– Спешу тебя обрадовать, мои планы не изменились.
Я шлепаю его по груди и шмыгаю носом.
Наверняка у меня сейчас ужасный вид.
– Во-первых, ты выглядишь потрясающе, – Крис заправляет прядь волос мне за ухо, и меня пробирает дрожь от этого нежного касания. – Ты не говорила этого вслух, но я прекрасно знаю, что творится в твоей милой головке. Ну а во‐вторых, когда в прошлом году мы с тобой сидели на досках посреди океана и ты рассказала, почему на самом деле приехала к Алекс, я увидел себя со стороны. Кэм разваливался на части после смерти Трэва, и я понимал, что не могу бросить его, но я также знал, что мне придется это сделать, так как на ранчо уже были проблемы и я просто откладывал неизбежное. Мы с тобой слишком похожи, малышка Дэниелс, – он щелкает меня по носу, но не в шуточной манере, как раньше, это более трепетное прикосновение. – Мы оба скрываемся за масками и никому не даем возможности узнать нас настоящих.
Казалось бы, это произошло только вчера, но прошел год, и Крис стал для меня гораздо больше, нежели просто друг. Наверное, довериться первому встречному, тем более тому, кто видит в тебе лишь объект сексуального влечения, может только полная идиотка. Но в тот момент я так устала все держать в себе, притворяться и играть до боли заезженную роль оторвы, которой на всех наплевать, что выложила Уитакеру все как есть. Показала себя настоящую с изъянами и шрамами на душе.
И могу с уверенностью заявить, что это было самое правильное решение в моей жизни.
– Каждый из нас совершает ошибки, Рэйч. Кто-то меньше, кто-то больше. Но суть в том, что именно их наличие делает нашу жизнь настоящей, а не фальшивой картинкой с экрана телевизора. Так что перестань корить себя за проступки.
В голосе Криса столько легкости и в то же время правдивости, что мне хочется в это верить.
Я все еще в его объятиях, самом надежном месте на Земле. Между нашими лицами не больше пары дюймов, отчего я чувствую обжигающее дыхание Криса на своих щеках. Я могла бы сказать, что виной всему невыносимая жара Техаса, но нет – рядом с Крисом Уитакером все плавится в доли секунды. В том числе и мое сердце.
– Значит, ты еще хочешь затащить меня в постель? – стараюсь говорить игриво, чтобы не выдать истинных эмоций.
На его губах появляется ухмылка.
– Всегда, – он подмигивает. – А теперь посади свою красивую попку в мою машину и позволь отвезти тебя на ранчо, где ты сможешь увидеть все грани моего терпения.
Я смеюсь и качаю головой. Мы доходим до внедорожника Криса, садимся в салон и отъезжаем от тротуара. Теперь этот город не кажется мне таким уж скучным.
Глава 21Крис
– Сейчас будет очень громко, – предупреждаю я Рэйч.
Успеваю только заглушить двигатель, как мама вылетает из дома и устремляется к нам. Она наспех вытирает руки о кухонное полотенце. Идеально уложенные волосы немного растрепались, и теперь пучок на затылке колышется из стороны в сторону от каждого движения.
– Крис! – запыхавшись, она подлетает ко мне и заключает в крепкие, словно тиски, объятия.
– Привет, мам, – целую ее в макушку и чувствую аромат выпечки.
Наверняка она уже испекла с десяток булочек и несколько пирогов. Я не стал звонить ей сразу, так как прекрасно понимал, что она бросит все дела и примчится ко мне. А учитывая дорогу и что я порядком вымотался за эти дни в Лос-Анджелесе, хотелось хоть немного отдохнуть.
– Ты не позвонил! – упрекает она. – Если бы я знала, что ты приедешь, то приготовила бы твою любимую запеканку.
Она отстраняется от меня и осматривает на наличие повреждений, как всегда делала это в детстве. Только сейчас мне уже двадцать четыре и данный жест кажется чертовски странным.
– Ничего страшного. Ребрышки от Роба вполне смогли утолить мой аппетит.
– Не понимаю, как ты можешь есть в этом жутком заведении. Наверняка у него куча нарушений, – причитает она.
– Не знаю насчет нарушений, но вкус просто отменный, – весело отзывается Рэйч позади меня.
Она подходит ближе и с очаровательной улыбкой протягивает руку моей маме.
– Добрый день, миссис Уитакер.
Синтию Уитакер может удивить даже муха, пролетевшая по ее кухне, что уж говорить о внезапно появившейся девушке рядом со мной.
– Знакомься, это Рэйчел, мой друг из Лос-Анджелеса.
Мама на доли секунды теряется, ее взгляд мечется между мной и Рэйч, и, когда задерживается на оставшейся без ответа ладони, она тут же приходит в себя.
– И я рада познакомиться, милая, – мама жмет руку Рэйч, а затем, резко спохватившись, начинает судорожными движениями поправлять прическу.
Еще один пункт, касающийся моей матери: она ненавидит сюрпризы и из тех людей, которые должны заранее знать о готовящемся для нее празднике и количестве приглашенных, чтобы заранее и, прошу заметить, собственноручно приготовить еду.
Поэтому я заслуживаю второй хмурый взгляд за пять минут нахождения на ранчо.
