– Рэйчел, будь так добра, не могла бы ты помочь с рагу? – Миссис Уитакер вырастает передо мной так внезапно, что я вздрагиваю и отступаю на шаг назад.
– Да, конечно, – поворачиваюсь к столу и беру из миски томаты.
Нарезаю овощи, отчетливо ощущая пристальное внимание Мэгги. Миссис Уитакер скрывается в кладовке, под предлогом взять еще одну банку фасоли для салата.
– Как дела? – Ее голос, словно змеиное шипение, подбирается ко мне, предупреждая о нападении.
– Замечательно.
– Наверное, ты скучаешь по дому, – как-то загадочно произносит она. – Видела тебя вчера в городе, и ты была такой грустной, когда разговаривала по телефону.
Мэг похожа на ту милую соседку, которая всем улыбается, но при этом в сарае у нее спрятана бензопила и серная кислота, чтобы скрыть улики преступления. Можно подумать, ее действительно волнует, что я чувствую. Вот если меня переедет поезд, то она будет впереди всех, чтобы узнать мои шансы на выживание.
– Тебе наверняка показалось, – улыбаюсь я.
– А как твоя работа в кафе? Я думала, в Лос-Анджелесе все только и делают, что пытаются стать знаменитыми, – со смешком отзывается она. – Разве этот штат способен на что-то другое?
– Начнем с того, что Лос-Анджелес – это город, – поправляю я. Видимо, ее школьные знания ограничиваются поиском жертвы на ближайшую сотню лет. – И я считаю, нет ничего плохого в том, чтобы попытаться осуществить мечту и добиться чего-то большего, нежели пустить свою жизнь на самотек в угоду ежедневной рутине.
– Конечно, ты права, – отмахивается Мэгги, держа в руке нож. – Просто кому-то суждено покорить те самые голливудские холмы, а кому-то нет. Как глупо провести всю жизнь в бессмысленных попытках чего-то достичь.
– Согласна, – разрезаю томат на дольки и отправляю в миску. – Это равносильно тому, чтобы сузить свой кругозор до одного человека и слепо предаваться мечтам.
Пожав плечами, беру цукини, подбрасываю его в воздухе и ловлю рукой.
Мэгги, прищурившись, смотрит на меня, плотно сжав губы, а затем на ее лице появляется до того милая улыбка, что по коже пробегают мурашки. Так улыбаются персонажи ужастиков, перед тем как вонзить в сердце жертвы топорик для разделывания мяса.
Если она думает, что спугнет меня своим маниакальным поведением, ее ждет огромное разочарование. Я прошла не один десяток кастингов, и там кандидатки представляют намного больше опасности, нежели провинциальная девушка, желающая ухватить свой кусок счастья в виде Криса Уитакера. Спойлер: милочка, тебе ничего не светит, так же, как и потаскушке Софи.
Мысленная пометка номер триста тридцать пять: напомнить Чемпиону, что вокруг него вьются полоумные девицы.
Протягиваю руку и беру из стоящей рядом миски сушеный финик. Опираюсь рукой о столешницу и прислоняюсь к ней бедром, наблюдая за разгневанной Мэгги. Еще немного, и из ее ушей повалит пар.
– Как у вас дела? – спрашивает миссис Уитакер, ставя на стол две баночки фасоли.
– Отлично, – отвечаю я и киваю в сторону моей «лучшей подруги». – Оказывается, у нас с Мэг так много общего. Правда?
Миссис Уитакер бегло смотрит на Мэгги, которую вот-вот хватит нервный срыв, судя по ее виду.
– Разумеется, – цедит она сквозь зубы и до того сильно сжимает край стола пальцами, что белеют костяшки.
Один – ноль, милочка. Привыкай, так будет всегда.
Ужин проходит катастрофически ужасно. От щебетания святоши звенит в ушах. Она вспоминает былые времена, пытаясь хоть как-то привлечь внимание Криса не только воспоминаниями, но и настолько громким смехом, что наверняка завтра хрипотце в ее голосе позавидует сама Майли Сайрус. Мама Криса не устает воспевать оды своей любимице и говорить, какая она молодец, что сама справляется с двумя детьми. А мистер Уитакер лишь пару раз похвалил ужин. Мне едва удается вставить несколько слов, прежде чем Мэг начинает очередной бессмысленный треп. Если бы мы были наедине, я бы уже давным-давно заткнула ее и со спокойной душой продолжила наслаждаться вечером, но я не могу этого сделать, так как поставлю Криса в неудобное положение. А меньшее, что ему сейчас нужно – проблемы. Он и так весь вечер сидит как на иголках, то и дело бросая тревожные взгляды на отца, стоит тому покашлять или слегка нахмуриться.
Когда ужин подходит к концу, я наконец-то облегченно выдыхаю. Мне не терпится оказаться дома, в объятиях Криса, и побыть с ним еще пару коротких мгновений, прежде чем вернусь в Лос-Анджелес. Ловлю себя на мысли, что я уже не первый раз называю квартиру Криса «домом», в то время как свою с легкой натяжкой прозвала ночлежкой.
– Рэйчел, не могла бы ты, пожалуйста, принести из амбара мою шаль? Я оставила ее там, когда ходила за Джоном, а сейчас что-то замерзла, – миссис Уитакер обхватывает себя руками.
– Да, конечно, – улыбнувшись, очищаю тарелку от остатков еды и кладу ее в раковину.
Наспех вытираю руки и выхожу через заднюю дверь. На улице действительно похолодало, и кожа покрывается мурашками. Я уже неплохо ориентируюсь на местности благодаря впечатляющей экскурсии Криса. Слава богу, что мы додумались вернуться в дом, а то представляю, как бы миссис Уитакер обрадовалась, увидев мое нижнее белье на своей драгоценной клумбе.
