Да простит меня Альфи, но это лучшие ребрышки, которые я когда-либо ела. С губ срывается стон наслаждения.
– Тебе положить? – спрашиваю Криса и замечаю его странный взгляд.
Его грудная клетка тяжело вздымается, а пристальный взгляд направлен на мое лицо.
– Что? Я испачкалась? – хватаю салфетку и вытираю губы.
Он вяло качает головой.
– Нет, просто вспомнил кое-что, – отстраненно произносит он.
– Общее прошлое с Мэгги? Школьные годы, романтика, – наверное, подкалывать его на эту тему будет моим излюбленным занятием.
– Поверь, Рэйч, моя глупая влюбленность в Мэг умерла, как только она мне отказала, – как-то сухо отвечает он, и я списываю это на усталость после дороги.
Мы провели в машине почти восемнадцать часов с короткими остановками для заправки, селфи и пополнения продовольственных запасов, которые Бэкс съел, пока мы фотографировались посреди пустыни.
– Итак, какие у нас планы? – бормочу я с набитым ртом.
– Для начала дать тебе насытиться. Неужели ты так проголодалась?
– Склоки с твоими поклонницами отнимают много сил, – беззаботно пожимаю плечами. – И, кстати, я надеюсь, она не готовит на кухне? Не хотелось бы обнаружить в своей тарелке органическую добавку ее собственного производства.
Я работаю официанткой и знаю, о чем говорю. Как-то Альфи застукал меня с задумчивым видом над бургером для клиента, который нахамил мне пятью минутами ранее. Старый добрый начальник несколько раз упомянул, чтобы я не смела плевать на еду или вытворять что-либо в своем стиле. Не то чтобы я собиралась воплотить мысли в реальность, но все же.
Крис громко хохочет, и на нас оборачиваются посетители, включая Мэгги. Она сверлит мой лоб суровым взглядом и поджимает губы, отчего ее милое – а у нее оно и правда милое – личико искривляется.
– Знаешь, малышка Дэниелс, лучшее, что со мной произошло в прошлом году – знакомство с тобой.
– И до тебя это только дошло? Да я каждый день озаряю твою жизнь весельем и наполняю ее смыслом!
– С этим даже не поспоришь, – его голос такой глубокий и обволакивающий, что в моей груди зарождается непонятное щекочущее чувство, вновь подталкивающее к неправильным и запретным мыслям.
Запихиваю в рот кусочек мяса, чтобы не сказать очередную глупость.
А может быть, и правду.
– Теперь могу с уверенностью заявить, что этот день обречен на успех, – потягиваю холодный фруктовый чай через трубочку.
– Звучит многообещающе, – усмехается Крис.
Ребрышки и сальса были просто отменными, но фруктовый чай из «Старбакса» завершил эту феерию неимоверно жирной пищи, и теперь мой рот не горит адским пламенем. Хотя сомневаюсь, что я не сожгла собственные внутренности. Не знаю, что они кладут в сальсу, но у меня даже слезы потекли, а Уитакер так смеялся, что схватился за живот.
Мы идем вдоль торговой аллеи, заставленной аптекой, вышеупомянутым «Старбаксом» и разными магазинчиками. Хотите отличительную черту Джорджтауна? При въезде вас будет ждать приветственная табличка с годом основания и домики, украшенные флагом штата. Здешние люди повернуты на том, что они техасцы. Как вкратце объяснил мне Крис, они готовы отдать тебе свою рубашку, но пристрелят, если сделаешь оплошность и назовешь штат Одинокой звезды стереотипным.
Поэтому я сделала огромную мысленную пометку: держать болтливый язык за зубами. Исключение составляют встречи с прекрасной – поправка: чокнутой – Мэгги.
И все же, как только мы пересекли границу Калифорнии, я облегченно выдохнула. Больше не было давления со стороны семьи, вечной гонки за ролями и проклятого фартука официантки, глядя на который меня начинает тошнить.
Я сбежала вопреки здравому смыслу и логике.
Морган без вопросов согласилась подменить меня и пообещала выставить Альфи к врачу, пока тот не слег с сердечным приступом посреди своей обожаемой кухни. На последнем занятии мистера Уотсона я предупредила его, что пропущу следующее, чем, вероятно, вызвала разочарование, судя по его взгляду. Ну а моя семья… Я просто не брала трубку, когда звонили братья и родители. Возможно, вы заметили, что среди этого списка нет Алекс. Мы так и не общались после той стычки, хотя мне очень хотелось набрать ее номер и извиниться за свое скотское поведение, но потом бунтарка, которую я так глубоко прячу, вырвалась наружу и дала хорошую затрещину, запретив звонить сестре.
Чувствую ли я себя от этого ужасно? Безусловно. Хочу ли я все исправить? Не уверена. Мне нужно время, чтобы понять, чего я хочу на самом деле. Надоело врать родным и самой себе.
Поэтому прекрасный Джорджтаун с населением в сорок семь тысяч милейших человек стал моим временным пристанищем.
– Итак, Криси, какие у нас планы? – нараспев произношу я, отчего Крис закатывает глаза.
– Если не прекратишь, я поставлю твои любимые босоножки прямо перед подстилкой Бэкса и дам ему разрешение внести в них свое видение моды, – он закидывает в рот чипсы и с довольной ухмылкой поигрывает бровями.
– Не думаю, что ему нужно твое разрешение, – бормочу я, опуская взгляд на пушистого монстра.
