Вал отчетливо уловила намек на тайну, которая теперь их связывала. Он знал, что она никому не расскажет о своем развратном поведении.
- Пока он пуст, но это ненадолго, - заверила она его и кинула многозначительный взгляд на Брендона. - Скоро в нем появится предмет, который будет мне очень дорог.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - с лукавым блеском в глазах отозвался Солсбери, обворожительно улыбнулся ей и наконец отступил от нее.
Отступил, чтобы уступить место Брендону, который все это время стоял чуть в стороне и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Сидя за роялем, Саманта тоже наблюдала за герцогом и подругой.
Молодой человек коснулся локтя Вал, шепнул ей, что рад видеть свой подарок на ее прелестной шее, и, что если она пожелает, уже сегодня вечером в нем окажется его локон, который она собственноручно отрежет ножничками.
Валери пришлось согласиться на его предложение, так как Солсбери стоял совсем рядом и мог слышать их разговор. Он не должен сомневаться, что она увлечена его другом.
Когда же с личными делами было покончено, все приступили к репетиции.
Вал решила идти до конца в своей демонстрации интереса к Брендону и попросила его проводить ее до дивана, а затем вместе с ним уселась на мягкое сидение и приготовилась петь.
Солсбери продолжил стоять у рояля, хотя Саманта и села на край лавки. Она бросила на Говарда призывный взгляд, и даже еще немного отодвинулась, чтобы освободить для него побольше места, но он не шелохнулся. Когда она поняла, что он не собирался присоединяться к ней, разочарованно надула губки и с недовольным видом занесла пальцы над клавишами.
Лишь к концу первого куплета Саманта немного успокоилась и стала играть с настроением. Говард пропел ей свои слова с тем чувством, с каким и должен был петь мужчина, влюбленный в свою партнершу. Да и взгляд его говорил о том же самом.
Он отлично исполнял свою роль.
Настолько отлично, что Валери ощутила укол ревности. Болезненный и неожиданный.
Нет, нет нет! Нужно немедленно это прекращать! Нужно немедленно переключаться на Брендона!
Дождавшись, когда во втором куплете Брендон допоет свои строчки, она начала исполнять свои и коснулась его рук. Она вложила их в его ладони, на что он, отреагировав на ее порыв, сжал их и приподнял. Заканчивая вместе петь, они смотрели друг другу в глаза и держали руки между собой. А в конце третьего куплета Брендон припал к ее рукам и каждую из них поцеловал.
Валери старательно изображала влюбленность, и даже не забыла глупо хихикнуть.
- Может мы еще раз исполним эту песню? - донесся из-за рояля голос Саманты. - Мне кажется в конце мы недостаточно слаженно пели.
Она с надеждой смотрела на Говарда, но тот не замечал ее умоляющего взгляда, так как все его внимание было направлено на парочку на диване.
Валери нехотя высвободила руки из ладоней Брендона и собралась уже обратиться к Саманте со словами, что не против ее предложения, как в гостиной появился дворецкий. Он направился к хозяину дома, передал тому записку и что-то тихо шепнул.
Никто не расслышал его слов, но зато все заметили, как Солсбери оживился. Он кивнул слуге, а затем громко сказал:
- Друзья, прошу меня простить, но мне придется покинуть вас. Срочное дело. А вы продолжайте репетировать. Завтра у нас еще будет возможность довести всё до идеала.
- Что-то случилось? - спросила Саманта, в голосе которой слышалась обеспокоенность.
- Нет, нет. Все хорошо. И даже очень. Вечером после ужина вы всё узнаете. А сейчас мне нужно идти.
Солсбери учтиво склонил голову и покинул гостиную.
Все проводили его взглядами, но дольше остальных на дверь смотрела Саманта и выглядела очень расстроенной.
Вал тут же перестала обращать внимание на Брендона. Без главного зрителя ей больше не нужно было притворяться. А потом она пересела к Саманте и перепела все оставшиеся песни. Брендону пришлось все это время простоять у рояля и строить ей глазки.
Вечером, после ужина, гости переместились в большую гостиную, но без хозяина дома, который еще в столовой предупредил всех, что присоединится к ним чуть позже.
Валери сидела в окружении брата с сестрой, и те, в привычной им манере, развлекали ее смешными замечаниями относительно поведения гостей. Но, помимо шуток, Брендон не переставал делать ей комплименты, а один раз попросил разрешения ненадолго остаться с ней наедине. Она сделала вид, что не расслышала его просьбу, а затем перевела разговор на другую тему.
Все, в том числе и Вал, ждали Солсбери, только она себе в этом не признавалась, но постоянно посматривала на дверь.
Спустя четверть часа дверь все таки открылась, и Говард появился в гостиной. Но появился не один, а в сопровождении яркой брюнетки в облегающем красном платье.
- Дамы и господа, - обратился он к гостям, - хочу представить вам свою новую гостью, мисс Роуз Смит. Или, как многие из вас ее знают - несравненная Роуз Джипси!
Валери показалось, что она уже слышала это имя и, чтобы выяснить это, повернулась к Саманте, но увидела на ее лице неподдельный испуг сравнимый с ужасом.
