– Последствия для Мишель? – оборвал его Марк.
Лайет усмехнулся – разговор начал напоминать допрос, но так было даже лучше. Проще.
– Она под властью опекуна. Ему решать ее судьбу.
На это кивнул не Марк, а Эдгар, перехватив нить разговора:
– Что намерен делать ты?
– Готовиться к бою, – едва ли не впервые за весь разговор улыбнулся Лайет. Взял кружку… согретое со специями вино остыть не успело, так что сделанный им глоток был пусть и не обжигающим, но согрел – точно. – И в этом мне тоже пригодится ваша помощь. Огненный – опытный воин, но и ему есть чему у вас поучиться.
– С де Эренталем проблем не будет, – Эдгара ответ Лайета удовлетворил, – с Алексом – тоже. А вот с Агжеем…
– Почему Алекс? – тут же нахмурился Лайет. Крайн казался ему более достойной кандидатурой.
– Потому что позиция де Риньи при дворе сейчас значительно сильнее, чем у де Ашкера. И если у Рашаса вдруг возникнет желание…
Лайет уже давно отдыхал в гостевой комнате, а Эдгар все еще стоял у окна кабинета, куда перебрался, когда они закончили разговор.
Стоял и думал. О прошлом. Настоящем…
Помочь ярдари было его долгом. И перед той дружбой, которую они скрепили в бою, и перед волей короля, которая была нерушима. Вот только на сердце было тяжело. Из-за будущего, которое они готовили Мишель. Из-за…
– Тебе не показалось, что он не сказал главного? – совершенно бесшумно подошел к нему Марк.
– Ты об артефакте? – обернувшись – ответов на его вопросы наполненная шумом дождя темнота так и не дала, уточнил Эдгар. Когда Марк кивнул, усмехнулся невесело: – Считаешь, ему известно, где именно находится артефакт?
– В этом я и не сомневался, – облокотился Марк на спинку кресла. – Меня больше интересует, почему Лайет не хочет, чтобы Мишель его нашла.
Стоило признать, что с этой точки зрения на сказанное ярдари Ночных Эдгар не смотрел.
Возможно, что зря!
Зима в Ластере была теплой, напоминая, скорее, раннюю осень. Мягкое, уютное солнце, легкая прохлада по вечерам, да проказливый дождик, который заканчивался быстрее, чем успевал надоесть. В Клараксе, ставшем когда-то столицей королевства, времена года проявляли себя более четко, но снег все равно был редкостью. Другое дело Кентриль, встретивший нас игривым морозцем и падающими с неба хлопьями. Но это – там, за толстыми стенами главного корпуса Кентрильской Академии магии, здесь же, в парадном зале, где шло представление команд, было едва ли не жарко.
– Ластер! Универсалы! – Громогласно объявил распорядитель.
Следом за Лайетом мы поднялись на сцену, прошли в центр и остановились плечом к… И не важно, что мое плечо было значительно ниже, чем у остальных.
– Студиозусы выпускного курса Ивар Воев-Скорски и Дак Рэйн, магесс Мишель Лонье и куратор группы магистериус Лайет ар Карзи.
Мы дружно поклонились, столь же дружно сделали вид, что не замечаем оценивающих взглядов и отошли к дальнему краю, где выстраивались команды.
– Аллаяр! Универсалы!
Ивар дождался, когда все внимание будет направлено на представителей Верхнего Мира и ловко подставил мне подножку, Дак, не дав упасть, прихватил за шкирку и зло зыркнул на друга. Лайет шел первым, так что ничего не увидел или не захотел увидеть, что тоже было частью нашего плана. Вроде как между нами не все ладно.
– Студиозусы выпускного курса Майяр и Энсаида эль Карьяр, магесс Рауль эль Фарьях и куратор группы магистериус Паэль эль Фарьях.
– А она ничего, – заметил загородивший мне обзор Ивар.
Я попыталась выглянуть, чтобы рассмотреть элианку, но Дак пристроился рядом с другом, как раз втиснувшись между ним и Лайетом.
– Так нечестно! – попыталась я воззвать к чужой совести, но без особого результата, ребята стояли плотно, словно выстроенные по ранжиру.
– Кентриль! Универсалы…
– Эй, парень, иди к нам, – потеснившись, позвали меня ребята из Академии Мергонии.
Я исподлобья посмотрела на своих – те даже не шевельнулись, не интересуясь тем, что творилось за их спинами, и, фыркнув, сдвинулась к четверке соседнего королевства, оказавшись как раз рядом с их куратором:
– Я – Мишель, – представилась я, посчитав, что не стоит быть невежливой.
– Это мы уже поняли, – улыбнулся мне мергориец. – Томас, Шальц, Геран и Рой, – назвал он себя и свою команду. – Жеребьевку уже видели? – посмотрел он на меня сверху вниз.
Все, как один – рослые, крепкие. Я рядом с ними, как пони, пытающийся сравниться с боевым конем.
– Нет, – ответила я обескураженным взглядом.
– Мы с Бессолем, – кивнул он, отвечая на так и не заданный вопрос. – А вы, если не ошибаюсь, с этими красавцами, – указал на стоявших на противоположной стороне сцены эллианов.
– Мамочки… – выдохнула я, разыгрывая страх. Нет, страшно мне действительно было, но не до такой степени, чтобы демонстрировать это на публику.
– Они прошли судейский контроль, – несколько успокоил меня все тот же Томас.
