Сиреневое платье, идеально сидящее на ее стройной фигуре, большие рубины, украшающие тонкую шею, высокая элегантная прическа, веер, кокетливо взятый в руку - все это подчеркивало ее достоинства и превращало ее в неотразимую роковую женщину.
Валери хотелось посмотреть на то, как сейчас выглядел Говард, когда предмет его спора был просто неотразим. Вряд ли он стоял с мрачным лицом, каким только что встретил ее, дурнушку Валери Вудс, но она сдержалась и даже головы не повела в его сторону. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто она ревнует его. Но в чем Вал была уверена, так это в том, что рассматривая Саманту, он только сильнее захотел выиграть, ведь наградой ему будет служить ее поцелуй. Поцелуй красивой девушки.
Брезгливо передернув плечами, Валери отбросила все мысли о Говарде и, пока подруга не спеша спускалась к ним, пользуясь своим звездным часом, переключилась на Брендона.
- Мне так страшно, - с волнением тихонько выдохнула Вал и, дрожа, теснее прижалась к его руке.
Брендон удивленно посмотрел на нее и прошептал:
- Чего вы боитесь, милая Валери?
- Я боюсь остаться одна, - так же шепотом ответила она. - Я здесь почти никого не знаю.
- Тогда могу предложить вам этот вечер провести в моем обществе.
В знак благодарности Вал сильнее сжала его руку и заговорила с жаром.
- Спасибо. Я всегда знала, что могу положиться на вас. Ваша готовность помочь для меня очень много значит.
- Если это так, то после приема я бы хотел получить от вас небольшой подарок.
- Что еще за подарок?
- Об этом вы узнаете позже, когда мы…
Но Брендон не успел договорить, так как, когда Саманта оказалась внизу, вдруг быстро направилась к выходу, при этом проигнорировав предложенную ей руку Говарда. Этот ее жест вызвал удивление у обоих мужчин. Они смотрели ей в спину и недоумевали.
Валери же злорадно улыбнулась и потянула Брендона вслед за его сестрой. Тот неосознанно подчинился и пошел по направлению к распахнутым дверям.
В этот раз друзья выбрали ехать не в карете, а верхом, что позволило подругам свободно общаться и обсуждать свои дела.
Первой в дом графа Хогарта ступила Саманта, следом за ней в него вошли Брендон с Валери, а позади всех плелся Говард.
В доме было полно народу, и почти сразу в холле среди гостей была замечена Джипси, окруженная несколькими джентльменами. Она обмахивалась веером и смеялась.
Увидев ее, Брендон дернулся в сторону, но твердая рука Валери удержала его рядом с собой. Он бросил на нее непонимающий взгляд и, встретив ее умоляющий, тут же вспомнил о своем обещании и криво улыбнулся.
Вместе с ним Вал прошествовала в большую гостиную, где был выбран свободный диван, на который затем и опустилась. По мнящимся движениям Брендона было понятно, как ему хотелось уйти, но Валери даже шанса ему не оставила покинуть ее, похлопав ладонью по сиденью. Ему пришлось сесть, после чего он суетливо поправил полы фрака, тоскливо посмотрел на дверь, где, по другую ее сторону развлекалась Роуз, и обреченно вздохнул.
Брендон старался завести с Вал беседу, но выходило это у него вяло и уныло. Тем временем Саманта уже нашла для себя компанию из нескольких молодых людей и вовсю заигрывала с ними. Что делал Говард, Вал понятия не имела. Со своего места она не видела его, а вертеть головой в поисках этой сволочи, считала ниже своего достоинства. Но, в отличии от нее, он явно хорошо проводил время и уж точно не насиловал себя обществом противного собеседника.
Пока девушки сменяли друг друга за фортепиано, развлекая гостей музыкой, к Вал с Брендоном подходили какие-то люди и заводили разговор. Спустя полчаса было объявлено о танцах, после чего все переместились в бальный зал.
Вал снова села, но уже на стул, а Брендон остался стоять рядом и несчастным взглядом рассматривал привлекательных девушек, которых быстро разбирали другие джентльмены. Джипси тоже не осталась одна и первый танец провела со смазливым щеголем. Второй танец был за генералом с солдатской выправкой, а третий - с хозяином дома средних лет, который, к тому же, был вдовцом, и, судя по убранству дома, еще и завидным женихом.
К концу третьего танца Брендон начал терять терпение. Почувствовал, что он вот-вот оставит ее, Вал начала усиленно обмахиваться веером и просить его принести ей лимонад. Потом она пожаловалась на духоту и что ей хочется на свежий воздух. Провожая ее на террасу, Брендон шепнул, что уже сейчас не против получить подарок, но стоило им выйти на улицу, как оказалось, что и там им невозможно остаться одним.
Валери достаточно долго дышала воздухом, еще и заставляя Бредона слушать ее глупые речи. Да, да, именно глупые. Она вела себя как дурочка, все сильнее вызывая в нем отторжение к себе.
Ей нравилось издеваться над ним и смотреть в его вымученную улыбку.
Все чаще он отворачивал лицо, брезгливо кривился и закатывал глаза. Он думал, что она этого не видит, но Вал все прекрасно замечала. Если Говард страдал от ее не внимания, то Брендон страдал от ее внимания. Не все же одному гаду страдать. Пусть оба побудут в неудобной шкуре.
