Сразу присваивать победу Брендону все же не стоило. Во-первых, она должна оставить себе путь к отступлению. Во-вторых, пусть Брендон продолжает бороться за нее. Тогда Джипси достанется меньше его внимания. А в третьих, ее ответ относительно Солсбери будет чистой правдой.
- Ты был прав, в поцелуях нет ничего неприятного, и мне понравилось целоваться с тобой, но я не настолько легко меняю привязанности. Говард все еще сильно нравится мне. Но и к тебе у меня есть теплые чувства. А после этого поцелуя я смотрю на тебя не только как на друга.
Чтобы немного подбодрить Брендона, она погладила его щеку.
Он поймал ее руку и прижался к ней губами.
- Может тогда продолжим? Может второй поцелуй сотворит чудо и ты окончательно забудешь Говарда и влюбишься в меня?
- На сегодня достаточно. Мне уже пора идти спать. А то нас и вправду может кто-нибудь застать.
- Я не засну этой ночью! - пылко воскликнул Брендон. - Я буду вспоминать наш поцелуй! Валери, ты подарила мне надежду!
Одарив Брендона улыбкой, Вал распрощалась с ним и отправилась к себе.
Разочарование - вот что она сейчас испытывала. Великое разочарование.
Как она могла влюбиться?!
И не важно в кого - Солсбери, Брендона или какого-нибудь другого мужчину. Ей совершенно не нужны лишние переживания. Но она их себе нашла.
Дура!
Валери села на кровать и с досады ударила тростью об пол.
Какая же она дура! Просто непроходимая!
***
Как только стук трости и еще одни твердые шаги стихли, портьеры покачнулись. Тому, кто за ними прятался, больше не нужно было сохранять инкогнито. Теперь ему можно было покинуть укрытие и вдохнуть полной грудью свежий, лишенный пыли, воздух.
Глава 25
Говард продолжал стоять с высоко поднятыми бровями, приятно пораженный тем, что услышал. Если до этого он чувствовал себя нелепо, тихонько идя за девчонкой и юркнув за портьеры, а потом подсматривая и подслушивая ее разговор с Брендоном, то сейчас ни о чем не жалел. Полученная информация перекрыла все неудобства, неловкость, и даже стыд от не очень красивого поступка.
Да уж, если бы кто-то раньше ему сказал, что когда-нибудь он будет прятаться за шторами и следить за людьми, то он задал бы такому человеку хорошую трепку, выставил его из дома и прекратил всякие отношения. Но он это сделал! Он поступил как какой-то мальчишка. Оказывается, иногда полезно отбросить все принципы и забыть о манерах. Зато он узнал что...
Нравился Валери Вудс!
Довольная улыбка растянула губы Говарда.
Больше он не будет сомневаться в себе. Он воспользуется ее симпатией, и за один, максимум два дня, добьется победы. Спор и так слишком затянулся. Но осталось совсем недолго.
А ещё он узнал, что у Брендона было не так все радужно, как тот описывал. Валери не понравился их первый поцелуй.
Правда смотря на то, как они целовались сегодня, Говард с трудом сдерживал себя. Он воочию ощущал, какое удовольствие получал Брендон, обнимая ее и касаясь ее губ. А она посмела обвить его шею! Точно также как делала это с ним! От злости Говард неосознанно сжал ткань портьеры. Когда же Брендон полез к ней в вырез, он как разъяренный зверь хотел выскочить из засады и прекратить этот разврат, но, к счастью, вовремя одумался и остался стоять на месте. Девочка справилась без него.
В тот момент Говард испытал ни с чем несравнимое облегчение и вытер испарину на лбу. И тут он услышал слова, которые принесли ему удивление, а затем и радость, и уверенность в силе своего обаяния, и успокоение.
Он нравился Валери Вудс!
Она влюблена в него!
Победа близка!
Теперь многое из того, что в эти дни происходило между ним и Валери, ему стало понятно. До него вдруг дошло, почему она то подпускала его к себе, то отталкивала, то заигрывала, то ругала. Она боялась своих чувств. Она не знала как правильно себя с ним вести, чтобы не показать свою симпатию. При этом она таяла в его руках и обо всем забывала. Она хотела его!
Говард тут же прикинул, что если девчонка окажется неплоха в постели, он сделает ее своей любовницей. Так сказать, осчастливит дурнушку. Все равно ничего большего ей не светит. Благодаря ему она познаёт все премудрости любовных утех и сможет постичь удовольствие.
Говард отодвинул портьеру и выбрался из укрытия. Откашлявшись от пыли, он сделал глубокий вдох и зашагал в сторону лестницы.
Брендона пока тоже было рано сбрасывать со счетов. Девчонка могла переметнуться на его сторону. Она уже смотрела на него не только как на друга. Завтра же Говард приложит все усилия, чтобы она даже думать не смела о ком-то кроме него. Он постарается быть с ней как можно чаще. И ближе. И больше. Он не остановится, пока не уложит ее в постель. Джипси ему в помощь!
В то время, как Роуз будет отвлекать Брендона, он займется соблазнением девчонки. Он сделает ее своей. А потом получит награду. Единственное, что не укладывалось в его голове и немного охлаждало пыл: если Валери влюблена в него, зачем тогда по доброй воли целовалась с Брендоном? Или она считала того более достойным чем он?
