- Конечно! Но мы хотя бы попробуем!
Саманта бросила беглый взгляд в сторону, и тут же радостное выражение сползло с ее лица. Теперь она сидела с хмурым видом.
Валери тоже посмотрела на Брендона, Солсбери и Джипси, которые стояли вместе и о чем-то беседовали. Ничего особенного между ними не происходило, если не считать смеха Джипси и ее легких ударов веера по плечу то одного, то другого мужчины. От их компании так и веяло флиртом и кокетством.
Помимо Саманты, поведение Джипси злило и других девушек, которые следили за герцогом. Их мамаши не стеснялись громко фыркать и ворчать, что теперь любая дама с сомнительной репутацией стала вхожа в высший свет.
А что чувствовала Валери смотря на Солсбери?
Хотелось бы ей сказать, что ничего. Но себя не обманешь. Она получила второй укол ревности в сердце. Хорошо хоть ей хватило ума этого не показать.
О чем там ее недавно просил Брендон? Кажется он хотел ненадолго остаться с ней наедине. Если его просьба все еще в силе, она ее выполнит, и не только из-за своего обещания Саманте, но и ради себя.
Клин клином вышибают!
Разговор троицы продлился недолго. Первым от их компании отделился Брендон и, к удивлению и радости Саманты, вернулся к ней и Валери, а Говард проводил Джипси к роялю и объявил, что мисс Роуз любезно согласилась порадовать всех своим пением.
Валери стало любопытно послушать профессиональную исполнительницу и сравнить ее голос со своим. У кого из них он окажется лучше?
Джипси устроилась за роялем и принялась играть веселую песенку.
Чего у этой женщины было не отнять, так это артистизма и таланта. Низкий, наполненный голос, вкупе с эмоциональным исполнением, заставляли всех смотреть только на нее и ловить каждое ее движение. Непроизвольно нога отбивала такт, а голова раскачивалась из стороны в сторону.
Нет, Валери не считала свой голос хуже, но внешне сильно проигрывала Джипси. Все таки придется воспользоваться косметикой, чтобы на фоне Роуз не смотреться совсем уж уродиной.
- Как только закончится вечер, я буду ждать вас у библиотеки, - наклонился Брендон к Вал и прошептал ей на ухо. - Мне нужно с вами серьёзно поговорить. Вы придете?
Валери уже догадалась, что не для разговоров он ее туда приглашал, но все же решила согласиться. Согласиться ради эксперимента.
- Приду.
Брендон заговорщицки улыбнулся и снова сел прямо. Валери последовала его примеру и тоже сосредоточилась на пении Джипси, как вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она неосознанно посмотрела в сторону и столкнулась со взглядом Солсбери.
Ему бы следовало смутиться или, по крайне мере, отвернуться, но он продолжал безотрывно смотреть на нее. Он явно хотел, чтобы она видела, что стала объектом его внимания.
В итоге, из них двоих первой смутилась Вал и отвела глаза. Предательское сердце учащенно забилось.
Ей не нравилось, что его внимание нравилось ей. Сильно нравилось. Нравилось так, как не должно было нравиться. Проклятье!
Больше за этот вечер Вал ни за что не посмотрит на Солсбери, а чуть позже примет таблетку в виде Брендона и постарается излечиться от болезни под названием "герцог". Она использует навязанного жениха для своей не самой благородной цели.
Глава 24
К концу вечера гости стали покидать гостиную. Брендон быстро сказал Вал, что будет ждать ее в условленном месте и тоже ушел. Саманта же сидела до последнего, так как следила за Джипси, которая находилась в окружении немногочисленных мужчин. Иногда к ним присоединялся и Солсбери, но проводил он там совсем немного времени и общался в основном с джентльменами. Но это не успокаивало Саманту, и она боялась что Джипси имеет виды не только на ее брата, но и хозяина дома.
Наконец, Саманта дождалась, когда Джипси устало зевнет, поблагодарит джентльменов за компанию и отправится к себе. Следом за ней засобирались и оставшиеся девицы со своими родительницами, которые как и Саманта не сводили глаз с соперницы.
- Нам тоже пора, - обратилась Саманта к Вал и поднялась с дивана. - Уже слишком поздно.
Она подала Валери руку и помогла ей встать.
- Ты иди, - опираясь на трость, сказала Вал. - А я еще хочу зайти в библиотеку и взять что-нибудь почитать.
- Сейчас?! - удивилась Саманта.
- Я пока не хочу спать, а просто лежать и смотреть в потолок мне невыносимо.
Было заметно, как Саманте не хотелось идти в библиотеку и ждать, когда подруга выберет себе книгу. Ее недовольный вид играл Валери на руку.
- Можешь обо мне не беспокоиться, я справлюсь сама. Теперь с этой тростью мне легко передвигаться на любые расстояния.
- Но ты не можешь в такой час одна ходить по дому. Это небезопасно.
Валери усмехнулась.
- Ты думаешь кто-нибудь позарится на такую как я?
Саманта уже знакомым взглядом окинула Вал и снисходительно кивнула.
- Так и быть, но все же не задерживайся в библиотеке слишком надолго. Это может навредить твоей репутации.
