- Я обязательно передам ему твою просьбу, - заверила ее Саманта. - А потом сама выберу для вас интересную историю и скажу ему читать ее с большим чувством.
Валери догадывалась, какого рода будет эта история, и это ее устроило. Наличие Фанни в комнате делало пребывание Брендона вполне безопасным.
Молодой человек не стал долго задерживаться и пришел к Вал сразу после окончания завтрака. В руках он держал сентиментальный роман.
Пока Брендон рассыпал ей комплименты, шутил и кокетничал, Валери пыталась справиться со своим отвращением к нему и, переступая через себя, поддерживала его фальшивый интерес к своей персоне. Она влюбленно улыбалась ему, строила глазки и хихикала.
Брендон ловил ее знаки и все сильнее становился похож на самоуверенного альфа-самца.
Он как можно ближе пододвинул кресло к кровати, разместил под ногами маленькую скамейку, уселся на мягкое сидение и, откинувшись назад, принялся театрально читать роман.
Фанни сидела в стороне у окна и вместе с Вал слушала его голос.
Очень часто Брендон поднимал глаза и бросал на Валери откровенные взгляды, особенно, когда в романе описывались отношения и чувства героев. Он не переставал улыбаться, с хитрецой приподнимая уголок губ, и завлекать ее в свои сети.
Через час его чтение прервал доктор, который пришёл навестить больную. Пробыл он не дольше пятнадцати минут, отметил удовлетворительное состояние Валери, велел ей пока еще оставаться в постели и покинул дом герцога.
Вскоре к подруге и брату присоединилась Саманта. Оказалось, к Говарду приехал управляющий, и тот, вместе с мужчиной, засел в кабинете. Когда Говард освободится она не знала, а оставаться в обществе других девиц Саманта не хотела, поэтому решила провести время в более приятной компании.
При сестре Брендон немного поумерил свой пыл, и теперь вел более скрытую игру, награждая Вал не столь частыми, но по-прежнему откровенными взглядами.
После обеда, который Валери провела одна, Брендон вернулся в ее покои, только не с книгой, а колодой карт в руках, но уже через полтора часа карты наскучили ему, и он предложил показывать пантомимы. В итоге, Вал вместе с Фанни отгадывали персонажей и разыгрываемые им сценки.
Говард заглянул лишь однажды, спросил у Валери о самочувствии, постоял у камина, пока его друг показывал очередную известную личность, скептически покривился, долго смотрел Вал, которая с увлечением наблюдала за его другом и совсем не замечала его, недовольно хмыкнул, пождал губы и ушел.
Проследив за тем, как за ним закрылась дверь, Валери улыбнулась про себя и больше не следила так пристально за пантомимой Брендона.
Как Саманта и обещала, перед ужином она навестила подругу и в подробностях рассказала ей обо всем и всех. Все ее замечания в основном касались молодых мисс и их оплошностей. Она подметила все их недостатки и то, насколько глупыми они казались.
Перед уходом Саманта предупредила Вал, что возможно прощается с ней до следующего дня, так как не была уверена, что перед сном вновь зайдет к ней. Она обронила, что ждет сегодняшних танцев и приглашения Говарда. Только он умел хорошо танцевать и только с ним она могла раскрыться как партнерша.
Вал сдержалась, чтобы не начать вразумлять Саманту. Лишь понимание, что сейчас это бесполезно, остановило ее. Да и вряд ли Говард примется соблазнять красавицу, прежде чем одержит победу над уродиной.
К положенному часу Фанни принесла в комнату Вал поднос с едой и попросила разрешения ненадолго отлучиться. Валери со спокойным сердцем отпустила ее, так как была уверена, что никто не потревожит ее до самого конца ужина.
Но не прошло и пары минут, как в комнату ворвался Говард. Лицо его выражало крайнюю степень нетерпения.
Он ринулся к кровати, на которой, опустив ноги и склонившись над столиком, сидела Вал, в один миг настиг ее, плюхнулся рядом и, стиснув в объятиях, прижался к губам.
Глава 35
Быть в объятиях Говарда, ощущать его порочные губы, чувствовать горячие руки, оказалось не так противно, как Валери думала. Но она не потеряла разум от его близости. Не растаяла от его страстного порыва. Наоборот! Все внутри нее восстало против его напора! Восстало от его уверенности в ее покорности. Она не собиралась быть куклой в его руках.
Издав крик протеста, Вал оттолкнула его от себя.
Говард не ожидал от нее ни такой прыти, ни того, что лишился ее губ. В его лице читалось непонимание и разочарование. Он снова потянулся к ней, но Валери не только вся сжалась и спрятала лицо, чтобы он не мог добраться до ее рта, но принялась еще и избавляться от его рук.
- Ты совсем обо мне не думаешь! - начала она с упрека. - В любой момент может вернуться Фанни и застать нас целующимися! Я не хочу, чтобы обо мне поползли слухи и моя репутация оказалась загублена!
- Не волнуйся, Фанни не помешает нам. Она сейчас очень занята.
Говард не оставлял попыток добраться до губ Вал, но она продолжала упираться и прятать лицо.
- Это ты отослал ее?
- Она слишком много времени проводит в твоей комнате.
- Она помогает мне. Мне может в любой момент стать плохо.