Кулаки вновь непроизвольно сжались. Придется стать для нее настоящим ангелом, чтобы она доверилась ему и открылась. Чтобы считала его благодетелем и лучшим мужчиной на свете.
Полагаясь на свои силы и помощь Джипси, утром Говарду подфартило еще и с другой стороны. Он получил письмо, из которого узнал, что не скоро расстанется с девчонкой. Она станет его любовницей - в этом он уже не сомневался. Он не отпустит ее пока не удовлетворит с ней в постели все свои желания. Но и она не останется ни с чем. Она тоже извлечет выгоду из их связи, возможно, даже более ценную чем он.
Говард щедро заплатит ей за услуги, и ей не на что будет жаловаться. Он купит ее молчание, а она получит шанс исправить свой самый значимый недостаток. Она еще скажет ему «Спасибо» и будет с благоговением вспоминать их жаркие ночи.
Глава 26
Завтрак с Роуз Джипси превратился в какой-то балаган. Девушки нарядились свои самые лучшие платья, сплели на головах вычурные прически, нацепили кучу украшений и расфуфырились сильно пахнущими духами. Каждая старалась обратить на себя внимание Солсбери. Даже Саманта вела себя неестественно, то громко разговаривая, то еще громче смеясь.
Находясь среди всей этой вакханалии, Валери поняла, что зря переживала насчет своего макияжа.
Чтобы не вызвать осуждения, она поскромничала и лишь слегка очертила брови и накрасила ресницы. Но сейчас была как никогда рада, что осталась почти такой же. Будь на ней хоть три слоя косметики, никто бы этого даже не заметил, но могли подумать, что она тоже на что-то надеялась. Меньше всего ей хотелось создать впечатление, что она собиралась вступить в борьбу за сердце Солсбери.
Джипси же, в отличии от большинства девиц, вела себя расслабленно и непринужденно. Она не старалась быть заметной или громкой. Она и без этого выгодно выделялась на фоне остальных. Ее движения были наполнены грацией и изяществом. Она умела себя подать, при этом ничего не делая.
Все таки в какой-то степени Валери тоже поддалась всеобщему настроению и незаметно следила за Солсбери. Она хотела понять, как он реагировал на Роуз. Был ли увлечен ею? Но не потому, что ревновала его. Наоборот! Она ХОТЕЛА, чтобы он выдал свою заинтересованность этой женщиной, тогда бы она, Вал, поняла, что все его слова были ложью, и она не должна ему верить. Не должна верить в его признание, что он что-то чувствовал к ней.
Но сколько бы Вал не присматривалась к нему, гораздо чаще ловила его взгляды на себе, чем на ком-либо другом. И вместо того, чтобы найти причину не доверять ему, невольно находила подтверждение обратному. От этого ей становилось все труднее отвергать свои чувства к нему. И все труднее притворяться равнодушной. Она проигрывала сама себе.
После завтрака была намечена очередная репетиция.
Брендон проводил ее и Саманту в малую гостиную, а Говард ненадолго задержался.
Саманта сидела за роялем и нервно перекладывала ноты, явно ожидая его прихода и переживая, что он остался без присмотра и мог проводить время с Джипси.
Брендон заигрывал с Валери, отчего ей приходилось в шутливой манере отвечать на его безобидные колкости и кокетливо толкать в плечо.
Флирт мгновенно прекратился с появлением Говарда. Вместе с ним в комнату вплыла и Роуз.
Тут же в воздухе повисла напряженная тишина.
Больше всех недовольной выглядела Саманта. Она метнула в Джипси молнию, потом встревоженно посмотрела на брата, на Говарда и сцепила пальцы в замок, чтобы не запустить их кое-кому в волосы.
- Надеюсь вы простите меня за то, что я взял на себя смелость пригласить мисс Роуз присоединиться к нам? Она как никто другой имеет большой опыт в выступлениях, и сможет дать нам ценные советы.
- Помощь никогда не помешает, - ответила за всех Валери. - С мисс Роуз наше выступление станет еще лучше. Я думаю никому бы из нас не хотелось бы спеть плохо.
Вал не собиралась показывать Солсбери, что появление Джипси как-то задевает ее. Она смотрела на гостью приветливо, и в ответ получила точно такой же взгляд.
Роуз прошла к роялю, встала рядом с Самантой и заглянула в нотные листы.
Саманта так сильно напряглась, что буквально одеревенела. На лице прорезались скулы, а на шее выступили жилы.
- И кто же из вас поет партию влюбленных? - немного приподняв глаза, лукаво посмотрела Джипси на троицу у дивана.
- Все мы! - ответила Саманта довольно резко. - Нас ровно две пары, как вы могли заметить. Я пою с герцогом Солсбери, а Валери с Брендоном.
- Я все поняла, - усмехнулась Джипси и перевернула лист.
Она просмотрела все песни и отметила хороший вкус того, кто их выбрал.
Брендон тут же зарделся и как бы вскользь упомянул, что это он их подобрал.
Джипси села на стул и приготовилась слушать обе пары.
Валери не стеснялась петь перед Роуз. Ей было интересно узнать мнение о своих способностях из уст профессионала.