Как Вал и предполагала, вскоре было объявлено о танцах.
Хотя до их начала около нее и крутилось несколько джентельменов, которые кокетничали и заигрывали с ней, но когда пары начали выстраиваться в центре зала, мужчины быстро покинули ее и пригласили других дам.
Валери осталась в полном одиночестве.
Она с тоской смотрела на танцующих, пока не почувствовала на себе чей-то взгляд. Это был Говард. Он стоял в стороне и вел беседу с пожилым господином, но при этом не сводил с нее глаз.
Сейчас ей не польстило его внимание. Зачем она такая убогая знатному и красивому герцогу? Он даже танцевать с ней не может, что уж говорить о более интимных вещах.
Постель станет для них местом испытаний, а не наслаждений. Она будет бояться пошевелиться, а он бояться причинить ей боль. Куда лучше ей вообще ни за кого не выходить замуж, а Говарду жениться на другой. Саманта, вот кто подходила ему. Зря Вал призналась, что он нравился ей.
Все глубже погружаясь в невеселые мысли, Валери опустила голову и уставилась на свои руки.
Еще пару танцев и она отправится к себе. Вечер ее триумфа слишком быстро закончился.
- Что с тобой? У тебя снова разболелась нога?
Вал не слышала, как Говард подошел к ней, но то, что он спрашивал о ноге, казалось, только подтверждало ее мысли. Как бы нелепо это не звучало, но ее нога всегда будет стоять между ними.
- А ты почему не танцуешь? Твои-то ноги здоровы.
Досада, которую Вал хотела скрыть, все же вырвалась наружу.
Она ждала реакции Говарда, но он молчал.
Чтобы посмотреть на него, ей пришлось бы повернуть голову и задрать ее вверх, но она осталась сидеть ровно.
Через несколько секунд Говард все же заговорил.
- Пожалуй ты права. Осталось только найти себе достойную партнершу. Извини меня. Мне придется покинуть тебя.
Говард ушел, а Валери продолжила сидеть как истукан.
Ее терзало слово «достойная».
Как же точно оно отображало ее положение. Калека Вал была недостойна герцога Солсбери.
Выдержав еще три танца, Валери решила, что с нее достаточно и, опираясь на трость, прошествовала к выходу.
Говарда она не видела ни среди танцующих, ни среди гостей. Но она и не искала его.
Стоило ей выйти из зала, как к ней тут же подступил слуга.
- Мисс Вудс, прошу вас следовать за мной. Мне велено проводить вас.
- Куда? - удивилась она.
- Простите, но я не могу вам сказать. Это приказ Его Светлости.
Вал не стала возражать и отправилась за слугой в противоположный конец дома.
Они дошли до малой гостиной, после чего тот открыл дверь и пропустил ее внутрь, а сам остался стоять в коридоре.
Вал с опаской вошла в комнату, но почти сразу заметила Говарда, который стоял у камина и смотрел на нее. Был он не один, а еще с одним мужчиной. Незнакомец держал в руках скрипку.
Вал перевела взгляд с Говарда на мужчину, а потом снова на Говарда. Она не совсем понимала, что он задумал. При людях или без, с больной ногой она все равно не сможет танцевать.
Но видно Говард думал по-другому, так как направился к ней, поклонился ей и, протянув руку, сказал:
- Вы позволите пригласить вас на танец, мисс Вудс?
Вал совсем растерялась. Она лишь распахнула глаза и открыла рот, чтобы сказать, что это невозможно, но так ничего и не произнесла.
Видя ее замешательство, Говард лукаво улыбнулся, дьявольски сверкнул глазами и тихо произнес:
- Тебе только нужно принять мое предложение. Скажи, что согласна и доверься мне.
Валери неуверенно вложила свою руку в его, а потом с волнением выдохнула:
- Я согласна.
Глава 31
Забрав трость и прислонив ее к подлокотнику кресла, Говард отвел Вал на середину комнаты и встал напротив нее. Далее последовал взмах руки.
Уловив жест герцога, мужчина поднес скрипку к лицу и разместил ее под подбородком.
Валери замерла в ожидании. Она должна была признаться, что не знает ни одного движения.
Смычок тронул струны.
- Говард, я не...
Но ее слова оборвал его стремительный порыв. Он резко сократил между ними расстояние, подхватил ее на руки и, прижимая к себе, принялся исполнять танец.
Валери была поражена. Ошеломлена. Обескуражена. Но в то же время, приятно удивлена.
Пока она приходила в себя, Говард делал шаги вперед, назад, кружил ее, обходил несуществующего соседа и возвращался в исходную точку. Он часто заглядывал ей в лицо и смотрел, довольна ли она танцем.
Встречаясь с ним взглядом, Валери нисколько не скрывала, что была очень довольна. Она обхватила его шею и доверчиво прижалась к нему. Тут же Говард обдал ее лицо судорожным дыханием и скользнул губами по виску.
Эмоции, которые в этот миг захватили Вал, заставили ее задрожать. Задрожать от счастья. От переполнявших грудь чувств. Наконец, задрожать от любви.
Она любила Говарда, который раз за разом доказывал ей, что понимает ее, и знает, чего она хочет. Он давал ей то, в чем она нуждалась. Даже сейчас, при музыканте, он не боялся проявить к ней чуткость и заботу. А что это, если не доказательство его серьезного отношения к ней?