На обратном пути из амбара замечаю Криса, прислонившегося бедром к деревянной ограде, и мистера Уитакера, стоящего рядом и опирающегося на трость. Надеюсь, они не спорят в миллионный раз, пытаясь доказать друг другу свою правоту.
Прижав к себе мягкую шерстяную ткань, тянусь к дверной ручке, но замираю на месте, услышав голос святоши.
– Миссис Уитакер, я не понимаю, что делаю не так? – раздосадованно произносит она. – Я прихожу к нему в лавку чуть ли не каждый день, приглашаю на семейные ужины, постоянно мила и учтива, а он крутится около этой пустоголовой блондинки, будто никого вокруг не видит.
Это кто из нас еще пустоголовая?! По крайней мере, мне хватило ума не вешаться на парня, которому на меня все равно, и не втирала собственную гордость в коровий навоз. Уже собираюсь открыть дверь и наплевать на все правила приличия, но слова миссис Уитакер буквально парализуют.
– Успокойся, Мэгги, Крис перебесится и забудет эту Рэйчел, – она произносит мое имя так, будто только одно упоминание обо мне подобно греху. – Ты же прекрасно понимаешь, что мужчины по-настоящему ценят в женщинах. А доступность – это так, мимолетное влечение. Ну сколько он еще поразвлекается с ней? Месяц? Два? Думаешь, ему нужны танцы на барной стойке и непристойные объятия в центре города? Господи, я чуть со стыда не сгорела, когда на следующее утро встретилась с миссис Рикет и она рассказала мне о том вечере.
К глазам подступают слезы. Мне приходится закусить губу, чтобы сдержать всхлип. Я знала, что мама Криса меня недолюбливает. Это было видно в ее взглядах и снисходительном отношении, но я и подумать не могла, что ей отвратительна сама мысль о том, что мы с Чемпионом вместе. Встаю на одну ступеньку и заглядываю в окошко, все еще оставаясь в тени. Миссис Уитакер заключает лицо Мэгги в ладони и проводит по щекам большими пальцами, всем своим видом показывая, что она на ее стороне.
– Я прекрасно знаю, что ты сейчас чувствуешь, – мягко произносит она. – С такими девушками, как эта Рэйчел, не строят серьезных отношений. Развлекаются, удовлетворяют потребности, но не более. Крис не построит с ней семью. К тому же завтра она уезжает, а ты остаешься. Поэтому просто наберись терпения. Уверена, не пройдет и пары недель, как Крис поймет, какую ошибку совершает.
Миссис Уитакер похлопывает Мэгги по руке, и последнее, что я успеваю заметить прежде, чем осесть на ступеньки, довольную улыбку святоши. Тело сковывает оцепенение, и тепло, что я ощущала на протяжении всего вечера, исчезает, не оставив следа. Мне так хочется, чтобы Крис сейчас оказался рядом. Обнял меня, заверил, что все будет хорошо, что мы справимся, несмотря на расстояние и трудности. Что нет ничего страшного, чтобы жить на два штата и любить друг друга, находясь в полутора тысячах миль.
Но я уезжаю, а Крис остается. И это единственный неоспоримый факт.
Глава 40Крис
– Бэкс, угомонись! – натягиваю поводок на запястье, чтобы малец не убегал от меня, но делаю только хуже.
Он снует между моих ног, пытаясь прорваться к Рэйчел, и я постоянно спотыкаюсь. С самого утра он как с ума сошел. Стоило нам открыть глаза, как его голова лежала на животе Рэйч и он жалобно поскуливал. Мы почти час искали телефон Рэйч, а потом нашли его под диваном, куда Бэкс обычно прячет косточки, которые успевает стащить. А в довершение всего он лег вдоль двери и не двигался, пока я не взял его на руки.
Кто бы мог подумать, что пес способен на подобные вещи, но Бэкс словно чувствует, что Рэйчел уезжает. Если даже он вытворяет подобное, то в моей душе все просто разрывается.
Мы подходим к стойке регистрации, и я обвиваю талию Рэйч рукой. Ее ладони скользят по моей спине, пальцы слегка подрагивают, и она поднимает голову, встречаясь со мной взглядом. Касаюсь ее щеки ладонью и накрываю ее губы своими.
– В фильмах такие моменты выглядят очень романтично, – шепчет она с улыбкой. – Но в жизни все иначе.
– Рэйч, это всего лишь на пару недель, – утыкаюсь носом в макушку, вдыхая любимый аромат персиковых духов, который за прошедшую неделю стал для меня словно воздух. – Как только отец будет хорошо себя чувствовать, я прилечу в Лос-Анджелес, и мы наверстаем упущенное, – обхватываю ее подбородок пальцами и мягко касаюсь губ. – Всего пара недель, договорились?
Она легонько кивает, и мне хочется проклясть Калифорнию, Техас и весь остальной мир. Никогда еще путь до аэропорта не казался таким быстрым, несмотря на то, что я ехал так медленно, насколько позволяли скоростные режимы. Не удивлюсь, если мне пришлют штраф за создание затора на дороге. Но я не хочу ее отпускать. Проведенные вместе дни стали лучшими, несмотря на проблемы с отцом. Я просыпался и засыпал рядом с ней. Чувствовал тепло ее тела, вдыхал аромат и слышал звонкий смех всякий раз, когда ловил ее в свои объятия. Даже Бэкс поумерил пыл и перестал крушить все, что попадалось у него на пути. И теперь после того, как мы наконец-то стали честны друг с другом, вновь приходится расстаться.