- Но доктор Ферст заверил меня, что с тобой все в порядке. Но если ты боишься оставаться одна, эту ночь я могу провести с тобой.
- Что ты такое говоришь?! Мы не женаты чтобы спать вместе!
- Я не трону тебя, а буду лишь тихо лежать рядом.
- Это невозможно! Ночевать со мной будет только Фанни. И разве сейчас ты не должен быть в столовой вместе со всеми? Твое отсутствие сразу заметят и потом будут интересоваться, где ты провел ужин?
- Гости прекрасно обойдутся без меня. Да и объяснять им я ничего не должен. Тем более что у меня есть более вкусное блюдо. Ну Валери, дай мне свой сладкий ротик. Я так соскучился по тебе.
- Нет! Мы больше не должны заниматься такими вещами!
Говард перестал напирать на нее и непонимающе уставился.
- Почему это?
- Потому что это неправильно. Я уже наказана за то, как вела себя. Я чуть не лишилась жизни. Я больше не хочу так рисковать.
- О Господи, Валери, что за чушь ты несешь?! В нашей любви нет ничего плохого.
Вал с трудом сдержалась, чтобы не вцепиться ему в лицо. Как же легко он говорил о любви! Как же легко он врал! Он не боялась смотреть ей прямо в глаза. Какой же все таки сволочью он был!
- Можешь не верить мне, но я знаю, что все так и есть.
- И что, мне теперь нельзя даже поцеловать тебя?
- Конечно ты можешь это сделать… - не успела Вал закончить мысль, как Говард тут же отреагировал на ее слова и потянулся к ней, но она остановила его, уперев ладошку ему в грудь, - но только когда переговоришь с моим отцом. Скажи, в письме, которое ты отправил, ты что-нибудь написал ему о нас?
Валери постаралась состроить невинное личико.
- О нас? - растерялся Говард.
- Ты же сам обещал, что расскажешь ему о наших отношениях? Или все это были пустые слова? А может ты просто решил мной воспользоваться?
Говард не успел сразу совладать с собой и на миг в его лице отразился испуг.
Раньше бы Валери не заметила его мимолетной реакции, но сейчас с легкостью читала его эмоции и наблюдала за его замешательством, граничащим с неловкостью.
Все же спустя несколько секунд он взял себя в руки и вернул лицу невозмутимое выражение.
- О таких вещах не сообщают в письмах.
- Тогда никаких поцелуев до нашей с ним встречи! - категорично заявила Вал, поспешно отсела от него на безопасное расстояние, упрямо сложила на груди руки и гордо подняла подбородок, изображая из себя саму неприступность.
Вал заметила, как Говард зло стиснул челюсть. Он старался сохранять спокойствие, но выходило у него это из рук вон плохо. А потом он вообще не выдержал и, вскочив на ноги, угрожающе встал напротив нее.
- Если ты так печешься о своей репутации, тогда что здесь весь день делал Брендон?! Он провел непозволительно много времени в твоей комнате! Вот чье присутствие могло вызывать настоящие пересуды среди гостей, а не наши с тобой тайные, никому неизвестные встречи!
Валери еще выше задрала голову, таким же тоном отвечая ему на его упреки.
- Я была вынуждена провести с ним весь день, так как это ты пригласил Джипси в свой дом! Я уже говорила тебе, что обещала Саманте уберечь Брендона от этой женщины, и выполняю свое обещание! А еще я позаботилась, чтобы мы не оставались одни и Фанни все время была рядом! Я умею держать свое слово! Так что мне не за что перед тобой оправдываться! Или ты мне не доверяешь? Подозреваешь, что я изменяю тебе с Брендоном? Тогда нам стоит немедленно прекратить наши отношения!
Говард выглядел пораженным. Он смотрел на Валери так, будто не узнавал ее.
- Просто я волнуюсь за тебя. Ты не знаешь, какими коварными могут быть мужчины.
Вал чуть не рассмеялась ему в лицо. При этом ее сердце кольнуло от боли и осознания того, каким подлым был Говард.
Говоря о коварности мужчин, на самом деле он говорил о себе. Он обвинял других в том, что делал сам.
- Мы ведь говорим о моем и твоем друге. Разве Брендон способен причинить мне боль?
Прежде чем ответить, Говард немного помедлил.
- Я не могу отвечать за других людей. Но так же я не хочу потерять тебя.
Вал не верила, что человек был способен так искусно врать, но Говард врал ей. Врал глядя в лицо.
- Тебе не о чем беспокоиться, - выдавила она из себя натужную улыбку. - Я по-прежнему с тобой.
Он, как и она, натянуто улыбнулся.
- Прости, что накинулся на тебя. Впредь, я постараюсь быть сдержаннее, но я не буду давать обещание держаться от тебя подальше, так как вряд ли сдержу свое слово. Ты не представляешь, как действуешь на меня.
- Я этого не хотела, - с горькой иронией заметила Вал и потупила взор, всем своим видом показывая, что желает остаться одна.
Говард без труда прочитал это ее желание, после чего склонил голову, коротко попрощался с ней и покинул комнату.
Как только за ним закрылась дверь, Валери накрыла лицо ладонями и уткнулась в колени. Она не плакала, но ей было плохо. Очень плохо.