– Да я не об этом, – храбро выставила я грудь вперед. – Жаль портить такую красоту.
Смешки были чуть слышными, но дружными:
– А ты – ничего, – все еще улыбаясь, заметил Томас. Потом наклонился: – Они тебя обижают?
О ком именно спрашивал, было понятно и без уточнений. О нашей команде…
– Я для них свое ходячее несчастье, – горделиво фыркнула я. – Со мной – никак, и без меня – никак, вот и мучаемся друг с другом.
На этот раз не засмеялся никто, но не потому, что не оценили шутку. Распорядитель как раз дожидался, пока последняя команда займет свое место на сцене, так что в той относительной тишине этот смех мог прозвучать весьма вызывающе.
– Ну а теперь…
Распорядитель не договорил, поманил из зала сидевшую в первом ряду девушку. Судя по тому, как скромно та держалась – первый курс.
Девушка поднялась, огляделась, словно не веря, что это именно ее, потом несколько суетливо поднялась на сцену, встала рядом с мужчиной.
– Прошу вас, госпожа Лаешка…
– Лаешка? – забыв о наших договоренностях, повернулся ко мне Ивар.
– Младшая принцесса? – ответила я ему таким же ошеломленным взглядом.
– Неужели принцесса?! – услышав меня, не поверил Томас.
Похоже, удивлены были не только мы. Подобные шепотки и возгласы слышались с разных сторон.
Младшая из трех принцесс! Здесь, в зале Кентрильской Академии!
Девушка под многочисленными взглядами совсем стушевалась, но тут же взяла себя в руки и твердым, торжественным голосом произнесла:
– Соревнования Академий объявляются открытыми!
Все остальное на церемонию уже не было похоже. Кто-то закричал, потом засвистел, в зале захлопали и начали подниматься и все… порядок был нарушен, сбив всех в одну толпу, где кто-то с кем-то обнимался, кто-то кого-то поздравлял и… все друг к другу присматривались.
– Ты бы постоял в сторонке, а то затопчут, – в первое мгновение неразберихи, прикрыл меня собой Томас.
– Замучаются! – грубовато фыркнула я и, подмигнув, легко просочилась между Дарком и Иваром, обошла центр сцены, где было плотнее всего, и направилась к ведущей вниз лестнице.
– Уже сбегаешь? – перехватила меня Лаура.
– А ты? – засмеялась я, ловя себя на том, что готова полюбить здесь всех. Даже выглядевших надменными элианов.
– Хочу переодеться перед теоретическими заданиями, – улыбнулась мне подруга. – Кстати, а ты Агжея не видела?
– А разве он вернулся? – искренне удивилась я.
Дядя вызвал его неожиданно, но я не беспокоилась. Такое уже случалось… не раз и не два.
– Видела издалека. Он о чем-то разговаривал с Алексом. Мне показалось, что оба недовольны.
– Это не наши с тобой проблемы, – посторонившись, чтобы меня не сбили с ног, успокоила я Лауру. – Ты же понимаешь, у них служба. Сами разберутся.
– А вот я почему-то волнуюсь, – качнула головой она.
– Мы – переодеваться. Ты с нами? – не дали нам продолжить разговор девушки из команды подруги. Двое. Куратор осталась в зале.
– С вами, – засмеялась Лаура и, поцеловав меня в щечку, убежала вместе с девчонками.
Прежде чем последовать за ними – нас всех разместили в одном корпусе, огляделась, улыбаясь в ответ на мелькавшие тут и там улыбки. Хотелось кричать, петь, свистеть…
– Ты бы лучше пригляделась к элианам, – сбил меня с веселья незаметно оказавшийся за спиной Абигор.
– А если тебя Лайет увидит?! – разозлившись, развернулась я к нему. Ведь договаривались!
Схватила за рукав – надо отдать ему должное, сопротивляться он даже не попытался, и потащила подальше от зала.
– Хочешь, чтобы он тебя все-таки убил? – запричитала я, продолжая тянуть за собой одетого, как магистериус мужчину. – Мне-то все равно, а вот Зимнему ты можешь быть дорог, как память. Да и как я ему потом в глаза глядеть буду. Мол, так и так, не усмотрела за вашим восьмым воином. Попался он ярдари Ночных, а тот был сильно не в духе…
– А он не в духе? – остановившись настолько резко, что я, полетев обратно, едва не впечаталась ему в грудь, невинно поинтересовался Абигор.
– Не в духе, – отпустив рукав и отойдя к окну, рядом с которым оказались, подтвердила я. – Вот как узнал про пари, так с тех пор слова доброго не сказал. Все зыркает исподлобья, да кого-то высматривает. Не знаешь, кого?
– Тебе бы все развлекаться, – ощерился Абигор угрожающей улыбкой. – А я тут для вас стараюсь, пытаюсь узнать, с кем придется встретиться в первом бою…
– И с кем? – тут же сменила я гнев на милость.
То, что нам попались элианы, было не очень хорошим вариантом. Все остальные – свои, пусть Академии и находились в других государствах. Методики преподавания были если и не одинаковыми, то – похожими, давая возможность оценить сильные и слабые стороны будущих противников. А эти…
– Начнем с братьев Рауля и Паэля, – прихватив за талию, подсадил меня Агибор на подоконник. – Эль Фарьяхи – род старшей номии. Родственные стихии – вода и воздух…
– Что исключает использование в плетениях огня, – тут же кивнула я, давая понять, что не пропустила намека.