– Что же мы стоим тут, пойдемте в дом. Я только закончила готовить грушевый пирог, – хлопочет она и обхватывает мою руку своей.
Мы направляемся к дому, и когда доходим до палисадника, мама даже не обращает внимания на Бэкса, сидящего посреди клумбы с цветами на ушах.
– Крис, налей Рэйчел лимонада, а я быстро сбегаю наверх, – мама похлопывает меня по спине и устремляется на второй этаж.
Мы с Рэйч проходим в кухню, и она усаживается на стул.
– Ты точно не приемный? – с хитрецой в голосе интересуется она.
– Поверь, я задаю себе этот вопрос последние двадцать лет, – усмехнувшись, открываю холодильник и достаю графин.
– Хотя, возможно, Шон прав, и ты становишься похож на отца, – продолжает рассуждать она, положив руки на стол и постукивая пальцами по деревянной поверхности.
– Ага. Я бы сказал, попадание прямо в яблочко, – бормочу я, наливая лимонад в стакан.
Не то чтобы я не люблю своего отца, но мне порядком надоедает это сравнение.
И, кстати, где он? Я заметил, что машина стоит за домом, следовательно, он не отправился на очередной прием к врачу самостоятельно. И, слава богу, его нет на крыше. Иначе еще одна подобная выходка, и я лично запихну его в машину, чтобы отвезти в больницу и проверить, не повредился ли у него рассудок после операции.
– Знаешь, Чемпион, твои описания и действительность немного расходятся. Это место очень уютное, – Рэйч обводит кухню заинтересованным взглядом.
– Посмотрим, что ты скажешь, когда твой день начнется не с кружки кофе, а, предположим, с выгона скота из стойла.
– Дай мне немного романтизировать это. Ты просто посмотри, это же как в старых добрых фильмах про Дикий Запад. Грязный бар, ковбойская музыка, укрощение строптивых скакунов.
– Запах навоза, – добавляю я, и Рэйч морщит свой носик.
– В приятной компании даже этот аспект может стать дополнением к атмосфере.
– Я смотрю, ты все больше проникаешься Техасом.
– Дай мне время, и уверена, мы с ним станем лучшими друзьями.
– Как у вас дела? – Мама появляется на кухне так внезапно, что Рэйч подпрыгивает на месте.
Она протискивается мимо меня и подходит к плите, на которой вовсю шипит жаркое. Теперь ее волосы уложены в аккуратную прическу, домашнее платье с пятном на груди сменилось более нарядным, а фартук так и вовсе испарился.
Моя мать, дамы и господа. Если вы переступите границы нашего ранчо, вам окажут почести, которых может не удостоиться сам президент.
– Все отлично, Крис рассказывал о прекрасно проведенном детстве на ранчо, – щебечет Рэйчел и лучезарно улыбается.
Чертовка.
– Да, Крис его очень любит, – мама зачерпывает ложкой немного жаркого и, прищурившись, пробует.
Ага. Просто обожаю.
– Когда-нибудь оно перейдет к нему, и впоследствии его дети будут расти здесь.
Не то чтобы это входило в мои планы, но я умалчиваю об этом.
Удостоверившись, что жаркое соответствует заявленным стандартам, мама устраивается рядом с Рэйчел, складывает чистое полотенце пополам и кладет на него руки.
– А как вы познакомились? Простите за бестактный вопрос, но вы…
– Нет, что вы. Мы просто друзья. Моя сестра встречается с Кэмероном Райли, – беззаботно отвечает Рэйч, не понимая, какую бездну в ад только что открыла.
Глаза мамы широко распахиваются.
– Ах, ты сестра Алекс! Я слышала о ней от Миранды. Довольно эффектная девушка, – ее голос звучит мягко, но я помню, как она причитала, когда выходка Алекс разлетелась по всем журналам и к нам нагрянула толпа журналистов, желая урвать пикантные подробности.
Моя мать – жительница провинциального города. Ее интересует готовка, походы в церковь и интересы собственной семьи. Все, что остается за пределами Джорджтауна, является для нее параллельной вселенной, к которой она не хочет иметь никакого отношения. Поэтому нетрудно представить степень ее негодования, когда к нашему городу было приковано всеобщее внимание.
– Да, это моя сестра, – Рэйч вскидывает вверх руку со сжатым кулаком.
– Рэйчел начинающая актриса, – вставляю я и подхожу ближе к ней.
Кладу свои руки на спинку стула.
– Вот как. Очень интересно, – улыбка матери настолько натянутая, что больше похожа на гримасу.
– На самом деле я решила взять небольшой перерыв. Вечная гонка за той самой ролью очень утомляет. Поэтому Крис предложил составить ему компанию и скрасить скучные будни.
Я бы мог считать этот день обреченным. Каждый раз, когда я возвращаюсь домой после поездок на съемки или соревнования, мама с облегчением выдыхает, в то время как я пытаюсь лишний раз не делать резких движений, чтобы не лопнуть свой иллюзорный пузырь и не пустить в него удручающую реальность. Но она все равно просачивается, и все счастье и адреналин, питавшие меня на протяжении короткого отрезка времени, быстро испаряются.
Но сегодня здесь Рэйч. Она не замечает странных взглядов моей матери и с жаром дает отпор Мэгги. От нее исходит столько энергии и света, что можно подпитать целый континент на ближайшую тысячу лет.