Говард хотел видеть ее своей женой, и никакие ее физические недостатки не отталкивали его. Он находил выход из любой ситуации.
Теперь Вал была убеждена, что для двух любящих людей не существовало ничего невозможного. И зря она волновалась насчет постели. Он и там сможет ее удивить.
Ее украдкий смех привлек внимание Говарда.
- Что тебя так развеселило?
Валери устыдилась своих мыслей и, покраснев, отрицательно покачала головой.
- Я рад, что ты наконец-то улыбаешься, - заметил он и продолжил двигаться с ней на руках.
Когда танец подошел к концу и мелодия стихла, Говард выглядел слегка уставшим. Валери слышала как тяжело и прерывисто он дышал. Но это не остановило его от того, чтобы, когда он опустил ее на ковер и отступил назад, спросить, не желает ли она исполнить с ним еще один танец.
Валери не стала злоупотреблять его добротой и здоровьем.
- Мне достаточно и этого танца.
В глазах Говарда промелькнула благодарность, после чего он подошел к музыканту, дал тому несколько монет и о чем-то строго напомнив, отпустил.
Мужчина кивнул и без промедления покинул гостиную, оставив Валери с Говардом наедине.
То, что она тут же оказалась в объятиях любимого, не удивило ее. И его поцелуй был вполне логичен. А вот последовавшие за этим слова все таки заставили ее проявить упрямство, или, как бы сказали люди этого века, благоразумие.
- К сожалению, я должен тебя покинуть, - с прискорбием сообщил он. - Я больше не могу так долго отсутствовать. Но чуть позже, когда все разойдутся, я приду к тебе. Ты же впустишь меня?
Он снова потянулся к ней, но Вал увернулась от его поцелуя.
- Мне кажется тебе лучше не приходить.
- Почему?
- Ты же сам понимаешь, чем всё может закончится.
- Разве ты сомневаешься в моих чувствах к тебе? Что еще я должен сделать, чтобы ты поверила мне?
«Для начала хотя бы сделать предложение», - вертелось у Вал на языке. Но она не озвучила свои мысли вслух. Не могла же она просить его взять ее в жены?
- Я верю тебе, но речь идет о моей репутации. Мы не можем оставаться наедине.
- Мы уже наедине. Валери, любовь моя, - Говард взял ее лицо в ладони и принялся его целовать, - сейчас мы рискуем гораздо больше, чем если я приду в твою комнату... - Нежные губы коснулись ее глаз. - Мне так много хочется тебе сказать... - Его рот переместился на ее губы, а затем и шею. - Эта наша единственная возможность побыть вместе...
Коктейль из слов и поцелуев пошатнули решимость Вал. Она хотела сопротивляться, но не могла.
- Скажи, что будешь ждать меня? - страстно прорычал он ей на ухо и погрузил мочку уха в горячий рот.
Вал закатила глаза и издала стон удовольствия.
- Я могу считать это твоим согласием? - продолжал он искушать ее.
Говард вернулся к ее губам и, завладев ими, терзал их, пока Вал не сдалась.
- Хорошо, - выдохнула она. - Я буду тебя ждать.
Он отблагодарил ее горячим поцелуем и наконец отпустил.
- Иди первой, - проводил он ее к выходу, - нас не должны видеть выходящими из комнаты. Часы до нашей встречи покажутся мне вечностью, моя Валери, - он еще раз поцеловал ее, а затем, открыв дверь и проверив, что снаружи никого нет, позволил ей покинуть гостиную.
Валери не стала задерживаться и сразу направилась к себе, но преодолев один поворот и длинный коридор, остановилась у лестницы. Только сейчас она сообразила, что забыла в гостиной трость. Вал посмотрела на ступеньки и поморщилась. Без трости ей уже не хотелось преодолевать это препятствие. Придется вернуться.
Скорее всего Говард тоже успел уйти, но даже если это не так, не случится ничего страшного. Она просто заберет трость и уйдет. Никто ни в чем их не заподозрит.
Валери заковыляла обратно. Идти быстро она не могла, поэтому не спеша подошла к двери, которая оказалась приоткрыта, и потянулась к ручке, как услышала голос Говарда.
- Ты здесь, чтобы развлекать и соблазнять Брендона, а не меня.
Валери резко отдернула руку. Ого! Видно какая-то дама решила предложить свои услуги Говарду. Ее Говарду! Проститутка! Но его ответ хоть и показался Вал странным, но все же понравился.
Через мгновение послышался соблазнительный женский голос. Джипси!
- Разве я тебе совсем не нравлюсь?
- Я щедро плачу тебе не для этого.
- Ты не хочешь меня из-за вашего дурацкого пари?
- Так Брендон рассказал тебе о нем?
Джипси ломано засмеялась.
- Сегодня ночью в моей постели он поведал мне все свои секреты. Он испугался, что я буду ревновать его к мисс Вудс, поэтому посвятил меня в ваш спор. Брендон хочет поскорее соблазнить девочку, чтобы заполучить твоего жеребца. Только вот он так и не признался, что получишь ты, если первым совратишь ее.
Все внутри Валери застыло. Сжалось. Замерло.
Она перестала дышать. Перестала чувствовать. Перестала сознавать реальность. Кровь остановилась в венах. В голове стоял шум, но даже сквозь него она смогла расслышать равнодушно брошенные слова Говарда.