Бэкс, гордо вскинув голову, шествует впереди нас.
– Я согласна зарыть топор войны, – миролюбиво улыбаюсь.
– Глубоко в этом сомневаюсь, малышка Дэниелс. Ты не знаешь, что такое отступать.
– Кажется, именно это я и сделала, поехав с тобой.
Крис вдруг так резко останавливается, что я непроизвольно врезаюсь в него, так как отстала на пару шагов. Пустой пластмассовый стаканчик сминается в моих ладонях, а жалкие остатки выливаются на обнаженные ноги.
– Ты с ума сошел? – отряхиваю руку, и капли попадают прямо на мои шорты. Да чтоб тебя!
Вскидываю голову, но все бранные слова застревают в горле, когда натыкаюсь на насупленный вид Уитакера.
– Знаешь что? Если ты поехала со мной, только чтобы пожалеть себя, то я прямо сейчас посажу тебя на ближайший рейс и отправлю в Калифорнию, чтобы ты в очередной раз дала Алекс возможность полностью контролировать свою жизнь, – его голос звучит настолько серьезно, что мне без труда удается представить эту картину.
Крис смотрит на меня с дикой решимостью в глазах, от которой я почему-то съеживаюсь. Щеки вспыхивают, и я начинаю опасаться за свое сердце, учитывая, с какой скоростью оно колотится о ребра.
– Почему ты считаешь, что гораздо хуже нее? – Карие глаза впиваются в мои, и я съеживаюсь.
С чего начать? Потому что Алекс – эталон? Добилась высот, никогда не оступается, всегда права?
– Ни черта она не права, – его губы сжимаются в тонкую линию, на хмуром лице выступают ямочки. – И да, ты сказала это вслух, – добавляет Крис, видя мое замешательство.
– Это не самое подходящее место для психотерапии, – бормочу я под нос.
Что на него нашло?
– Я жду, – он складывает руки на груди и не двигается с места.
Прохожие обходят нас, ворча ругательства, Бэкс с послушным видом усаживает пушистый зад на ногу Криса, а моя голова плавится от невыносимой жары.
Засовываю руки в задние карманы шорт, переминаюсь с ноги на ногу и опускаю взгляд на свои белые сандалии, теперь больше похожие на улику с места преступления, учитывая красные разводы от разлитого чая.
Что мне ответить на это? Она ведь и правда лучше меня. Я только и делаю, что подвожу всех каждую секунду своей жизни. На всякий случай украдкой поднимаю взгляд на Криса, чтобы убедиться, что не сказала это вслух.
– Знаешь, что я заметил на вашем семейном ужине? – вдруг говорит он.
Слабо машу головой.
– Майк застрял в мертвых отношениях и не знает, как порвать с Николь.
– В каком это смысле? – Мой голос подскакивает от ужаса.
Братец решил бросить Ник? Как такое вообще возможно?
– На твоем дне рождении я стал свидетелем бурной ссоры, в ходе которой Майк сказал, что не готов к браку, на что Ник поставила ему условия. Не то чтобы я хотел это разглашать, но учитывая обстоятельства, – он кивает на меня. – У Йена нет никакой личной жизни, кроме виртуальной. А Алекс… Господи, она так много времени проводит вдали от семьи, что за эти короткие мгновения пытается урвать хоть каплю вашего внимания, и зачастую у нее это получается просто ужасно.
Крис проводит рукой по шее, разминая, и его взгляд немного смягчается. Он берет мою ладонь, и та безвольно падает в его объятия. Пальцы нежно переплетаются с моими, и я на мгновение забываю, о чем мы только что говорили. Единственное, что чувствую в данный момент – его трепетное прикосновение. Точно такое же, как на семейном ужине, когда я съязвила сестре, и Крис оказался рядом, чтобы я не упала в очередной омут из самобичевания и не утонула в нем окончательно.
– Пойми, Рэйч, не важно, что говорит или думает Алекс. Пока ты сама в себя не поверишь, ничего не изменится, – голос Криса такой проникновенный и глубокий, будто окутывает меня в кокон и я могу больше не притворяться.
– Я знаю это, – хрипло шепчу, и на глаза наворачиваются слезы. – Просто я так долго ошибалась и разочаровывала всех. Единственное, чего я хочу – все исправить.
– И стать кем-то другим? – Он обхватывает мой подбородок пальцами и слегка приподнимает голову, чтобы заглянуть в глаза. – Без совершенных ошибок ты уже не будешь собой. Если выбирать между идеальной Рэйчел и малышкой Дэниелс, я всегда выберу второй вариант.
Не знаю, что именно сейчас произошло в моей груди, но мое глупое сердце разорвалось на части. Крис проводит большим пальцем по моей щеке, вытирая мокрый след от слезы, и заключает в свои объятия. Мне кажется, сейчас я на сто процентов состою из его аромата, прикосновений и мыслей о нем. Обхватываю его за плечи и прислоняюсь щекой к твердой груди.
Каждый раз, когда кажется, что я тону, он меня спасает.
– Почему ты возишься со мной? – вздыхаю я.
Слышу, как он ухмыляется.
– А для этого нужен повод?
– Нет, правда, почему? – поднимаю голову и встречаюсь взглядом с его глазами, которые в данный момент кажутся мне целой вселенной. – Мы знаем друг друга чуть больше года, и изначально ты хотел затащить меня в постель.