Перед тем как покинуть гостиную, Саманта пожелала Говарду доброй ночи и вместе с Вал вышла за дверь. Часть коридора они прошли вместе, но у лестницы разошлись. Саманта пошла наверх, а Вал проследовала дальше, в другую часть дома.
На стенах кое-где еще горели свечи, но большая их часть уже погасла, отчего в коридоре царил полумрак.
Идя в этом полумраке и постукивая тростью о паркет, Вал вглядывалась вперед и пыталась разглядеть Брендона. Он ясно сказал, что будет ждать ее у библиотеки, но вполне мог спрятаться внутри нее или за одной из портьер. Валери уже знала, сколько в нишах было места и, что разместиться там двоим было легче легкого. Но все же предпочла бы не оставаться с Брендоном в совсем уж интимной обстановке. А то он плохо умел держать себя в руках, и их свидание могло закончиться либо ударом трости по голове, либо ее криком о помощи. Все таки ей не нужно было оттолкнуть его, и при этом не нужно было поссориться.
- Здесь кто-нибудь есть? - тихонько спросила Вал, когда дошла до библиотеки.
Дверь тут же открылась и в ее проеме показалась фигура Брендона. Он протянул Валери руку, тем самым давая понять, что хочет втянуть ее внутрь, но она отрицательно качнула головой и сделала шаг назад.
- Нам лучше поговорить здесь.
Брендон стремительно вышел из библиотеки и нетерпеливо зашипел:
- В коридоре нас может кто-нибудь услышать или увидеть. Мы же не хотим стать объектом сплетен?
- Но если нас застукают в библиотеке, то сплетен точно не избежать, а то и еще чего похуже.
- Там легко спрятаться.
- Здесь тоже.
Брендон недовольно кривил рот и со скрипом сжимал челюсть, но Валери не собиралась уступать.
- Хорошо. Если ты считаешь, что это неподходящее место для разговора, тогда я пойду. Нам и вправду лучше не рисковать.
Она уже сделала пол оборота, чтобы уйти, как он схватил ее за плечи и развернул к себе.
- Нет! Я не могу отпустить тебя! Я весь день мечтал остаться с тобой вот так! Мне нужно сказать тебе что-то очень важное.
- Вот поэтому я и пришла. Я готова тебя выслушать.
Валери постаралась произнести слова как можно более ласковее. И Брендон молниеносно отреагировал на ее тон, весь просветлев, осторожно развернув ее и прижав к стене.
- Я знал, что ты дашь мне еще один шанс. - «О, как же он был прав!» - Все это время я терзался чувством вины, что не сумел показать тебе, каким чудесным и завораживающим может быть поцелуй. Это ведь был твой первый опыт. И я обязан это исправить. Не ради себя, а ради тебя. Ты не должна бояться мужчин. Не должна бояться близости. Позволь мне снова поцеловать тебя. Один раз.
Брендон читал ее мысли. Валери даже ничего делать не пришлось. Она хотела поцеловаться с ним ради эксперимента. Ради того, чтобы понять, что не влюбилась в Солсбери, и что поцелуй с Брендоном может быть таким же приятным.
До этого она тоже не раз целовалась, но делала это только с теми, с кем хотела. Кто был ей интересен. Но целуясь с Солсбери, Вал, казалось, не испытывала к нему ничего, но на самом деле испытывала всё! Ее накрывала целая лавина чувств. И сейчас она хотела разрешить внутреннее противоречие. Пусть поцелуй Брендона тоже захватит ее, и тогда она с полным основанием скажет, что все дело в этом теле. В его особенностях. В женских гормонах, черт подери!
Валери состроила испуганное лицо.
- А если мне снова не понравится или станет плохо?
Все же не стоило сразу соглашаться. Так Брендон еще больше будет стараться сделать этот поцелуй незабываемым.
- Я приложу все усилия, чтобы тебе понравилось. Просто расслабься и позволь мне прикоснуться к твоим губам. Ты же позволишь?
Вал согласно кивнула, и Брендон приступил к действию.
Он захватил ее губы, помял их, поласкал, а затем осторожно проник внутрь.
Первое время Вал была пассивной стороной и ничего не делала. Она лишь прислушивалась к себе.
Поцелуй не был отвратительным, но и никак не трогал ее. Всё было как-то пресно. Всё внутри нее молчало.
Чтобы сделать эксперимент полным, она обхватила Брендона за шею, прижалась к нему и ответила. Ответила с чувством и страстью.
Но стоило Брендону опустить руку и постараться пробраться в вырез ее платья, как Валери всю передернуло, и она больше не смогла терпеть его близость.
Она первой закончила поцелуй и отстранила его руку.
- Нет, - твердо сказала она.
- Ой, прости. Рядом с тобой я теряю голову.
Брендон не выглядел как раскаивающийся человек, но и Вал не интересовали его извинения.
Она всё для себя поняла. И это расстроило ее больше, чем наглая мужская рука. Но пока она должна доиграть свою роль и оставить Брендона в уверенности, что все хорошо.
- Извинения приняты. Но я, кажется, тоже немного забылась. В этот раз все было совсем не так как в прошлый.
Валери смущенно опустила голову, словно ей было стыдно за свое поведение.
Брендон взял ее за подбородок и поднял его вверх.
- Для меня это самые лучшие слова! Валери, теперь я хоть немного нравлюсь тебе? Или ты по-прежнему влюблена в Говарда?