После улицы Валери вернулась на свой стул, тяжело вздохнула и отметила, что ей скучно, а потом попросила Брендона почитать ей стихи. Он сделался раздражительным и начал читал их сквозь зубы и сжатые губы. Вал прикрыла глаза и принялась с умилением его слушать, старательно делая вид, что наслаждается его голосом.
Потом она попросила рассказать его анекдот, а когда он огрызнулся, что не знает ни одного, начала рассказывать их сама. Она выбирала самые тупые и сама же над ними смеялась, еще и ожидая от него такой же реакции. Брендон выдавливал из себя улыбку и ломано смеялся.
Его мучения не прекратились и с приглашением хозяина вечера пройти всех в столовую. Валери, как и обещала, не отпустила его ни на шаг.
Говарда она увидела только за столом. Ему предназначалось место рядом с графом, но Вал ни разу не посмотрела на него. Для этого ей пришлось бы отвернуться от Брендона, а этого она делать не собиралась. Вдруг тот сбежит.
Иногда до нее доносился голос Говарда, но она не обращала на него внимания и продолжала испытывать терпение его друга, который то зеленел, то краснел от ее неуместных замечаний.
После ужина все переместились в гостиную, где для гостей было разыграно небольшое представление в виде мини-спектакля.
Валери решила добить Брендона частыми касаниями его руки и неугомонным комментированием всего происходящего, отчего он постоянно вздрагивал и от неловкости втягивал голову в плечи.
Когда вечер окончился, Брендон выглядел выжатым как лимон, что повеселило внутреннего демона Вал.
Возвращаясь домой, Валери слушала рассказ Саманты о любовных успехах. Больше всех подруге понравился мистер Фаррел, с которым та провела три танца и который пригласил ее завтра совершить с ним прогулку. Саманта попросила Валери пойти с ней, так как одну Брендон ее не отпустит.
- Но как я смогу гулять с вами со своей ногой? Ты же знаешь, что мне не по силам долго ходить.
- Не волнуйся, я уже все продумала. Мы приедем в парк и, пока я с мистером Фаррелом немного прогуляюсь, ты подождешь нас в беседке. Можешь взять что-нибудь почитать. Или полюбоваться красивыми деревьями и цветами.
Вал устроил такой вариант и она согласилась. Тем более, что это поможет ей и дальше избегать Говарда.
- Кстати, - с довольным лицом откинулась Саманта на спинку кареты и, ухватив свисающий локон, принялась накручивать его на палец, - ты заметила, что Говард сегодня ни с кем не танцевал? Он весь вечер просидел в углу мрачнее тучи и только наблюдал за всеми. Интересно, кто это испортил ему настроение?
Очевидно, что Саманта имела ввиду себя. А вот Вал не знала ответ на этот вопрос. Он мог расстроиться из-за всего сразу или не расстроиться вовсе, а просто решить побыть в одиночестве. Поэтому вместо ответа только пожала плечами. Саманта тоже ничего не сказала, но всю дорогу сидела довольная как слон.
Дома Брендон не потребовал от Валери никакого подарка. Он молча проводил ее до комнаты и спешно распрощался. Видно она так достала его, что ему больше не хотелось ее целовать.
Готовясь ко сну, Валери вспоминала его измученное лицо и не переставала улыбаться. Не только гадам издеваться над дурнушкой, но и ей над ними.
Только она подумала о втором спорщике, как в дверь постучали.
Опять? Говард что, решил каждый вечер донимать ее?
- Валери, я знаю, что ты не откроешь мне, но мне хотелось поговорить с тобой. Услышать твой голос. Тебе понравился сегодняшний вечер? Ты хорошо провела время?
Валери не могла понять, искренне он спрашивал или собирался предъявить претензии.
- Даже очень, - соврала она. - Я давно так не веселилась. Брендон ни минуту не давал мне скучать.
- Брендон… - задумчиво повторил Говард. - Да, он умеет занять дам. Но я бы хотел, чтобы ты и мне дала шанс. Я бы мог развлечь тебя. Со мной тоже может быть весело. Ты подаришь мне такую возможность? Завтра мы могли бы снова отправиться в гости и вместе провести вечер. Или ты больше не любишь меня?
Валери прожгла дверь ненавидящим взглядом. Говард вновь решил убедиться, что победа не ускользает из его рук.
- Ты считаешь меня такой легкомысленной? Еще вчера ты получил мое признание, а сегодня уже в чем-то подозреваешь?
Голос Говарда стал сиплым.
- Влюблённый мужчина - ревнивый мужчина. Мне трудно видеть тебя с другим. Так ты еще любишь меня?
- Люблю.
- Могу я надеяться, что завтра ты будешь только со мной?
- Можешь.
- Я люблю тебя, моя девочка. Сегодня ты была просто неотразима. Ты затмила всех своей красотой. Мне хотелось украсть тебя и увести в Гретна Грин. Валери, любовь моя, кроме тебя мне больше никто не нужен.
Свою жаркую речь он закончил пожеланием спокойной ночи, а потом ушел.
Валери чувствовала себя отвратительно из-за того, что ей приходилось врать. Но еще отвратительнее звучала его ложь. Ложь, которая говорилась так правдоподобно!