- Что с тобой? - забеспокоилась она за подругу.
Саманта перевела на нее остекленевший взгляд.
- Только не она... Я не могу допустить... Я должна...
Пока она говорила, Брендон встал и направился к Роуз.
Проследив за его направлением, Саманта в отчаянии сжала руку Вал и умоляюще произнесла:
- Ты должна спасти нашу семью! Ты должна выйти замуж за Брендона, пока эта вертихвостка не заарканила его! Она приехала за ним, я это знаю! Если он женится на такой как она, матушка этого не переживет! Это будет позор для всей нашей семьи!
На глазах Саманты заблестели слезы, которые она спешно промокнула платком.
Вот тебе и раз! Так сразу и замуж.
Валери вдруг захотелось поскорее вернуться домой в свой век. Ее все сильнее втягивали в чужие проблемы, которые тут же становились и ее проблемами.
Но как бы сильно ей не было жалко Саманту, она не собиралась выходить замуж за Брендона. Даже ради спасения его семьи.
Глава 23
- Ты так говоришь, будто Брендон уже сделал мне предложение.
- Он сделает его, я в этом уверена! Только тебе нужно продолжать поощрять его. Сегодня вы так мило смотрелись вместе. Я даже позавидовала тебе, так как у меня ни с кем никогда такого не было. А его подарок? Это же почти предложение! Валери, все будут звать тебя леди Нельсон. Представляешь? Ты имеешь все шансы стать виконтессой. Ты гораздо более достойна носить этот титул чем вон та профурсетка. Больше никто не посмеет косо на тебя смотреть и ты перестанешь быть незаметной. Подумай также о своем отце. Он будет счастлив, если ты выйдешь замуж. Ты подаришь ему спокойную старость, а в будущем и хорошеньких внуков.
Саманта продолжала убеждать Вал и смотреть на нее с надеждой, но все ее доводы не казались ей такими уж заманчивыми.
- Саманта, не хочу тебя обманывать, но я не собираюсь замуж за Брендона.
- Но я видела как вы держались за руки! Вы выглядели как настоящая влюбленная пара!
Валери стало стыдно за свое поведение. Она сознательно использовала Брендона и играла его чувствами, чтобы насолить Солсбери.
- Мы лишь репетировали песню. После нашего вчерашнего с тобой разговора я попыталась присмотреться к Брендону, но ничего в моем сердце не екнуло. Я не представляю его на месте своего мужа.
- А может ты надеешься получить более выгодное предложение?
То, с каким подозрением спросила Саманта, сказало Вал о многом.
- О ком это ты? Кто может сделать мне предложение? - все таки решила она притвориться, что не понимает о чем идет речь.
- Может ты метишь на титул повыше, например, стать герцогиней? - сощурила Саманта глаза. - Говард уже очаровал тебя? Сначала он подарил тебе цветы, потом трость. Ты легко могла принять его знаки внимания за интерес к себе. Но я уже предупреждала тебя, что хотя он и умеет быть любезным и обходительным, но не стоит рассчитывать на его чувства. Не так-то легко пробить брешь в его сердце. Еще ни одной, даже самой красивой девушке не удалось влюбить его в себя. Он всегда остается хладнокровен и никогда не теряет самообладания. Он неприступен как скала.
Вот с последним утверждением Валери бы поспорила. Она знала его совсем с другой стороны.
- Я не влюблена в Солсбери. И уж тем более не рассчитываю на его предложение. - Произнося эти слова, она неожиданно ощутила себя обманщицей. Внешне она выглядела убедительно, но в душе испытывала непонятный стыд. - Мне никто не нравится, будь то герцог или твой брат. Слышишь? Никто.
Вал закончила говорить на твердой ноте, но чувствовала себя так, будто обращалась больше к себе чем к Саманте.
- Хорошо, пусть Брендон тебе не нравится, но ты же не оставишь меня в беде? Мы ведь с тобой лучшие подруги! Просто притворись, что принимаешь его ухаживания. Пусть Брендон думает, что у него есть шанс. Потому что иначе он снова свяжется с этой Джипси. Пожалуйста, Валери, сделай это ради меня! Тебе не нужно становиться его женой. Но вдруг находясь рядом с ним, ты влюбишься в него и тогда вы поженитесь. От этого все только выиграют. Но даже если этого не произойдет, хуже не будет. Пусть лучше Брендон какое-то время пострадает от неразделенной любви, чем испортит себе жизнь с недостойной женщиной.
Глаза, полные мольбы, смотрели на Вал. И если сначала она хотела отказаться, то немного поразмыслив, поняла, что Саманта озвучивала то, что она и так уже делала! Валери вовсю заигрывала с Брендоном, но только не из-за Джипси, а Солсбери. В принципе, от нее не требовалось ничего нового, тогда почему бы не согласиться и не успокоить Саманту? Может в самом деле она, Валери, сможет уберечь Брендона от "недостойной женщины", а заодно и сама убережется от "хладнокровного мужчины".
- Хорошо, со своей стороны я сделаю всё что смогу. Но ты же понимаешь, что я не могу гарантировать стопроцентный результат? У нас может ничего не получиться?