь повнимательнее присмотреться к нему. Не хочу на тебя давить, но если ты поощришь его интерес, то уедешь из дома герцога Солсбери с предложением руки и сердца. Подумай над моим советом. - Саманта поднесла руку ко рту и сладко зевнула. - Ладно, мне пора идти к себе. Нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днем.
Она наклонилась к Валери и чмокнула ее в щеку, а потом пожелала приятных снов и покинула комнату.
После ее ухода, Вал откинулась на подушку и задумалась.
А действительно, какие перспективы были у такой как она? Легко рассуждать о своей судьбе, если ты живешь в двадцать первом веке, сидишь на диване перед ноутом и смотришь красивый фильм о прошлом, а еще имея работу, независимость и привлекательную внешность. Или медицину и косметику, которые способны превратить в красавицу любую уродину. Но что делать девушке здесь, без средств и возможностей? Без положения и с одним единственным родственником?
Что если ее отец умрет, с чем она останется? С чем останется Валери Вудс? Что если выйти замуж за Брендона - это единственная возможность обеспечить себе, или той, другой Валери, безбедное будущее? Конечно, можно было бы еще подумать о работе или о том, чтобы открыть какое-нибудь дело, но насколько это могло быть выполнимо в этом времени, особенно для такой как она - без денег и с физическим недостатком?
- О! - простонала Валери и закрыла лицо руками, осознавая, что в этом веке все было гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.
Только в книгах попаданки с ноги открывают бизнес, но в жизни для этого нужны деньги и связи. Ну или хотя бы эти самые здоровые ноги! Но ничего из этого у нее не имелось. Все, чем она обладала, это гордость и ничем не подкрепленное самомнение - качества, непозволительные для девицы ее уровня.
Может ей в самом деле присмотреться к Брендону?
Хотя при этой мысли Валери испытала внутренний дискомфорт, но решила, что все же не стоит сразу отметать этот вариант. Присмотреться - не значить жениться. Или, в ее случае, выйти замуж. Она просто понаблюдает за Брендоном и прикинет, стоит ли он ее внимания. Она может подготовить благодатную почву для Валери Вудс, которая, когда-нибудь, вернется домой.
Глава 20
Поездка до города состоялась в закрытой карете. Большинство мужчин, как и герцог, отправились верхом, а дамы и некоторые джентльмены в экипажах или колясках.
При помощи Брендона, Валери осторожно забралась по узкой и неудобной откидной ступеньке внутрь транспорта и устроилась на сидении вместе с Самантой.